南の島の大冒険!! -Alola Generation-

第十七話 VSしまキング・ハラ②

　ほどなくして、僕たちはリリィタウンへ到着した。

　昨日と同じ舞台。

　けれど、今日はその周囲に多くの人が集まっていた。

　島めぐりを始める子供たちが、しまキングへ挑む。

　それは、この島の人々にとって特別な出来事なのだろう。

　舞台の上にはハラさんが立っていた。

　昨日と変わらない落ち着いた表情。

　僕たちが近づいてくるのを見つけると、両腕を広げて迎えてくれる。

「よく来ましたな」

「じっちゃん、おはようー」

「おはようございます」

「おはようございます」

　三人がそれぞれ挨拶をする。

　ハラさんは大きく頷いた。

「顔を見る限り、皆、覚悟は出来ているようですな」

「もちろんだよー」

「はい」

　ハウとムーンが答える。

　僕も遅れて頷いた。

「よろしい」

　ハラさんは僕たちの後ろへ目を向ける。

　そこにはククイ博士とリーリエ、それからイリマさんが立っていた。

「やあ、サンくん」

　ククイ博士が手を振る。

「調子はどうだい」

「たぶん、大丈夫です」

「たぶんかい」

　博士は笑った。

「でも、それくらいでいい」

「え？」

「絶対に勝てると思っている人間より、自分が負けるかもしれないと思っている人間の方が、相手をよく見るからね」

　それは励ましているのか、それとも本当にそう思っているのか。

　博士の表情から判断することは出来なかった。

　けれど、相手を見る。

　その言葉は覚えておこうと思った。

「サン」

　リーリエが僕の名前を呼ぶ。

「頑張ってください」

「ありがとう」

「ニャビーさんも」

　彼女はそう言って、僕の腰につけられたモンスターボールへ頭を下げる。

　僕もボールへ触れた。

　やはり。

　ほんの少しだけ。

　中でニャビーが動いたような気がした。

「それでは、大試練を始めましょう」

　ハラさんの声が、リリィタウン全体へ響く。

　周囲の人々が静かになる。

　風が止まったように感じた。

「本来であれば、挑戦者は一人ずつ戦うものですが、今年は三人同時に島めぐりへ挑むという珍しい年となりました」

　ハラさんは僕たち三人を順番に見る。

「故に、誰から挑むかは、皆で決めるとよいでしょう」

「俺、最初でもいいよー」

　ハウがすぐに手を上げる。

「待って」

　ムーンがそれを止めた。

「どうしたの」

「最初はサンがいいと思う」

「僕？」

　突然名前を出されて、思わず聞き返す。

「サンはアローラへ来たばかりでしょう」

「それがどうしたの」

「だからこそ、一番最初にアローラの大試練を受けるべきだと思うの」

　理屈が分かるような。

　分からないような。

「俺も賛成ー」

　ハウまで同意する。

「サンがどう戦うのか見たいし」

「僕は二人がどう戦うかを見たかったんだけど」

「それじゃ、終わるまでずっと決まらないよー」

　確かにそうだった。

　誰かが最初に戦わなければいけない。

　それが僕であってはいけない理由もない。

「分かった」

　僕は舞台へ上がる。

　一歩。

　また一歩。

　舞台の中央へ近づくたび、周囲から向けられる視線が増えていき、胸の鼓動もそれに合わせるように速くなっていった。

　ハラさんと向かい合う。

　近くで見ると。

　やはり大きい。

　身体も。

　存在感も。

　まるで目の前に大きな岩が立っているようだった。

「サン」

　ハラさんは静かに僕の名前を呼ぶ。

「はい」

「島めぐりとは、強さを示すためだけの旅ではありません」

「……」

「己を知り、ポケモンを知り、アローラを知る。そのすべてを通して、昨日までの自分を越えていくための旅です」

　ハラさんはモンスターボールを取り出す。

「この大試練もまた、その一歩」

　僕もモンスターボールを握る。

「君が、君のポケモンとどのような道を歩むのか」

　ニャビー。

　僕はまだ。

　君のことを何も知らない。

　何が好きなのか。

　何が嫌いなのか。

　どんな戦い方をしたいのか。

　どうすれば僕のことを信じてくれるのか。

　分からないことばかりだ。

　だけど。

　だからこそ。

　これから知っていけばいい。

「我が全力をもって、確かめさせてもらいましょう」

「はい」

　僕はモンスターボールを投げた。

「ニャビー、お願い！」

　赤い光が舞台へ広がる。

　光の中から姿を現したニャビーは、地面へ着地するとすぐに身体を低くし、真正面に立つハラさんを鋭い目で睨みつけた。

　毛づくろいもしない。

　僕の方も見ない。

　今まで見たことがないほど真剣な表情だった。

　戦う気だ。

　ニャビーも。

　僕と一緒に。

「よい目をしておりますな」

　ハラさんは笑う。

「では、こちらも参りましょう」

　モンスターボールが投げられる。

「マケンカニ！」

　飛び出してきたのは、両手に大きな鋏のような拳を持つ紫色のポケモンだった。

　先ほどまで僕の中にあった不安が。

　その姿を見た瞬間。

　すべて消えた。

　いや。

　消えたわけではない。

　考えている余裕がなくなったのだ。

　目の前に相手がいる。

　僕の前にはニャビーがいる。

　今は。

　戦うことだけを考える。

「大試練、開始ですぞ！」

　ハラさんの声と同時に。

　マケンカニが地面を蹴った。

　その大きな拳を振り上げながら、真っ直ぐニャビーへ迫ってくる。

「ニャビー、避けて！」

　僕の声に反応して、ニャビーは横へ跳ぶ。

　マケンカニの拳が地面へ叩きつけられ、舞台全体が僅かに揺れた。

　当たっていたら。

　そう考えるだけで、背中に冷たいものが走る。

「驚くにはまだ早いですぞ」

　ハラさんが腕を振り下ろす。

「追いなさい、マケンカニ！」

　マケンカニは地面に突き刺さった拳を引き抜くと、すぐにニャビーへ向き直った。

　速い。

　身体の大きさからは想像出来ないほど。

「ひのこ！」

　ニャビーが口を開く。

　小さな炎が次々と放たれ、マケンカニへ向かって飛んでいく。

　しかし。

「受け止めなさい！」

　マケンカニは両腕を顔の前で交差させる。

　炎が身体に当たる。

　けれど。

　止まらない。

　煙を突き破りながら、さらに前へ進んでくる。

「そんな」

　効いていないわけではない。

　身体には焦げた跡が残っている。

　それでも、マケンカニは攻撃を恐れていなかった。

　こちらへ進むことだけを考えている。

　しまキングのポケモン。

　これが。

　大試練。

「ニャビー、もう一度避けて！」

　僕は叫ぶ。

　けれど。

　ニャビーは動かなかった。

「ニャビー？」

　マケンカニが迫っている。

　今からでは間に合わない。

「どうして……」

　その瞬間。

　ニャビーは前へ飛び出した。

　逃げるのではなく。

　自分からマケンカニの懐へ。

「ニャビー！」

　マケンカニの拳が振り下ろされる。

　しかし、ニャビーの小さな身体はその下を潜り抜け、マケンカニの足元へ入り込んでいた。

　そして。

　鋭い爪を振るう。

　ひっかく。

　マケンカニの身体が僅かに傾いた。

「そうか……」

　ニャビーは分かっていた。

　避け続けるだけでは勝てないことを。

　僕が命令するよりも先に。

　自分で考えて。

　自分で動いた。

「見事ですな」

　ハラさんが笑う。

「ですが」

　マケンカニが身体を捻る。

「近づいたからこそ、逃げられぬ攻撃もある」

　大きな拳が。

　ニャビーの身体を捉えた。

「ニャビー！」

　鈍い音が響く。

　ニャビーの小さな身体が宙へ浮かび、そのまま舞台の端まで飛ばされていった。

　地面を転がる。

　一度。

　二度。

　そして、動かなくなる。

「……ニャビー」

　呼びかける。

　返事はない。

　胸が締めつけられる。

　僕の命令が悪かったのか。

　もっと早く止めるべきだったのか。

　そもそも。

　僕が最初に戦うべきではなかったのか。

　次々と考えが浮かぶ。

　けれど。

「サン！」

　ハウの声が聞こえた。

「まだ終わってないよ！」

　分かっている。

　それでも。

「ニャビー、もういいよ」

　気付けば。

　そんな言葉が口から出ていた。

「無理しなくていい」

　負けてもいい。

　お母さんもそう言っていた。

　勝つためだけの試練ではない。

　ここまで戦えた。

　それで十分なのかもしれない。

「戻っておいで」

　モンスターボールを向ける。

　その瞬間だった。

　ニャビーの耳が動いた。

「……」

　ゆっくりと。

　地面へ爪を立てる。

　身体を起こそうとしている。

「ニャビー」

　震えている。

　立つだけでも苦しいはずなのに。

　それでも。

　ニャビーは立ち上がった。

　そして。

　こちらを見た。

　初めてだった。

　戦いの途中で、ニャビーが僕の顔を真っ直ぐ見つめたのは。

　その目は。

　まだ終わっていないと。

　そう言っているように見えた。

「……戦いたいの？」

「ニャア」

　短い鳴き声。

　でも。

　はっきりと聞こえた。

「分かった」

　僕はモンスターボールを下ろす。

「最後まで一緒に戦おう」

　ニャビーは前を向く。

　マケンカニもまた、拳を構え直していた。

　力では勝てない。

　速さだけでも勝てない。

　僕はニャビーのことを知らない。

　けれど。

　ニャビーも僕のことを知らない。

　なら。

　今。

　この戦いの中で。

　お互いを知ればいい。

「ニャビー」

　僕は小さく息を吸う。

「次は、君の好きに動いて」

　ニャビーの耳が僅かに動く。

「僕が合わせる」

　ハラさんが目を細めた。

「ほう」

　マケンカニが走り出す。

　大きな拳。

　真っ直ぐ迫る攻撃。

　ニャビーは動かない。

　僕も。

　まだ命令しない。

　距離が縮まる。

　あと三歩。

　二歩。

　一歩。

　その瞬間。

　ニャビーが身を低くした。

「今だ！」

　何を命令するのか。

　考えるより先に。

　言葉が出た。

「足元へ、ひのこ！」

　ニャビーはマケンカニではなく、その目の前の地面へ炎を放った。

　舞い上がる煙。

　マケンカニの視界が塞がれる。

　ニャビーは煙の中へ飛び込んだ。

　姿は見えない。

　けれど。

　分かる。

　ニャビーがどこへ向かっているのか。

「右から、ひっかく！」

　煙の向こうで。

　鋭い音が響いた。