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(0) ユミルは少しの間、泣き出すのを必死に我慢しているようだったが……すぐに立ち上がり泣き止んでみせていた。表情こそ淀 んではいたが、それからのユミルは……どういった心境の変化か、実に俺達の指示に従順で、大人しいものだった。
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(0) 宿の一階フロアに帰り、今こうして目の前にやや伏せた顔でちょこんと座る少女は、つい先程まで俺と激しい決闘を繰り広げていた相手だったはずだが……なんだかんだでそんな……しょげた顔をされると、こちらの調子が狂わされるというものだ。
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(0)「それで……なにからすればいいのかな……」
(0)「あ、ああ……」
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(0) 俺達はそんな為に、なかなか会話を始められず、ついにはそのしょげた相手から上目遣いで話を切り出されてしまった。
(0) 決闘に敗れたのだから、自分はどれから俺の提示した数ある条件を飲んでいけばいいのか、という話だろう。
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(0)「えっと……意外と従順だな。もっと渋るものかと思ってたんだが」
(0)「べつに。……悔しいけど、正々堂々とした決闘で負けてしまったから。それに、ボクもそこまで無粋じゃないよ。……嫌だけど」
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(0) ボソリと本音を最後に付けたし、フイ、と目を逸らす。
(0) 今では見慣れたその拗ねた仕草と声もどこかひしょげていて、やたら上手かったジト目もその鋭さが無くなっている。まるで飼い主に叱られる直前の猫のようだ。
(0) なんだか、俺が彼女をいじめている気分がしてきて……正直、非常に話を進めづらい。
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(0)「じゃ、じゃあまず……ユミルちゃんのビルドをきちんと確認したいから、スキルとステータスを見せてくれないかな？」
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(0) 俺の気分を察したらしいアスナが、ありがたくも代わって打って出てくれた。アスナの表情も若干ぎこちない笑みだったが、それを見たユミルはこくりと頷いてくれた。俺達の間に次々とウィンドウが可視可能設定で現れる。
(0) 俺は少し前に、アスナ達やマーブルさんからユミルの独特なビルドを説明を聞いていたが、こうして文字としての表記を見るのは俺達はもちろん、マーブルも初めてだった。一斉にその羅列に注目が集まる。
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(0) ――スキルは《斧》《槍》《棍》の三つの両手武器スキルがほぼマスターされ、次いで《武器防御》《体術》もかなりの数値だった。ここまではどことなく俺と似た感じだったが……他のスキルが軒並み極めて低い。少しだけ訓練されたサブスキル《投剣》《隠蔽》を除けば、どんな脳筋だって少しは上げる《料理》等の生活系スキルから、驚くことに《索敵》《軽業》を始めとしたソロ必須スキルまでもがほとんど手付かずの状態だったのだ。
(0) ステータスもやはり極端極まるものだ。俺が身をもって体験したとおり、レベルの割りに高い筋力値、そしてレベルが一桁かと疑うほどの低すぎる防御値は、何度目を凝らしても錯覚ではなかった。
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(0)「数値で見ると、また極端だねー……。ＳＡＯでここまで歪 なビルドが見られるなんて思ってなかったよ……」
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(0) アスナの言葉は俺達の感想を代表していた。
(0) 続いてリズベットが身をテーブルへと乗り出した。
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(0)「ユミルちゃん。どうしてこんな数値振りをしたのか、教えてくれないかな……？」
(0)「……ちゃん付け、やめてってば……ピンク髪の人」
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(0) ユミルはしょんぼりとしながらも、しっかりと嫌そうな顔をしてそっぽを向く。
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(0)「ピ、ピンク髪の人って……そんな呼ばれ方されるの、後にも先にもユミルちゃんだけよ……」
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(0) リズベットはまた苦笑しながらガックリと顔を伏せた。
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(0)「ユミル、ちゃん付けぐらい許してやれ。それに、俺達のことはちゃんと名前で呼ぶ約束だぞ」
(0)「うっ」
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(0) ユミルの肩がピクンと揺れる。
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(0)「うぅ……え、えっと……？」
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(0) 目は決して合わさないが、なんとかリズベットの方を向きつつ、少しもじもじしながらうろたえている。遠まわしに名を尋ねているのだろう。名を訊かれたと察した彼女は、もう一度苦笑してから手を差し出した。
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(0)「リズベット。リズでいいわよ、ユミルちゃん」
(0)「リズ、ベット……。……でも、ボクは君達と友達にはならないって言ったよっ、約束にもなかったし、握手はしないっ……！」
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(0) 名こそ呼んだが、差し出された手には目もくれなかった。だが、当の本人のリズベットはそれでも少し嬉しそうだ。
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(0)「……まぁいいや。次は、ちゃんとリズって呼ばせるからね」
(0)「……それで、どうしてこんなステ振りをしたかだけど」
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(0) ニヤリと微笑んだリズベットにユミルは数瞬だけ頬を染めた気がしたが、無視する風に話を半ば強引に進めた。
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(0)「きっかけは、ただ単に、みんなと同じステータスに育っていくのがつまらないと思ったから。それだけだよ」
(0)「……というと？」
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(0) リズベットが重ねて問うと、ユミルは少し過去を思い出すように視界を巡らせた後に言葉を紡いでいった。
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(0)「……ボクは、このＳＡＯが初めてのＭＭＯＲＰＧだったからかも知れないけれど、ずっと不思議に思ってた。……みんな同じ傾向にビルドを育てていくのは何故なんだろう、って。せっかく自分の意思で色んな能力が割り振れるのに、『これが強い』って言う情報を頼りに、皆が同じように数値を振って、似たようなプレイヤーばかりになっていく……。それって、変だと思わない？ それとも、ボクだけがおかしいのかな……」
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(0) 返ってきた予想外の問いに、俺達は揃って唸りをあげた。
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(0)「うーん、難しい問題ね……。確かにユミルちゃんの言うとおりだけど……」
(0)「こんな命懸けの世界だし、強いって言われてるビルドにちゃんと育成していくのも、また正しいかなって思いますね……」
(0)「情報が正しくないって言うわけじゃないけど、自分に合わない能力もまた《力 》だよ。それを活かせるかどうかは別問題だけど……キリト君はどう思う？ この中で一番、そういうのに詳しいだろうし」
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(0) 皆の期待の注目が集まるが、慌てて俺はいやいやと頭と手を振る。
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(0)「そ、それは買被りだよ。俺もそういった事に口出しできるほど偉くない。……ただ、どちらもＭＭＯの醍醐味 だとは思うし、本人の思うままにすればいいとは思うけど……ともかくだ。ユミルがこんなビルドを選んだのはやっぱり、そういった理由からだったんだな」
(0)「どういうことなの、キリト君？」
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(0) 俺の言葉にアスナは首を傾げた。
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(0)「戦ってみて分かったんだが……ユミルのビルドは、セ オ リ ー の 真 逆 を 突 き 進 ん だ 結 果 なんだ。斧のクセに軽くて攻撃値の控えめな武器を使うし、槍スキルも駆使するのにリーチは本職と比べれば短い。普通のＭＭＯだったら強力な上級スキルを集中して修練する人が多いのに、忘れられがちな初級中級スキルをひたすら鍛錬してる。それも――修練を重ねに重ね、スキルアシストの動きに重ねて自分も同じ動きをし、攻撃速度をさらにブーストさせられる程に、だ。特にあの《バスター》と《ハリケーン》は……アスナの《リニアー》を思い出したな」
(0)「あー……」
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(0) アスナは昔を思い出すようにクスリと薄く笑い、他の者は成程と顎に手を当てている。その中でユミルだけは俺の言葉に頷いていた。
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(0)「その通りだよ。ボクは、みんながやらないような数値振りをしてきた。命懸けのゲームなのに防御力が低いってのは致命的だけど、今ここで重鎧でも着込めば……振りは遅くなるし、そのせいで攻撃力もガタ落ちする。足の早さも下の下になるし、そうして得られる防御力もたかが知れてるからね。他にもバランスが一気に崩れて、逆に弱くなると思う。それほど……もう、後戻りできないところまで来ちゃったからね」
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(0) ユミルは沈んだ顔でふるふると首を力なく振っていたが、ここでキッと表情を引き締め直し、俺を見た。
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(0)「だけど……ボクはこのビルド で今まで生きて来たんだ。今更気にしたって仕方ないよ……ボクはこれからも、このままで戦っていく」
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(0) 意見を挟む余地がない程、キッパリとユミルは言った。
(0) 別に、そこに一言挟む気はなかったが……俺は別件でさらに質問を重ねる。
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(0)「ただ解せないのは……そのビルドで育った結果、将来的に自分がそこまで強くなれると確信しての事だったのか、っていう点だ。ここまで極端な能力値だったら、同じ能力値でも個人によって強さも極端に違ってくる。そんな防御値だから、それこそ命取りになりかねない。なのにお前は……ここまで生き残れるほどに、武器をソードスキルのアシストに頼らずともあんなにも使いこなせていた……。アシスト無しでの振りの速さや、斧やスタッフの乱舞捌きにはどういった理由があるんだ？」
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(0) 俺の問いに、ユミルはむうと少しだけ唸った。
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(0)「……そうだね。今に思えば、このビルドが結果的にボク自身にうまく適合してくれたのは、ホントに幸運そのものだったと思うよ。ゲームってあんまりしたことなかったから。当時はよく分からないまま、ただ単純にみんなとは違うプレイヤーになろうってだけで、自分の思うままにスキルの修行とかしてた。……振りの速さや武器捌きについては……」
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(0) ユミルは少しの間、口をつぐんだ。その理由を、俺はその時点で何となく察した。
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(0)「ボクのリアルに関係してるから……言わない。ただ、『現実での経験』があってのこと、ってだけは教えておいてあげる」
(0)「……ああ、それだけ聞ければ十分だ。流石にタブーには触れないよ」
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(0) 相手の現実世界の頃の話を聞くのはタブーとされている。そこまで立ち入った話をするつもりは、ユミル以外としても毛頭無い。
(0) ……死神事件が現実と関連する事件ではない事だと祈りたい。例外として、相手から話し出してくれる場合はいいのだが……逆に聞き出すのは非常に苦労するし、何よりも……それは俺を含めた全てのプレイヤーを愚弄するマナー違反行為だ。
(0) ……誰だって、無為に自分の過去は知られたくないに決まっているのだから。
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(0)「その……ところでさ」
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(0) と、ここで今度はユミルから口を開いた。
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(0)「ステータスでの質問は、それだけ？ 他に……その画面を見てておかしいと思ったトコは、もう無い……？」
(0)「え？ えーっと……」
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(0) 言われて俺達は首を傾げる。そして、今一度ユミルのステータス画面に目をやってみる。
(0) ステータス情報は、彼女のプレイヤーネームであるユミル――正式な綴りは《Ｙｍｉｌ》――の下部に羅列している。
(0) 最大ＨＰ値、筋力値、防御値、敏捷値。それらを主軸に様々な情報が示されているが、先程俺達が述べたユミルの極端なビルドの特徴を除けば、他は特に怪しいと思われるところは何もない。
(0) 強いて述べていくならば……敏捷値はそこまで数値振りされていないが、軽い衣服のみを身に付けているので装備品の重量による敏捷値の減少が極めて少なく、結果、それは並の戦士達とあまり変わらない。防具と防御値がいささか頼りなさ過ぎるが、最大ＨＰ値はレベル70台当時の俺と大して変わらない、ごく一般的な数値をしている。
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(0)「うん……他には特に、もう無いけど」
(0)「本当に？」
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(0) しつこくユミルは尋ね重ねた。
(0) それに俺は、はて、と首を傾げる角度をさらに強めた。
(0) じっと俺を見つめてくるその目は、何故か……期待の念がこもっている気がしたからだ。
(0) 困惑した俺はアスナ達と顔を見合わせ、そして特に変な点は本当に見当たらないという意味を込めた頷きを交し合った。
(0) そしてその総意を、俺は彼女を安心させるように言った。
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(0)「……うん、無い。ステータスじゃ、お前の怪しい点はなにもないよ、ユミル」
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(0) ユミルはその言葉を噛み締めるように数秒沈黙した後、
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(0)「…………………そ」
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(0) と、そっけなく答えて、ぷいと視線を横に逸らした。
(0) ――その時だった。
(0) もしかしたら、それはただの錯覚かもしれない。
(0) だが、俺はなぜか……その時の、拗ねて僅かに頬を紅潮させた横顔が、とても嬉しそうに見えた。
(0) それはなにもステータスに何らかの秘密があって俺達がそれに気付かず、その隠蔽 に成功したことを喜ぶようなそれではない。
(0) 何かを受けいられて純粋に嬉しそうな、ほっと安堵したそれに似た喜びに見えたのは……なぜなのだろうか。
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(0)「――えっと、それじゃあ次に、ユミルちゃんのアイテムリストを調べたいから……キリト君」
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(0) と、俺の心の内の不思議な逡巡 を、尋ねるアスナが遮った。チラリとアスナが俺へと視線を向ける。
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(0)「ん、俺がどうした？」
(0)「キリト君は少しの間だけ、席を外してて」
(0)「…………は？ どうしてだ？」
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(0) ユミルのアイテムリストを見ることと、俺の離席がどんな関係があると言うのだろうか。
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(0)「そうですよ、キリトさん。ここは素直に言う事を聞いてください」
(0)「シリカまで……いや、説明も無しになんでそんなことを……」
(0)「いいからっ、あんたはあっち行ってなさい」
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(0) ややイラついた風にリズベットがシッシッと手を振って急かす。
(0) ……これはどういうことなのだろうか。少し頭が混乱してくる。
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(0)「な、なんだ……？ ゆ、ユミル……？ 俺はアイテム欄を見ちゃいけないのかっ？」
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(0) 当の本人に目をやってみるが……
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(0)「あ……ぅ……」
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(0) 彼女はアイテムウィンドウを第三者可視設定にするボタンを前に、青い顔で指先を静止させ……ひどく狼狽 していた。その様子は落ち着かず、チラチラ俺達とボタンを代わる代わるに見ていた。
(0) さっぱり訳が分からず、俺はそのまま現状維持を続け……そして、
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(0)「……お願い！ い、一分だけ待って！！」
(0)「あ、おいっ！？」
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(0) ユミルは突然席を立ったかと思うと、全速力で駆け出して二階へと姿を消した。間を空けずガチャンとドアが激しく開く音が届き、次に何やらバタバタと忙しない物音が。恐らく見せたくない『何か』をオブジェクト化し室内の収納道具の中にでも隠したりなどして、アイテム欄を弄っているのだろうか。
(0) だが、ここでまず不思議なのは、ユミルがそんな暴挙に出ても女性陣が誰一人として彼女を引き止めないことだ。
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(0)「おいっ、いいのか！？ せっかくの取調べなのに、あれはきっと持ち物を隠してる！ 見られたくないものが隠されてしまうぞ！？」
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(0) 俺は二階を指差しながら、三人に向かって言及する。
(0) だが……
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(0)「それはキリト君のせいだよっ！」
(0)「あんた何てこと言ってくれてんのよーっ！」
(0)「キリトさんっ、見損ないました！」
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(0)「うおおっ！？」
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(0) 三人から一斉に罵倒の声が叩きつけられた。
(0) 一様に顔赤くカンカンに怒っており、俺を責め立てる気満々である。
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(0)「い……意味が分からないぞ？ 一体どうしたっていうんだよ、俺が何かしたのかっ？」
(0)「うふっ……ふ、ふふっ。あっ、あのね、キリト君っ……」
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(0) その中で唯一怒ることなく、何故か此方に背を向けて爆笑を堪えている風のマーブルが、指先で涙を拭いながら答えてくれた。
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(0)「おっ……女の子にはね、くふふっ……『男性には絶対に見られたくない物』っているのが、ひっ……一つはあるものなのよ……」
(0)「はぁ……見られたくないもの、ですか……？ なんなんですか、ソレ？」
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(0) それを問うた瞬間、マーブルは我慢できずにプッと噴出した。体を前のめりに曲げ、腹部を両手で押さえている。
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(0)「も、もうダメっ、おっかしい～っ……！」
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(0) 体を小刻みに震わせ爆笑するマーブルさんを他所に、とうとう俺の脳内は混乱を極めた。
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(0)「一体何なんだっ、俺だけ話に置いてけぼりで……おいっ、アスナ達でもいいから『ソレ』が何なのか教えてくれよ！？」
(0)「「「～～～～っ！？」」」
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(0) それを聞いた三人は顔を更に赤くさせ、何故か一糸乱れぬ揃った動作で手を振り上げ……
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(0)「「「サイッテー！！」」」
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(0) 直後、俺の左右の頬にアスナとシリカの張り手が、顔のど真ん中にリズベットのパンチが炸裂した。
(0) ――ワケが……分か、らん……。
(0) 俺は声も上げずソファから転げ落ちながら、尚も解せぬこの展開を心の中で少しだけ呪ったのだった。
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(0) ――これは、随分後の事になって判明する事である。
(0) ――アスナ達が言っていたのは、いわゆる……し、《下着アイテム》などの、女の子特有の、極めてプライベートなアイテム群の事を指していたらしかった。
(0) ――それを、俺は彼女に「見せろ」と強要していたのだと、誤解されていた。
(0) ――そんなこと分かるわけがないだろ！？ と、判明した時に内心絶叫した俺を、一体誰が責められよう？
(0) ――まったく、女とは実に不思議で面倒な生き物である。弱冠１６歳にして俺は、しみじみとそう痛感した。