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(0)霜月は、紙をまとめながらふと手を止めた。視線は比企谷に向けられていない。それでも、問いは正確に彼を射抜いていた。
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(0)「あと、比企谷」
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(0)静かな声だった。
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(0)「アンタ、なんでここまでこだわるわけ？」
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(0)唐突だが、核心を外さない問いだった。比企谷は一瞬、言葉に詰まる。脳裏に浮かんだ答えを、反射的に否定する癖が先に立つ。
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(0)「は？いや……だって依頼だろ」
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(0)吐き出すような返答。自分でも便利な言葉だと分かっている。依頼。役割。頼まれごと。責任の所在を自分の外に置くための、いつもの言い訳。
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(0)霜月は紙を机に置き、ようやく彼のほうを見た。
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(0)「……言い方が悪かったわね」
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(0)一拍置く。その間が、無駄に長く感じられた。
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(0)「アンタの本音は何？」
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(0)比企谷の喉が、わずかに鳴る。本音。そんなもの、最初から口に出す気はない。出したところで、誰も得をしない。そう信じてきた。
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(0)「別に、どうだっていいだろ……」
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(0)比企谷は口を尖らせた。子どもじみた反応だと自覚しながらも、引っ込めることはできなかった。それが霜月の皮肉に対する精一杯の抵抗なのか、本当にどうでもいいと思っているのかは、彼自身にも曖昧だった。
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(0)霜月は、その態度を特に咎めなかった。
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(0)（そこじゃない）
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(0)そう言外に示すように、彼女は話を切り替える。
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(0)「あの二人にも、詳しく聞いたわけじゃないけど」
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(0)淡々とした口調。
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(0)「事前に“やり方”は示したの。ただし――」
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(0)そこで一度、言葉を切る。
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(0)「アンタだけ、全く聞いてなかった」
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(0)比企谷は眉をひそめる。
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(0)「それこそ、俺の自由だろ……」
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(0)反射的に出た言葉だった。聞くか聞かないか。踏み込むか距離を取るか。それは自分で決めていいはずだ。そうでなければ、何のための自由だ。
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(0)霜月は、あっさりと頷いた。
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(0)「ええ。否定はしないわ」
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(0)拍子抜けするほど素直な同意だった。だが、次の一言が続く。
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(0)「ただし」
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(0)霜月は椅子から立ち上がり、比企谷と一定の距離を保ったまま言った。
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(0)「何も話さないで、何も共有しないまま、結果だけを動かして」
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(0)視線が鋭くなる。
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(0)「そのせいで奉仕部の空気が余計に気まずくなるのは、正直言って面倒なのよ」
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(0)責めているわけではない。怒ってもいない。
(0)ただ、“不都合”として切り分けているだけだった。比企谷は、その言い方にわずかな違和感を覚えた。
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(0)善悪でも正誤でもない。ましてや感情論でもない。効率と負荷の話をされている。
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(0)それが、妙に刺さった。
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(0)霜月はそれ以上、踏み込まなかった。比企谷の沈黙を、理解でも許容でもなく、単なる事実として受け取ったようだった。
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(0)「じゃ、私は戻るわ」
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(0)そう言って、踵を返す。引き止める理由も、言葉も、比企谷には見つからなかった。霜月の足音が、図書室の静けさの中に溶けていく。残された比企谷は、机の上の紙を見下ろす。
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(0)自由だと思っていた選択。
(0)関わらないという選択。
(0)踏み込まないという選択。
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(0)それらが、誰かの自由を奪わないと、どうして言い切れるのか？その問いだけが、霜月の皮肉の代わりに、彼の胸に残っていた。
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(0)放課後になり、霜月は奉仕部のある廊下を歩いていた。校舎に残る生徒の数はまばらで、昼間のざわめきが嘘のように静かだ。
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(0)（歩くだけで、気が重い場所ってあるのよね）
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(0)別に嫌いな場所というわけではない。むしろ、ここに集まる人間たちの思考は興味深い部類だ。
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(0)ただ、今日は面倒だ。
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(0)霜月は小さく息を吐き、奉仕部の扉の前で足を止めた。ノックもせず、そのまま開ける。
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(0)「……あ、しもっち」
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(0)由比ヶ浜が先に気づき、軽く手を振る。
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(0)「こんにちは、霜月さん」
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(0)雪ノ下はいつも通り、背筋を伸ばしたまま視線を向けた。
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(0)「待たせて悪いわね」
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(0)霜月はそう言いながら、視線を二人に向ける。どちらも“察している”顔だった。ここに来た理由が、薄々分かっている。雪ノ下が先に口を開く。
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(0)「それで……話というのは、何かしら？」
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(0)霜月は一拍置いた。無駄に演出する気はないが、軽く済ませる話でもない。
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(0)「一色の件。彼女は、自分の意思で、生徒会長になることを選んだわ」
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(0)その瞬間、部屋の空気がわずかに揺れた。言葉としては短い。ただ、それが意味するところは大きい。由比ヶ浜は口を半開きにし、雪ノ下は目を細める。
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(0)「……そう」
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(0)雪ノ下の声は落ち着いていたが、その目には明確な驚きがあった。
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(0)「あなたのやり方が、採用されたのね」
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(0)「ええ。だから、その報告に来ただけ」
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(0)それだけ言って、霜月は空いている椅子に腰を下ろした。足を組むでもなく、机に肘をつくでもない。あくまで“待つ姿勢”。
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(0)雪ノ下はその様子を見て、首をかしげる。
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(0)「報告が終わったのなら……なぜ、ここに？」
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(0)霜月は即答した。
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(0)「もう一人の部員が来るのを待ってるのよ」
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(0)由比ヶ浜が目を瞬かせる。
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(0)「ヒッキーのこと？」
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(0)「そうそう」
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(0)あまりにも軽い返事だった。だが、その軽さが逆に、本気であることを示していた。雪ノ下は少し考え、静かに問いかける。
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(0)「なぜ、比企谷君を？」
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(0)霜月は天井を一瞬だけ見上げる。考えているようで、答えは最初から決まっていた。
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(0)「とりあえず——気持ちの整理をしに来ると思うから」
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(0)それだけ言うと、霜月はそれ以上説明しなかった。雪ノ下も由比ヶ浜も、それ以上は踏み込まない。
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(0)沈黙が流れる。時計の針が進む音が、やけに大きく感じられた。
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(0)五分ほど経った頃だろうか。廊下から、靴音が近づいてきたのだ、躊躇いが混じった、特徴的な足取り。霜月は、扉の方を見ずに言った。
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(0)「来たわね」
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(0)次の瞬間、扉が開く。
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(0)比企谷八幡が、いつもより少し遅れた反応で中に入ってきた。目線は低く、表情は冴えない。だが、逃げるつもりもない。
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(0)彼は一瞬だけ室内を見渡し、霜月の姿を確認すると、わずかに眉をひそめた。その仕草を、霜月は見逃さなかった。
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(0)（やっぱりね）
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(0)彼はここに来ると分かっていた。霜月は椅子に座ったまま、視線だけを比企谷に向ける。
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(0)「話すことがある」
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(0)比企谷の第一声は、それだけだった。奉仕部の空気が、わずかに張りつめる。
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(0)雪ノ下雪乃は本から視線を上げ、由比ヶ浜結衣は彼の顔色を窺うように首を傾げた。二人とも、理由は分からないが、ただならぬものを感じ取っていた。
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(0)比企谷は扉の前に立ったまま、一歩も踏み出さない。まるで、この部屋に入ってしまえば、後戻りできなくなるとでも言うように。
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(0)「今回の依頼で……」
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(0)一度、言葉を切る。喉がひくりと鳴った。
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(0)「俺は、自分の決意を話してなかった」
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(0)雪ノ下の眉が、わずかに動く。霜月は何も言わず、ただ椅子の背にもたれ、腕を組んで比企谷を見ていた。その視線は、促しでもあり、逃げ場を塞ぐものでもあった。
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(0)比企谷は、ようやく一歩踏み出す。
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(0)「一色をその気にさせるために、SNSで工作した」
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(0)由比ヶ浜が小さく息を呑む。
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(0)「応援アカウントを用意して、フォロワーも揃えた。最初から一色の意思とは関係ない、ただの演出だ」
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(0)言葉は淡々としていた。言い訳も、自己弁護も、最初から削ぎ落とされている。
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(0)「それを……霜月に見抜かれた」
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(0)霜月は視線を逸らさない。それは“責めない”態度ではない。“もうそこは通過した”という、冷酷なほど合理的な無関心だった。
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(0)比企谷は唇を噛み、続ける。
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(0)「でも、それだけじゃない」
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(0)視線が、雪ノ下に向く。そして、由比ヶ浜へ。
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(0)「俺が、俺が一番嫌だったのは……お前らが、生徒会長になることだった」
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(0)由比ヶ浜の表情が、固まる。雪ノ下は何も言わない。ただ、比企谷を真っ直ぐに見返している。
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(0)「お前らが生徒会長になったら、奉仕部は終わると思った」
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(0)比企谷の声は、わずかに震えていた。
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(0)「役割が変わる。立場が変わる。周りの期待も、責任も、全部変わる。そうなったら……今みたいな関係は、きっと続かない」
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(0)言葉を選んでいるようで、実際は選べていなかった。胸の奥に溜め込んでいたものが、そのまま溢れ出ている。
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(0)「だから、怖かった」
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(0)その一言が、すべてだった。図書室の時と同じ沈黙が、奉仕部にも落ちる。だが、ここではその沈黙が、より重く、より痛かった。
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(0)由比ヶ浜が、困ったように笑う。
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(0)「……そんな理由、聞いたらさ」
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(0)言葉を探すように、指先を絡める。
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(0)「怒っていいのか、悲しんでいいのか、分かんなくなるよ」
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(0)雪ノ下は、ゆっくりと息を吐いた。
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(0)「卑怯ね」
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(0)短く、しかしはっきりと言う。比企谷は目を伏せる。否定する気はなかった。卑怯だと、自分でも分かっている。その時、霜月が口を開いた。
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(0)「正直ね」
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(1)皮肉でも、慰めでもない声だった。