フェイトオブエクシリア

ミラのペンダント

　宿屋の一階。窓から差し込む外の光が、木の床をやわらかく照らしていた。

　旅の疲れを癒すように、それぞれが椅子に腰を下ろしていると、不意に賑やかな声が響いた。

「……あぁ！　マクスウェル様！！」

「あぁ！　本当！！　すぐに分かったわ！」

　見知らぬ男女が、興奮したようにミラへ駆け寄ってくる。

　その表情には畏敬と喜びが入り混じっていたが、ミラはどこか訝しげに眉を寄せた。

　そのとき、隣にいたアルヴィンがそっと立ち上がる。

「……俺、ちょっと生理現象」

「もー、いちいち報告しないで」レイアが呆れたように手を振る。

　アルヴィンは軽く肩をすくめ、そのまま奥の方へと姿を消した。

　ミラは改めて、目の前の二人に向き直る。

「お前たちは……？」

　男が一歩前へ出た。どこか懐かしさを漂わせる微笑。

「覚えていませんか？　子どもの頃、一緒に遊んだ者です」

「子どもの頃……？」ミラの瞳が細められる。

　そして、ふと息を呑んだ。「あの時の子どもたちか！」

　レイアが思い出したように声を上げる。

「それって、ガラス玉をくれた？」

「はい」女が柔らかく頷いた。「マクスウェル様を祀る村の噂を聞いて訪ねてみたのですが、いらっしゃらなくて」

「でも、どうしてももう一度お会いしたくて……」男が言葉を継ぐ。「イバルという方から、シャン・ドゥに居ると聞いたのです」

「……何の話？」

　一方、カラハ・シャールでの出来事を知らないジュードが、レイアにコッソリと尋ねている。

「あのね、小さい頃にミラが、子供からガラス玉を貰ったことがあったらしくてね。今はペンダントにしてるんだけど……」

「その方々とお会いしたということですか」

　レイアの解説にローエンが納得している中、ミラの表情が懐かしさと喜びにほころぶ。

「言われてみれば……二人とも、面影があるな。よく来てくれた」

　ジュードが微笑んで促した。

「そういうことなら、ミラ、せっかくだからゆっくり話してきなよ。出発までにはまだ時間があるし」

「しかし……」

　ミラは一瞬、逡巡したが──

「マクスウェル様、ぜひ！」

「うふふ、よろしければ、また鬼ごっこでも？」

　その屈託のない笑顔に、かつての無邪気な日々が重なり、ミラの頬がわずかに緩んだ。

「……そうだな。二人とも、少し歩こう」

　◇　◇　◇

　宿屋を出ると、穏やかな風が頬を撫でた。街路樹の影が石畳に揺れ、遠くで鐘の音が微かに響いている。

　三人はゆっくりと並んで歩き出すと、徐々に人気の無い場所へと移っていく。

「またお前たちに会えるとは思っていなかったよ」

　ミラの声には、どこか懐かしさが滲む。

「ええ……私たちも、あなたが“マクスウェル”とは思わなかった」女が静かに答える。

「一緒に遊んだ少女が、倒すべき敵だったなんてな」男の口調が変わった。

「……なに？」

　ミラの足が止まる。

　その一言に、空気が凍りついた。

　男が軽く手を振ると、物陰から黒衣の影が次々と姿を現した。

　宿の裏路地から、屋根の上から──無数の気配がミラを取り囲む。

　アルクノア。

「アルクノア……！」ミラの声が低く響く。「お前たちは……！」

　女が微笑みを消し、冷たい目で告げた。

「そう、アルクノアの子どもよ」

「お前が破壊した第一拠点の、生き残りだ」

　女が続ける。

「私たちは、偶然お使いに出ていて助かったけどね」

　ミラの脳裏に、あの戦火の光景が蘇る。炎に包まれた施設、崩れ落ちる瓦礫、悲鳴──。

　自らの判断で放った“正義”の一撃が、いま目の前の二人を孤児にしたのだ。

「そうか……。残敵がいないか、四大に探らせている間に、お前たちに出会ったのだったな」

「ぞっとするわ」女が怒りに震える声で言った。「何も知らず、家族の仇と遊んでいたなんて！」

「マクスウェル！」男が叫ぶ。「お前に殺された同胞の仇、討たせてもらう！」

　瞬間、刃が閃いた。だが──同時に別の悲鳴が上がる。

「ぐわっ！」

　ミラが視線を巡らせると、倒れたアルクノア兵の背後に見覚えのある姿が立っていた。

　その男は、いつものように軽く口角を上げる。

「加勢するぜ」

　振り返ったミラの視線の先、血煙の向こうにアルヴィンの姿があった。

「アルヴィン！」

「お前は……なぜっ！」女が叫ぶ。

　アルヴィンは苦笑を浮かべた。

「用心棒が雇い主助けるのは当然だろ？」

　その余裕ある言葉の裏には、かすかな疲れが滲む。

　男が歯ぎしりしながら叫んだ。

「くっ、まとめて殺れ！　黒匣(ジン)全開！」

　瞬間、精霊の消失の気配を感じたミラは、これ以上はさせまいと剣を抜いた。

「……仕方あるまい！」

　◇　◇　◇

　倒れた男女、その背後に散らばるアルクノアの兵たち。

　焦げた土の匂いと、冷たく濡れた石畳。

　ミラはゆっくりと息を吐いた。

「……助かった、アルヴィン」

　アルヴィンは銃を納め、片眉を上げた。

「いやいや、たまにはポイントを稼がないとな」

　軽口を叩く声の裏で、彼の目は少しだけ陰っていた。

　ミラはその視線を受け止めながら、静かに言葉を続けた。

「しかし……そうか。アルクノアも、人間だったのだな」

「当たり前だろ。魔物とでも思ってたのか？」

「……いや、わかっていたさ」

　ミラは壊れかけた黒匣の一つを拾い上げた。

　黒い外殻に、まだ微かに力が残っている。

「だが、何者であろうとも、黒匣を使う輩を見逃すわけにはいかない。そう思ったら……ついな」

　そう呟き、ミラは掌に霊力を込める。

　黒匣がひび割れ、淡い光とともに粉々に砕け散った。

　風がその欠片をさらっていく。

　アルヴィンはしばらく黙っていた。

　ただ、その横顔を静かに見つめ──そしてようやく口を開いた。

「……そうかい。とりあえず戻ろうぜ。みんなが待ってる」

「ああ」

　◇　◇　◇

　宿屋の扉を開けると、温かな灯りと人の声が迎えた。

　先ほどまでの血の匂いが、夢のように遠い。

「あれ、ミラ。もう戻ってきたの？」ジュードが顔を上げる。

「うむ。話は済んだ」

　レイアが茶を飲みながら、いたずらっぽく笑った。

「もしかして、告白されたとか？」

「告白？　……ああ。されたな」

「ホントに！？」レイアの目が丸くなる。

　ジュードは少しだけ息を呑んだ。

「ミラ……」

「心配するな。私の進む道は変わらない」

　その言葉に、ジュードは安心したように微笑む。

「……うん。それは信じてる」

「それでは私は、先に休ませてもらうとしよう」

「あ、うん。おやすみ」

　◇　◇　◇

　ミラは静かに廊下を歩むが、不意に手の中の小さなペンダントを見つめていた。

　それは、かつてあの子どもたちからもらったガラス玉。

　透き通る青が、宿屋の明かりに淡く光る。

　その中に、あの日の笑顔が映るような気がした。

「……」

　そのとき、不意に背後から声がした。

「そういや、そのガラス玉って、あいつらから……」

　振り返ると、アルヴィンが壁にもたれていた。

「ん？　……ああ」

　ミラは小さく頷く。

「……どうする訳？　それ」

「どうするとは？」

「おたくにとって、それはもう価値のあるものじゃないんだろ？　だったら、持ってたってしょうがなくね？　って話し」

　ミラはしばらくガラス玉を見つめ、それから静かに微笑んだ。

「……ふむ、そうだな。……だが、やはり捨てる訳にはいくまい」

「どうして？」

「確かに結果はああいう形にはなってしまったが……あの時、あの場所で過ごしたひとときは、私にとって本物であったと思う。おそらくだが……それは彼らにとっても。だから、それまで捨ててしまうのは──きっと違う、と私は思うのだ」

　ミラの声は、風の音に溶けるように静かだった。

　アルヴィンはしばし黙って彼女を見ていた。

　その横顔には、ほんの僅かに微笑が浮かぶ。

「……そうかい」

　窓の外から漏れる冷たい光が二人を照らし、ペンダントの青がその光を受けて、ひときわ強く輝いた。