---毛利蘭---

新一はタフだな。私は２，３日入院なのに、アイツは入院しないとは…

「よぉ！蘭…容体はどうだ？」

新一がお見舞いに来てくれた。

「まだ、少しボンヤリするの」

「そうか…」

新一が私の手を握ってくれる。心が穏やかになっていく。

「新一…私、幸せだよ。新一が寄り添ってくれて」

「そっか。今日の蘭の笑顔は眩しいなぁ」

そんなに良い笑顔かな？

コンコン

ドアをノックして佐藤刑事が入って来た。

「工藤君、ちょっといいかな？蘭ちゃん、ちょっと、彼を借りるね」

「えぇ、いいですよ。たまに、人の為に働いてもいいわよ」

「そうか…じゃ、蘭、またな！」

佐藤刑事と出ていく新一。たまには、探偵もして欲しい…私のささやかな希望。

---佐藤美和子---

車に彼を乗せ、病院へと向かう。苦痛で顔が歪んでいる。

「亜樹君、大丈夫？」

「後、１０分遅かったら、まずかったよ」

まだ、傷口が塞がっていない。無理は禁物なのに…仕事として、工藤君の身代わりをしている亜樹君。工藤君が探偵をしている間、工藤君の身代わりになることにした亜樹君。

「鎮痛剤を入れるわよ」

志保さんが、亜樹君に鎮痛剤を打った。

「少し楽かな…うっ…」

「佐藤刑事、少し急いで…マズいなぁ。」

少しアクセルを踏み込んだ。

◇

チームドクターの病院に、連れ込んだ。銃弾による怪我なんか、普通の病院に連れて行けない。

「２，３日、安静だな。傷口はくっついたら、退院だ」

志保さんが、工藤君へ連絡をした。

『亜樹君が入院するから、明日から当分、見舞いに行きなさいよ！』

って…

「大丈夫だよ…はぁ…はぁ…」

全然、大丈夫に見えない亜樹君。志保さんは、亜樹君に施した化粧を拭き取っていく。顔色が悪いので、メイクをしていたのだ。

「こんな顔色で…無理はダメよ。いいわね！」

「無理じゃない…大丈夫だよ」

麻酔薬で強制的に眠らされた亜樹君。

「で、容体は？」

「傷自体は塞がれば問題は無いじゃろ。問題は、心が疲弊しておる。いわゆるノイローゼじゃな。コイツ、弱音を吐かないから…全然大丈夫では無いのにな」

楽しいことが無いのかな？生きていることが辛いらしい。ただ、工藤君の身代わりをする事に、喜びを感じているようだ。工藤君の身代わりとして産まれたと思い始めているそうだ。そんな彼に、生きる希望…どう教えればいいんだ？

---鳥井亜樹---

教授の病院から脱走した。会いたい奴がいるから。死ぬ前に会いたいから…無性に会いたい。追っ手に注意しながら、目的地へ急ぐ。出勤前だ。まだ、アパートにいるはず。

出勤する為に部屋の外に出て来たソイツを羽交い締めにした。

「おい！デコに会わせてくれ…」

「くど…いや亜樹君か？なんで、こんなマネを…」

高木刑事が声を掛けてきた。

「見張られているんだ。僕の協力者と思われると、高木刑事が不利な立場になる…だから…」

小声で理由を説明した。小さく頷き、彼の車に乗り込んだ。

『ちょっと、いいか？学校？今日は休んでくれ。大切な話があるんだ』

デコを呼び出してくれた。僕を待ち合わせ場所に置いて、高木刑事は出勤をした。少し待っていると、デコがやって来た。

「亜樹君…どうして…」

「会いたかったから、お前の従兄弟に頼んで、呼んでもらった」

「どうして、私？」

「無性に会いたかった。それだけだ。傍にいるだけでいい。ダメか？」

理由は自分でも分からない。ただ、会いたかったのだ。今日で、終わりになってもかまわないくらい。

「ダメじゃないよ」

僕の隣にちょこんと座るデコ。そんなデコの肩に腕を回した。

「ここじゃダメだよ」

真っ赤な顔で俯くデコ。

「しない…そこまで体力は無い」

穏やかな日差しが心地良い。

「今、どうしているの？」

「小説を書いて、絵を描いているよ。生活費を稼がないとダメだから」

「一人で？」

「紅子が一緒だよ」

「そう…ねぇ、高校を卒業したら…一緒に…」

「一緒には住めない。デコにはデコらしく生きて欲しい」

デコらしくってなんだ？まぁ、いいか。

「私らしく？亜樹君から見て、どんな感じ？」

「そうだな…天真爛漫かな…カゴの鳥にはしたくない」

僕といたら、束縛というカゴに入れちゃいそうだ。

「亜樹君のカゴならいいよ」

「僕がダメなんだ。そんなデコは見たく無い」

なんか、ものすごく理不尽な理由を言っているような…

「そうなの？」

真っ直ぐと僕を見つめるデコ。

「どこか悪いの？」

顔色が優れないからな。

「頭と性格かな。後は問題は無い」

「ふ～ん」

笑顔を浮かべるデコ。そうだ、その顔だ。

「そこまでだよ、亜樹君」

見付かったようだ。

「病院へ戻るわよ」

美和子と冴子だ…逃げられない…

「病院って？」

デコが泣きそうな顔で僕を見つめている。

「亜樹君は、あなたに会う為に、病院を脱走したのよ。後、１０日くらい入院しないといけないのに」

「なんで、そこまでして？」

「会いたかった…それだけだ。一つくらい想い出を作らないと、母さんに話せないから」

向こうで待っていて欲しい母さんに、想い出話の１つくらいは、持っていきたい。冴子と美和子に抱えられるようにして、デコの前から連れていかれた僕。

---毛利蘭---

う～ん、昨日までの新一と何かが違う。何がだろうか？

「明日、退院出来るみたいだよ」

「うん？そうか…」

私のことを上の空？昨日までの新一は、もっと喜んでくれたようだったけど。佐藤刑事とどんな事件に遭遇したんだ？

「また、探偵稼業にどっぷり？」

「え？そんなことは無い。蘭が大切だから」

今日の新一の言葉は妙に軽い。そうだ、私の目を見て話してくれない。私の手を優しく握ってくれない。スマホばかりを見ているし。今日の新一は、私を穏やかにするどころか、ささくれ立たせてくれている。

「ねぇ、昨日の話は覚えている？」

「うん？覚えているよ」

「子供は、やっぱり、二人？」

「え？！あぁ、そうだな」

そんな話、昨日していない。カマを掛けてみたのだ。そして、確信をした。昨日までの新一は、亜樹君だったんだ…新一の身代わりで、私の傍にいてくれた。今日、いないってことは、何か遭ったのか？

「ねぇ亜樹君は？」

「知らない。忘れろ！アイツのことは…」

「じゃ、昨日してくれたみたいにして！」

「へぇ？！」

驚いた顔をしている新一。亜樹君にアクシデントが有り、行動の擦り合わせが出来ていないようだ。

「何をしたっけ？」

「覚えていないの？」

「いや、覚えているよ。でも、ここじゃ、恥ずかしい…」

手を優しく握ってくれたことを、恥ずかしい行為と間違えている新一。コイツ、何を想像したんだ？

「昨日までの新一って、亜樹君なんでしょ？」

「そ、そ、そんなわけあるか…俺は俺だ。お前、俺とアイツの区別が出来ないのか？」

「出来なかった…悔しいよ！でも、今は確信している。昨日のアンタは、亜樹君でしょ？！」

◇

翌日、退院をした。新一が迎えに来てくれた。コイツは本物だな。

「どこか、行きたい処はあるか？」

「亜樹君の所」

「だから、忘れろ！昔の男のことなんか」

確かに元カレだよ…だけど…

「あぁ、ちょっと悪い…トイレ…」

有り得ない。退院した私を置き去りにしてトイレって…暫くすると新一が戻って来た。

「悪い。腹の具合が悪くてな」

え！

ごく自然に、肩を抱いてくれた。亜樹君だ…指摘すると逃げちゃうかな…ここは新一だと思っているように接するかな。

「で、どこに連れて行ってくれるの？」

「う～ん、アイツの所以外で、近場なら」

相変わらず、スタミナが無いんだろうな。

「あそこの喫茶店でケーキでも食うか」

喫茶店？テラス席に、私を置いて、ケーキと飲み物を買いに行った。暫くすると、二人分の飲み物と私の為のケーキをトレイに載せて戻って来た。

「紅茶とケーキだ」

珈琲カップを手にして飲み始めた。コイツは新一だ…入れ替わったのか。ずっと一緒にいられないほど、亜樹君は容体が悪いのかな？

「どうしたんだ？」

ケーキも紅茶も口にしないので、新一が声を掛けてきた。

「少し考え事よ」

「そうか…」

「ねぇ、亜樹君の容体はどうなの？」

「え！なんで…アイツの容体の話なんだ？」

「入れ替わっていたんでしょ？」

「何の話だ？入院中に夢でも見たのか？」

少し慌てている新一。ボロは出さないようだ。

◇

あの日以来、新一は新一であった。亜樹君が入れ替わることは無い。やはり、何か遭ったんだろうか。

「蘭…どうしたの？悩みこんで」

あぁ、お母さんの家に来ていたんだ。忘れていた。退院して、しばらくはお母さんの元で生活することにしたのだった。

「亜樹君の事…」

「彼の事は忘れなさい」

「お母さんは、知っていたんだよね？新一と亜樹君が、入れ替わっていたことに？」

お母さんの動作が固まった。知っていたようだ。きっと、お父さんもだろう。

「どうして、そんなことを言うの？」

「ねぇ、亜樹君に会いたい。会わせて…お願い…」

再び固まるお母さん…どうしたの？顔を覗き込むと、涙していた。どうして？

「お願いだから、蘭…彼のことは忘れて。ねぇ、お願い」

お母さんが、私に身体を預けるようにして泣き崩れた。どうして？

「ねぇ、何があったの？教えて！ねぇ、お母さん！私、後悔をしたくないの。ねぇ！」

「そうね…あなたは、そういう子だったわね…でも、忘れなさい。住む世界が違うの。彼と蘭とでは」

それは、亜樹君の手が汚れているってこと…繰り返しているんだ。まだ…亜樹君と新一の周囲の者達を護る戦いを…

「それは…亜樹君が何かしたってこと？ねぇ、お母さん！」

「もう、私では彼を救えないの。だから、忘れなさい、蘭！」

弁護の余地が無い程に、手を汚しているのか…

「私も、彼と戦いたいの」

「ダメ…ダメに決まっているでしょ？」

お母さんの言葉、それは。彼は今も戦っているって、知っているってことだ。一人で手を汚し続けているんだ。脳裏に閃く物が舞い降りた。

「ねぇ、お母さん…もしかして、私を…私と新一を助けてくれたのって…」

「そう…彼よ…解毒剤を投与してくれたのも…」

そうだったんだ…

「ゴメンね…蘭…アナタの大切な人を護れないで…」

「ねぇ、亜樹君は今、どこに？」

「わからない」

「亜樹君の罪って？」

「無いわ…」

「無いの…なら、問題は…」

「罪が無いのが問題なのよ。あなた達を殺そうとした奴よ。ソレが消えたの。痕跡も無しにね。死体が無ければ事件にならない。彼は死体すら消し去ったの」

事件にならないから罪が問えない…

「それは、知能犯、凶悪犯に分類される。もし、何か１つでも証拠があれば、彼は…」

うん？

「でも、佐藤刑事と亜樹君は連れ立っていたけど…」

「警察が黙認しているの。彼が手を掛けた相手は、警察で裁けない相手だから」

黙認…それは、証拠を持たれているってことだ。

「彼は公安にマークされているの。公安の意に沿わない犯罪をすれば、即立件されるわ。私も含めて、そんな彼を弁護する弁護士はいない。だから、蘭…お願いだから、彼に関わらないで」

私の行く末を心配してくれているお母さん。だけど…そこまでして、私達は亜樹君に護られているのも事実なんだよね。

---鳥井亜樹---

脱走不可能な個室に入院中である。う～ん…暇だ…いや、仕事の出来る環境は出来ている。なので、忙しい。胸の怪我なので、女体遊びも禁止されている。う～ん、暇だ…

「どう？調子は？」

志保が入って来た。

「スキンシップしたい…」

「後、１週間は禁止よ。顔色も良くなっては来ているわね。そうそう、あの組織が和解を申し込んできたそうよ。実行部隊の殆どがやられて、活動に支障が出たとかでね」

それは、それで良かった。もう新一君と蘭は狙われないのだな。

「で、亜樹君の処遇が問題になっているそうよ」

「まぁ、猟奇的な殺人犯だからねぇ」

「死体は１つも無いから事件にならないし、でも、やったことは残忍だから…」

「１３階段送りかな？」

「もう！そういうことを、嬉しそうに語らないでね。その死にたがりクセ、治しなさいね」

「電気椅子？」

「大丈夫、この国は床が抜けるタイプだから、望む死に方は出来ないわよ」

そうなのか…ちょっと残念だ。

「後、あの女が真相に辿り着いたみたいよ」

「口封じ？」

「公安はそこまでしないでしょ。それに、彼女に何かすれば、あなたがキバを剥くのがわかっているし、大丈夫よ」

それなら、それでいいか。

---毛利蘭---

新一がビデオを手渡して来た。私の知りたいことが、そこにあると言う。家に帰り、ビデオを再生してみると、窓の無い真っ白な部屋に亜樹君がいた。ベッドと机がある部屋。そこに亜樹君がウロウロしていた。血色は良さそうであるが、何かをブツブツ呟いている。疲れるとベッドで寝て、起きて机に向かい作品作りをしている。

これが、亜樹君の現状のようだ。どこかに入院しているように見える、心の病か？

「新一…亜樹君に会いたい…」

「それは無理だ。面会を申し込んだら、そのビデオが送られて来た。面会すら出来ない状況だってことだ」

「亜樹君は壊れたの？」

「どうだろうな。元々壊れているから、わからないらしい」

幼少期に辛い目に遭い、少年期にも辛い目に遭った。彼の人生は、何だったんだ？

「亜樹君と暮らしたい」

「無理だな。心が直らないと、退院は難しいそうだ」

「だから、あの場所で…」

新一が私の目を真っ直ぐに見ている。

「マジでか？」

「うん。決めたの」

「わかった。交渉はしてみるが、期待はするなよ」

◇

それから数日後、目隠しをされて、車に載せられた。場所は明かせないらしい。そして、彼の病室に入った。

「亜樹君…」

「なんで来たんだ？おい！蘭のお帰りだ！連れていってくれ」

私を追い返そうとする亜樹君。彼の傍に行き、抱きついた。彼の身体は小さくなった気がする。栄養が足り無いのか？運動不足か？

「ねぇ、傍に置いて下さい。まだ、プロポーズされていないんです」

涙が零れていく。こんな身体になってまで、護ってくれたんだ。

「言っただろ？僕はもう蘭を抱け無い。汚れきっているんだ」

「ならば、私を汚して下さい」

唖然とする亜樹君。

「お前、おかしいだろ？」

「うん♪」

亜樹君の唇に自分の唇を重ねた。彼の唇は乾ききっていて、ささくれだっている。彼の心もかな？潤して上げたい。少しずつ…

それから１週間、毎日2時間ずつ面会をした。亜樹君から私に触れることはしない。でも、私のすることを拒否しない彼。少しずつ、彼に変化が現れていく。

彼の描く絵がおどろおどろしい物から、女体に変わっていった。それは徐々に女性の裸体へとなっていく。記憶に残る、女体のイメージを見ているようだった。

「モデルになろうか？」

「いらない。蘭の身体が汚れるから」

未だに私に手を掛けない亜樹君。裸も見ようとしない。彼の強い意志…私への拒絶を感じる。でも、私も強い意志で彼に接していく。彼と昔の様になりたいという強い意志だ。

◇

１ヶ月後…漸く退院までこぎ着けた。