平凡な俺が吸血鬼に？ 高嶺の花な彼女に連れられて、夜の街の掃除屋はじめます

第19話 廃線跡のノイズと永遠の夕暮れ

　――吸血鬼協会への登録、能力訓練、そして初めての給料による装備の充実。

　慌ただしくも充実した「新人エージェント」としての生活が板につき始めた頃、俺、久我陽介に新たな辞令が下った。

　それは、いつもの夜の学校巡回が終わった直後のことだった。

　汗を拭いながらスポーツドリンクを飲んでいる俺に、皇（すめらぎ）かれんが歩み寄ってきた。

　夜風になびく長い黒髪。相変わらず絵画から抜け出してきたような美貌だ。だが、その瞳はいつになく真剣な光を宿していた。

「久我くん。来週の予定、空いてる？」

「え？　まあ放課後は、いつも通り部活（ここ）に来るつもりでしたけど」

「それをキャンセルして。……出張よ」

「出張？」

　俺は聞き返した。学生風情に出張も何もないだろう。

　かれんはタブレットを取り出し、地図アプリを表示させた。指されたのは、俺たちの通う高校から電車で三駅ほど離れた、隣町にある公立小学校だった。

「来週、この『桜木小学校』が林間学校に行くの。三日間、児童も教師も完全に不在になるわ」

「へぇ、いいですね。のんびりできて」

「逆よ」

　かれんはピシャリと言った。

「学校という場所は、子供たちの生気……『陽の気』で守られているの。それが三日間もごっそり消えると、どうなると思う？」

「陽の気がなくなる……ってことは」

「そう。抑え込まれていた『陰の気』が一気に噴き出す。霊的な真空状態ね。そこを狙って、普段は隠れている古い怪異たちが活性化するわ。……最悪、学校が『あっち側』の巣窟になりかねない」

　なるほど。学校自体が結界であり、生徒たちが電池の役割を果たしているのか。

　それがなくなる三日間は、魔界の蓋が開くようなものだ。

「そこで、ヤタガラスから私たちに要請が来たわ。期間中、この小学校に出張して、現地の浄化及び警備を行う。……私と貴方の二人でね」

「えっ、二人？　剣持先輩たちは？」

「自校の守りを空にするわけにはいかないでしょう？　それに……」

　彼女は俺の目を、真っ直ぐに見つめた。

「今回の任務には、貴方の能力が適していると判断したの。その『魔眼』がね」

「俺の眼ですか？」

　先日、金髪幼女（化身）から貰った『時間鎖（クロノ・ロック）』。

　対象の時間を遅くする能力だが、それがどう警備に関係するんだ？

「行けば分かるわ。……準備しておいて。修学旅行気分で行くと、痛い目を見るわよ」

　　　　　　　＊

　出張当日。

　俺たちは電車を乗り継ぎ、夕暮れ時に目的地の駅へと降り立った。

　都心から少し離れたベッドタウン。古い木造家屋と、新しいマンションが混在する、よくある郊外の町だ。

「こっちよ」

　私服姿のかれん先導で、俺たちは薄暗くなり始めた路地を歩く。

　俺は、ヤタガラスのネット通販で購入したばかりの『対怪異用強化繊維コート（見た目は普通の黒いロングコート）』を羽織り、懐には愛刀『無銘（打刀）』を隠し持っている。

　さらに今回は、腰のポーチに『浄化塩グレネード（煙幕弾）』などの小道具も仕込んでみた。遠征となると、装備にも気合が入る。

「目的地は小学校ですけど、先に寄る場所があるわ」

　かれんは地図も見ずに、入り組んだ細い道をすいすいと進んでいく。

　やがて、周囲の家並みが途切れ、古いコンクリートの壁が続く道に出た。

「ここは……」

「廃線跡よ。昔、物資を運んでいた貨物線の跡地ね」

　言われてみれば、アスファルトの割れ目から錆びたレールが顔を出している。線路は既に撤去されているが、かつてここを重い鉄の塊が走っていた気配が残っている。

　カァ……カァ……。

　カラスの鳴き声が、やけに大きく響く。

　まだ日は完全に落ちていないはずなのに、この場所だけセピア色のフィルターがかかったように視界が暗い。肌にまとわりつくような湿気、そして微かな鉄錆の匂い。

　――吸血鬼の嗅覚が告げている。これは「血」の匂いだ。古い、染み付いた血の記憶。

「見えてきたわ」

　かれんが足を止めた。

　そこには、踏切があった。

　線路も途切れ、道路も舗装されておらず、ただ雑草に埋もれた二本の遮断機と、錆びついた警報機だけがポツンと立っていた。

　電線など繋がっていないはずなのに、黒く汚れたランプ部分が、俺たちを見下ろす目のように感じられる。

「『桜木小学校』の裏手にある、通称『三千代（みちよ）さんの踏切』。今回のメインターゲットの一つよ」

　かれんは静かに説明した。

「戦前……昭和初期の時代。当時、女学生だった少女がここで事故に遭ったと言われているわ。空襲警報が鳴り響く中、忘れ物を取りに学校へ戻ろうとして、軍用列車に……」

「悲惨な事故ですね……」

「ええ。以来ここは『神隠しの名所』として、地元では恐れられている。特定の時刻になると踏切が鳴り出し、迷い込んだ子供を『連れて行く』という噂よ」

　その時だった。

　カンカンカンカン……。

　静寂を引き裂くように、警報音が鳴り始めた。

　錆びついたスピーカーから出ている音ではない。もっと深い地底から響いてくるような、歪んだ金属音だ。

　そして、動くはずのない遮断機が、ギギギ……と悲鳴を上げながら、ゆっくりと降りていく。

「……陽介、下がりなさい」

　かれんの声が低くなる。

「えっ？」

　俺は、踏切の向こう側に目を凝らした。

　夕闇が濃くなる向こう側。雑草が生い茂る廃線跡に、人影が立っていた。

　おかっぱ頭の少女だった。

　着ているのはセーラー服ではなく、戦中によく見られたモンペ姿。手には、ボロボロになった通学鞄を提げている。

　彼女は俯いていて、表情は見えないが、その肩が小刻みに震えているのが分かった。

「あれが怪異……？」

「そうよ。Tier4上位、『時間干渉型』の地縛霊ね」

　かれんが補足する。

「彼女は待っているの。永遠に来ない電車を、あるいは渡れるはずだった向こう側を」

　少女が一歩、踏み出そうとする。

　俺は反射的に「魔眼」を発動させた。危険を察知して、彼女の動きをスローにして見極めようとしたのだ。

　――カッ。

　瞳が赤く発光する。視界の色が変わる。

「……っ！？」

　だが、そこに見えたのは「遅くなった映像」ではなかった。

　飛んでいた。

　レコードの針が飛ぶように、映像が壊れていた。

　少女が右足を上げる。次の瞬間、足は地面についている。その直後、また右足を上げている。

　一秒進んで一秒戻る。あるいは三秒進んで五秒戻る。

　時間軸が滅茶苦茶にシャッフルされ、ノイズ混じりのテレビ画面のように、世界が痙攣していた。

「なんだこれ……！」

　俺はこめかみに激痛を感じて、目を覆った。

「時間がバグってる……？」

「ええ。彼女の周囲だけ、因果律が破綻しているわ」

　かれんは冷静に分析する。

「死の瞬間の恐怖と未練が、時間をその場に縫い止めてしまったの。『事故が起こる３分前』の世界を、延々と、それこそ八十年間も繰り返している」

　カンカンカンカン……。

　警報音が次第に速く高く、狂ったリズムになっていく。

　遮断機の向こうから、強烈な風圧が押し寄せてきた。

　ゴォォォォッ……！！

　列車の走行音だ。それも、ここには存在しないはずの幽霊列車。

　だが、吸血鬼の肌には感じる。これに当たれば、物理的にミンチにされると。

「来るわよ、陽介」

　かれんの手から、目にも留まらぬ速さで数枚の符（ふ）が放たれた。

「空間固定、急急如律令！」

　彼女の符が空中で光の壁を作り、押し寄せてくる「時間の奔流」を受け止める。

　しかし、空間そのものがミシミシと悲鳴を上げている。Tier1のかれんが防御して尚、この圧力か。

「……強い」

　俺は黒刀に手をかけながら、震えそうになる足を叱咤した。

　これが怪異、土地に根付いた因習の重さか。

　学校で退治してきたポップな怪異たちとは、漂う絶望感の質が違っていた。

　少女が顔を上げる。

　そこには、顔がなかった。

　ただ、暗黒の虚無だけが、俺たちを静かに見つめていた。