平凡な俺が吸血鬼に？ 高嶺の花な彼女に連れられて、夜の街の掃除屋はじめます

第6話 炸裂！ 真夜中のデビュー戦

　俺たちは体育館を飛び出し、震源地とされた正門前へ向かって全力疾走した。

　身体強化された脚力が地面を蹴るたび、夜風が耳元で唸りを上げる。かつての鈍足だった自分とは思えない速度。剣持先輩たち Tier3 のエリートたちにも、必死ならなんとかついていけるレベルだ。

「いたぞ、あいつだ！」

　剣持先輩の声で足を止める。

　月明かりに照らされた校庭の真ん中。そこに一匹の異形がうずくまっていた。

　シルエットは「猫」だ。しかし、サイズがおかしい。

　大型バイクほどの大きさがある黒猫。瞳は爛々と黄色く輝き、口元からは長く鋭い牙が突き出し、ヨダレを垂らしている。

　そいつは校舎の壁に爪を立てガリガリと不快な音を立てていたが、俺たちの気配を察知して振り返った。

「シャーッ！！」

　威嚇の声だけで、空気が振動する。

「種類は……猛獣型の怪異か。野良猫の霊が、他の動物霊と混ざって肥大化したタイプだな。ランクは Tier5 上位、いや Tier4 下位ってとこか」

　皇（すめらぎ）かれんが冷静に分析する。

「おい、新人！」

　剣持先輩が俺の背中を叩いた。

「よし、陽介のデビュー戦だ。あいつはお前がやれ」

「えっ、俺が！？」

「相手にとって不足なしだ。デカい猫だと思えばいい。ただし爪には注意しろよ？　吸血鬼でも、首の動脈を引き裂かれりゃあタダじゃ済まねえ」

　そう言って先輩は、他のメンバーに目配せをして退がらせた。

　マジかよ。マンツーマン（猫）勝負かよ。

「……ふぅ」

　俺は深く息を吐き出し、手の中の黒刀を握りしめた。

　震える手を押さえ込み、教わったばかりの正眼に構える。

　吸血鬼の本能が「あれは敵だ」「狩るべき獲物だ」と告げていた。不思議と恐怖よりも、昂揚感の方が勝ってくる。

「いけ！　爪に注意しながら、刀のリーチを活かせ！」

　先輩の檄が飛ぶ。

　俺は地面を蹴り、ジリジリと黒猫の間合いへと侵入した。

　相手の姿勢が低くなる。飛びかかってくる予備動作だ。

　来る。

　刹那、黒い弾丸となって猫が跳躍した。

　俺はその動きに合わせて横へステップしながら、刀を振るった。

「――せいっ！」

　金属音。

　手応えはなかった。俺の一撃は空を切り、逆に猫の前脚によるカウンターが俺の鼻先を掠める。

「うわっ！」

　慌ててバックステップで距離を取る。

　嘘だろ。今のタイミング、完璧だと思ったのに。

　猫怪異は数メートル先へ着地し、嘲笑うかのように喉を鳴らしている。

「早ぇ……！　今の、見えてたのかよ！？」

　冷や汗が背中を伝う。吸血鬼の動体視力で捉えていたのに、攻撃が当たらない。

「当然だ！」

　後方から、剣持先輩のアドバイスが飛んでくる。

「相手は猫科だぞ！　そいつらの反射神経は半端ねえ！　通常の人間が約 0.2 秒の反応速度だとしたら、猫科の反射神経はその十倍以上、約 0.015 秒で反応できると言われてる！　しかも、あいつは怪異化して強化されてるからな！」

「れいてんぜろいちご秒……！？」

　なんだそのスペック。格闘ゲームのプロゲーマーより速いじゃないか。

「見え透いた攻撃じゃ当たらねえぞ！　『来る』と予想できる攻撃は全部、反射で躱される！！　フェイント入れるか、反応できない速度でぶった斬るしかねえ！」

　なるほど、反射神経か。

　本能レベルで危険を回避しているなら、半端な剣技は通用しない。

　フェイントなんて高度な技術、昨晩能力者になったばかりの俺に出来るわけがない。

　だとしたら、やることは一つだ。

（……だったら、速度で上回るしかねえ）

　俺は刀を中段に構え直し、黒猫を見据えた。

　思考をクリアにする。余計な雑念を排除する。

　あの時の感覚。体育館で天井まで跳んだ時の、血液が沸騰するような熱量。あれを腕に、脚に、全身に巡らせる。

　リミッターを外せ。後のことなんて考えるな。今出せる「全力」を、一撃に込めろ。

　……俺の雰囲気が変わったのを見ていた仲間たちも、それを感じ取ったようだった。

「へー……。いい雰囲気出してるな」

　剣持先輩が口元を緩める。

「本番でギアが入るタイプだったか……。いいじゃねえか」

　俺と猫の視線が交錯する。

　互いに死の領域にいることを理解する。

　次の瞬間、世界がスローモーションになった。

　黒猫の筋肉が収縮し、地面を蹴る。その初動が見えた。

　だが、俺はそれより速かった。

　意識するよりも早く、俺の身体は前に飛び出していた。思考と行動のラグが消失する。

「――はっ！！！！！」

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に、俺は全身全霊の一撃を振り下ろした。

　ただの真っ直ぐな振り下ろし。

　だが、それはあまりにも速すぎた。

　猫怪異は空中で反応しようとした。瞳孔が見開き、身を捩ろうとする。

　しかし、その 0.01 秒の反応速度すら置き去りにするほどの豪速で、漆黒の刃が怪異の身体を捉えた。

　ズバンッ！！！！

　重い衝撃が手首に伝わる。

　刃引きされた練習刀だとはいえ、吸血鬼の膂力で繰り出された超質量の鉄塊は、猫怪異の身体を真正面から叩き伏せた。

　グシャリという音と共に怪異は地面に叩きつけられ、数メートル先まで弾き飛ばされた。

「ギャッ……！！」

　短い悲鳴を上げ、猫はその場でもがいたが、やがてその身体から黒い粒子が溢れ出し始めた。

　実体を維持できなくなった怪異の肉体が、崩壊していく。

「……お？」

　俺は肩で息をしながら、その光景を見守った。

　黒猫は数秒で霧のように霧散し、後には何も残らなかった。夜の闇に溶けるようにして、気配ごと消え失せたのだ。

「……討伐完了！！！！」

　俺は刀を頭上に掲げて叫んだ。

　その瞬間、わっと歓声が上がった。

「おおー！　やったねー、新人君！」

　美島さんや杖子ちゃんが手を叩いてくれる。

　剣持先輩も歩み寄ってきて、俺の肩をバシンと叩いた。

「初戦としては、なかなか良いんじゃねえ？　やるなお前」

「あ、ありがとうございます！　いやぁ、まぐれっす」

「まぐれであっても結果を出したのは事実だ。ああ、今の一撃はなかなか出来るもんじゃねえよ。猫の反射を超えてたからな。かなり集中してたしな」

　皇かれんも静かに歩み寄ってきた。

　彼女は消滅地点を一瞥した後、俺の方を見て小さく頷いた。

「悪くなかったわ、久我くん。自分の長所である『瞬間出力』を理解して戦った。Tier4 にしては上出来よ」

「……かれん様に褒められた」

「調子に乗らないで。運が良かっただけよ。……でも、合格点くらいはあげるわ」

　厳しい彼女にしては、最大限の賛辞だ。

　俺は夜空を見上げた。

　勝った。吸血鬼の力を使って、怪物を倒した。

　昨日まではただ逃げるだけだった俺が、自分の足で立って戦った。

　身体の奥底から確かな自信が芽生えてくるのを感じた。

　初戦快勝。

　掃除屋としての、最高のスタートだった。