ベンチテストを終えたエンジンを内藤自動車に持ち帰り、内藤が製作したメンバーとエンジンマウントを仮で合わせる。寸法はぴったりと合っており、車体に仮で載せるとエンジン後端が、見事にバルクヘッドにギリギリまで寄っていた。
エンジンの全長が２ＪＺに比べて非常に短い分、ホイールベースの内側にエンジンの本体は収まった。加えて、レーシングエンジンは当然ながら、強制的にエンジンオイルを潤滑させるドライサンプが用いられる。
エンジンを低く後方にマウントすることで、重量バランスは大幅に改善できるのだ。
仮合わせが終わった所で、美世はコピーしたデータロガーを内藤に見せる。
「……ピークで約８００馬力か。
確かにすげえが、パワーバンドは狭すぎるな。ちょっとでも外れたら、アクセル踏んでも進まねぇぞ……」
内藤はそう答えた。
「軽量なＩＭＳＡ－ＧＴＰの車体ならまだしも、スープラだと重すぎる……って言いたいんですよね？」
意味あり気に、美世は言った。
「そうだな。あのスープラも、元から考えれば２５０キロは軽量化できる見込みだ。
とは言え、プロトタイプと比べりゃ２００キロ以上重くなるし、ＦＲレイアウトだとトラクションでも不利になる。空力でカバーするにしたって、限界は見えてるぜ？」
「……ええ。だから、ナイトロオキサイドシステムを使うんです」
美世の出した結論だった。
「ＮＯＳか……。確かに、低回転域でも噴射させりゃ、トルク不足は補えるがな」
ナイトロオキサイドシステムと言えば、映画等で著名になったチューニングだ。アメリカのドラッグレースであれば、非常にポピュラーなチューニングの一つに数えられる。
「よく勘違いしてる人が多いんですけど、ナイトロはピークパワーを爆発的に向上させるだけのチューニングじゃ無いんです。
低中速トルクを大きく向上させて、高回転までつなげる手段としてもあるんですよ」
美世は得意げに言う。
「そいつは俺だって知ってる。
フルコンの制御なら、インジェクターにつながる燃料パイプにナイトロを吹かせて、常時噴射出来るようにセット出来る。ガソリンとナイトロを先に混ぜてから吹かせる、ウエットショットって奴だな。
もっとも、セッティング出すのも時間かかる上に……ちょっとでも詰めすぎて、エンジンブローしたら、後が無いぜ？」
内藤は念を押す。
「……もちろん、分ってますよ。
久永さんにも、先に話は通してあります」
「ったく……。手の早いやっちゃな」
美世の要領の良さに、内藤は感心しつつも呆れた。
「ま、先にエンジンが載らんと話にならん。一気に片づけるぞ」
「オーケーです」
内藤の言葉に、美世は答えた。
平日の富士スピードウェイ。
一時間のスポーツ走行に、拓海はフェアレディＺを持ち込んだ。待望の富士スピードウェイ初走行だ。
「……さて」
レーシンググローブをはめながら、拓海は集中力を高めていく。
「たくみん、緊張してるっしょ？」
同伴で着いてきた里奈は、そう聞くが。
「そんな訳……ねーだろ。これくらいの事で……キンチョーしねーよ」
答える拓海は、イマイチ歯切れが悪い。
「なんだかんだで、初めてのサーキットだ。多少緊張してる位の方がいいわな」
高橋はそう言った。
「……ま、最初はゆっくり慣らしていくしかないじゃんか。俺が先導して、ラインを教えるよ」
講師役の山田も、自分の愛車を持ち込んでいる。
「……よろしくお願いします」
ちょっと陳謝しつつ、拓海はお願いした。
そして、一時間の走行枠の開始だ。
ピットロードから、コースへ向かうシビックとＺのテールを見つめる。
「ところで、おっちゃんがたくみんのＺを直したの？」
里奈は高橋に聞いた。一応は初対面の筈だが、里奈の態度はなれなれしい。
「おう。あいつの腕に合わせて色々調整しといた。
あれだったら、お嬢ちゃんの車もやってやるぜ？」
高橋も、図々しく営業を始めた。
「あたしのは遠慮しとくぽよ……ワゴンＲだし」
里奈の愛車は、走り屋の仕様ではない。どちらかと言えば、ドレスアップだ。
「……ま、走る車が必要になったら、いつでも言ってきな」
高橋は、フッと笑みを作った。
富士スピードウェイの一番大きな特徴は、世界的に見ても極めて平均速度の高いコースレイアウトという事だ。
２００４年の大幅な改修で、数多くの国際サーキットを手掛けたヘルマン・ティルケがデザインして、後半セクションがテクニカルになったと言われるが、それを差し引いてもかなりの高速コースだと言える。
加えて、道幅が１０メートルから１２メートルとかなり広い。そのため、視線で感じる速度が非常に狂いやすい。気が付いたら、スピードメーターが振り切っている事なんて話は、よくある事なのだ。
シビックは六割程度の速度で、正確なラインをトレースしながら先導する。
そのラインをなぞる様に、Ｚで追走する拓海。
（……ゆっくりって言っても、結構速いじゃねーか……）
その速度は、首都高や峠をかっ飛ばすよりも遥かに速い。１５０キロ以上の速度で、ハンドルを切る場面など、普通の運転ではまずありえない。
強烈なＧに耐えながら、先行するシビックのテールランプを追いかける。
三週して、二台はピットに戻ってきた。
山田はシビックを降りて、後ろに停車した拓海に声をかける。拓海はＺから降りないまま、窓だけ開ける。
「ま、ラインはあんな感じかな。あとは自分なりに走ってみて」
「……わかりました。やってみます」
そう答え、拓海は素早くコースへ戻っていった。
「さて。どうなるかな……」
Ｚの後姿を見ながら、山田は一度ヘルメットを脱いだ。
「ん～……あんまりアドバイスしないんだね～」
その様子を見ながら、里奈はそう言った。
「まあね。
向井さんの場合は、頭で考えるよりも体で感じた方がいい気がしたじゃんか」
山田はそう語った。
「へ～。そういうモンなの？」
「そうだね。今日が初めてのサーキットだから、細かく手取り足取り教えた所で、全部こなせるとは思えないじゃん。
だとしたら、まずは感覚を養う事が大切になるのさ」
山田は、そう断言した。
「ほぇ～……」
里奈は分かっているのか分かっていないのか、気の抜けた返事だった。
拓海は限られた時間の中で、富士スピードウェイを走る。
（……ここがこうで。……こうやって行けば良いのか？）
Ｚとの対話。
サスペンションを通じて伝わる、路面のうねり。体に伝わるエンジンの振動。
（お前はどう走りたい？ あたしに教えてくれよ……）
両手、両足、腰。ステアリングやシートから通じるＺからの情報を、体の隅々にしみ込ませる。
スポーツドライビング。すなわち、走る事とは、マシンと人間の対話である。
マシンは、あくまで機械でしかない。しかし、それを手足の如く扱うことで、丸で意思を持った生き物の様に動かすことが出来るのだ。
何週目かのアドバンコーナー。
Ｚが、綺麗なアウトインアウトをトレースして駆け抜けた。
「……！？」
拓海の中で、何かが感じられた。
（そういう事か……。お前はそう走れって、言いたいんだろ……）
ほんの数秒のコーナーリングだが、拓海は何かを掴んだ。
連続して２０分ほど走り続け、拓海はピットに戻ってきた。
Ｚから降り、ヘルメットを脱ぐと、拓海は肩で息を切らせていた。
「おつぽよ～。どうだった？」
里奈は、真っ先に拓海に駆け寄った。
「……少しだけ、こいつの事が分かったぜ」
拓海は、ニヤリと笑った。
「そいつは何よりだ。思いっきり走らせてやった方が、この車も喜ぶだろうよ」
高橋は、Ｚのルーフをポンポンと叩いた。
「それとよ。
ピットに入って止まったら、ブレーキペダルを何度かダブっといた方が良いぞ」
「……なんでまた？」
「サーキットで走った後なんかだと、ブレーキに思いっきり熱が入る。
一周クーリングしたとしても熱はだいぶ残ってるから、その熱でフルードが湧いてきちまうんだ。ペダルをダブっとく事で、ブレーキのフィーリングの悪化を防ぐんだ」
「そうなんだ……」
「あんまりほっとくと、ベーパーロックにもつながる。ブレーキは特に命に一番かかわる部分だからな。
このＺには、Ｒ３３用のブレンボキャリパーを流用してあるが、元々の重量が結構重たい。強化しても、ブレーキにかかる負担はでかいからな。
マメにこういう事をしねぇと、後で痛い目をみるんだぜ」
「わかりました」
拓海は言われた通り、コクピットに乗り込んで、ブレーキペダルを何度かダブった。
「……ま、どの道すぐに走るんすけどね」
そう言い放って、再びヘルメットをかぶった。
そして、再びコースへと繰り出す。
「若いねぇ」
高橋は、感心しきりだった。
「たくみんらしいぽよ」
里奈はクスクスと笑い出していた。
ピットロードを出ると、ちょうど山田のシビックの後ろにくっつく形になった。
（もう一回、追いかけさせてもらうぜ……）
拓海のステアリングを握る手に、力が入る。
（……ＴＣＦまで、あと一か月半。その間に、ココを走り込まなきゃな！！）
そして、もう一度フェアレディＺに鞭をくれる。
久永は、久しぶりに休暇を取る事になった。
と言うよりは、上層部から無理やり休暇を取らさせた、と言った方が正しいかもしれない。何せ、自宅に帰ったのが二週間ぶり。まともに夜寝るのは、一か月ぶりだった。
三日は事務所に顔を出すなと、専務直々に言われたため、仕方なく自宅でゆっくりしていた。
そういう訳で、起きたら昼を過ぎていた。
「……久しぶりに、寝坊した気分ですね」
ゆっくりと体を起こすと、頭がひどく痛む。
頭痛薬を二錠飲み込んだ所で、久永の携帯電話に一通のメールが受信された。
“内藤自動車に来れますか？”というメッセージ。送信者は美世だ。
ちょうど休みなので今から行きます、と返信した。寝間着から着替えて、久永は自宅をさっさと出た。
内藤自動車に着くと、久永はわき目もふらず、シャッターの中へ入った。
そして、ガレージ内には堂々とスープラが鎮座していた。
バンパーやサイドステップ等の外装こそまだついていないが、スープラは地面に降りている。
「……ついに出来たんですね」
久永はポツリと言葉をこぼす。
「おう。あとは外装周りを取り付けるのと、ドライビングポジションの調整だ」
内藤は、久永に伝える。
「これから、久永さんの一番いいポジションに合わせて、コクピットを調整します」
美世も、そう言った。
そして、久永はスープラに乗り込む。
フルバケットシートに体を預け、ステアリングを握る。シートを前にスライドさせ、ペダルに足を付ける。
「これは……」
「Ｆ３用のオルガン式のペダルです。知り合いのレーシングガレージの隅っこに転がってたんで、貰ってきました」
「……それに、中も凄い事になってますね。ほとんど、ＧＴマシンですよ」
張り巡らされたロールバーを見て、久永の感想はそうだった。
「ペダルの位置はどうですか？」
美世に言われ、久永は左足でクラッチを。右足で、ブレーキとアクセル。三つとも同時に踏み込む。
「ペダルは、全然いい感じですね。ステアリングのチルトも生きてますから、それで高さは調整します。ただ、ハンドルを外れるようにして貰えば、乗り降りは楽になりますね」
「わかりました。手配しますね」
美世は答えた。
「エンジン……かけてみるか？」
内藤は、久永にキーを手渡す。
「ええ……」
キーをシリンダーに差し込む。
バッテリーオン、イグニッションオン。燃料ポンプが回りだす。
そして、セルモーターが回る。少し長いクランキングの後。
轟音と共に３Ｓ－ＧＴＥが目を覚ます。
エンジンの振動が、ダイレクトにボディを震えさす。耳を塞ぎたくなる程の爆音が、体中を包み込む。
「これは……すごいマシンが出来ましたね」
そう呟いた久永の声は、スープラのエキゾーストノートにかき消されていた。
数分のアイドリングの後、久永はエンジンを止める。
「……一週間後だ。それまでに外装を組んで、シェイクダウンにこぎ着ける。
そうすりゃ、ＴＣＦまでの一ヶ月はセッティングに使えるからな。あんたのスケジュールもハードになるぜ」
内藤は告知する。
「了解です。そこからは、なるべくスケジュールを調整する様にします」
久永は頷いた。
新生スネークアイズ。
ロサンゼルスのストリートレースを制した東洋人が、再び日本の地で蘇る。
マシンはＪＡＺ８０スープラ。
エンジンはＩＭＳＡ仕様の３Ｓ－ＧＴＥ改、トヨタ社内通称５０３Ｅの２，１リッターの４気筒エンジン。タービンはトヨタ製ＣＴ４４ＳＴ。これもＩＭＳＡ仕様と同じターボチャージャーを使用する。ＩＭＳＡのレギュレーションでは吸気制限が有りリストリクターを装着するのだが、こちらは外している為、更なるパワーの増大が見込められる。
ドライサンプ式のエンジンの為、オイルタンクとポンプも搭載。パワーステアリングは電動式の物を流用した。油圧ポンプを使わない分、エンジンへの負担が軽くなる為だ。
２ＪＺよりも軽くコンパクトなエンジンを搭載した事で、フロント周りの大幅な軽量化を実現。すなわち、重量バランスの改善だ。また、エンジンのスペースが広くなった事も、冷却面で有利に働く。
インタークーラーは大型の四層式で、ラジエーターはアルミの三層。いずれも水平マウント化され、パネルの内側に搭載される。オイルクーラーも当然装備。
そして、極めつけはナイトロオキサイドシステムと、アンチラグシステム。これらで、低速域の立ち上がりの悪さをカバーする。
強大なパワーを受け止めるボディは、２５００発のスポット増しと、直付け１６点式ワンオフロールバーで剛性を確保。元ＧＴメカニックである内藤が作り上げた自信作だ。
エアコンやオーディオは、当然外され、室内には各所に軽量化の跡が垣間見える。燃料タンクもレース用安全タンクに変更し、リアシートの位置に搭載した。これも、重量バランスと重心を考えた選択だ。
駆動系は、Ｘトラック製のシーケンシャルミッションに、ＡＰ製のトリプルプレートクラッチを組み合わせる。
ＬＳＤはＴＲＤの機械式。組み合わされるファイナルは３．７２７。ベースであるＳＺ用のファイナルは、ＲＺに比べローギアードとなる。したがって、最高速は落ちるものの加速力は上げられる。
高速サーキットの富士が舞台とは言え、最高速のピークは３１０ｋｍ程度だ。むしろ、そこまでの加速の方が重要となる為、ＳＺのファイナルの方がベストだと踏んだ。
トラクションの要である足回り。
クアンタム製のショックに、バネはスイフト製。マシン全体もそうだが、フロントが特に軽くなっている分、バネレートやショックの減衰力、アライメント等には調整の余地がある。ブッシュ類は全てピロ、あるいはリジットマウントに変更。
フロントがダブルウィッシュボーン式サスペンションの場合、車高を下げた際にアッパーリンクとボディが接触して、ストロークを確保できない。その為、アッパーリンクをショート加工して、サスペンションストロークを確保している。
また、前後共にサスペンションメンバーが、低い車高でもジオメトリーが純正に近づくように加工している。
そしてチューニングのカギであるブレーキ。フロントはブレンボのＦ４０用の大型のキャリパーを使用し、リアは純正の対抗２ピストンの物を使用。ローターはスリット入りで、ブレーキホースはステンレスメッシュの物を使う。
タイヤはフロントが２６５／４０／１７インチ。リアは２８５／３５／１８インチ。当然ながらＳタイヤを履く。
外装は、久永たっての希望で、ボメックス製のバンパー、サイドステップ、リアバンパーを装着。更にオーバーフェンダーを装備して、ワイドトレッド化も行っている。リアにはサード製の三次曲面のＧＴウイングを装備。また、内藤お手製の、アルミ板で作ったディフューザーも装着した。
究極のスープラがここに完成したのだ。
そして、迎えた一週間後。
富士スピードウェイのスポーツ走行で、新生スネークアイズのスープラのシェイクダウンの時だ。
積車で運ばれて、ピット裏にスープラが降ろされる。
走行開始まで、まだ幾分か時間がある。エンジンをスタートさせて暖気を行う。
「久永さんは、富士を走るのは初めてですよね？」
付き添いで来た美世が聞く。
「……ええ。ゲームでは何度か有りますけれど」
久永の答えは、今一つ頼りない物だ。
「ま、今日はシェイクダウンだ。コースもそうだが、クルマにも慣れなきゃいけねぇ。どの道、まだセッティングを詰めていかねぇといかんだろ？」
内藤はそう告げる。
「……ええ。人も車も、ゆっくり慣らしていきます」
久永の顔つきは、グッと引き締まった。
走行開始１０分前。
エンジンを暖気させ、久永はコクピットに滑り込む。真っ新なショウエイのフルフェイスヘルメットを被り、レーシンググローブに手を通す。
スパルコのフルバケットシートに体を預けて、４点式のフルハーネスで体を締め上げる。
久永の心拍数が跳ね上がる。それは未知のモンスターマシンへの期待からか。あるいは不安か。
開いたドアの隙間から、美世は久永に忠告する。
「……最初の内は、ブーストを１．５キロで慣らします。だけど、それでも６００馬力は超えています。サスペンションも、まだ煮詰まってませんから、タイヤが暖まるまでは全開にしないでください。
それと、３速より下のギアで６０００ｒｐｍ以上回すと、すぐにホイールスピンしてパワーオーバーステアになります。間違いなく、まっすぐに走れないですから」
「了解です。
所で、これはＭＡＸだとどれ位まで馬力は出ますか？」
「……ブースト２．５キロで約８００馬力。それにナイトロも組み合わせてるので……フルショットすると、計算上は１０００馬力を超えます。
少なくとも、ＦＲで乗るようなマシンじゃないですね」
美世の言葉に、久永は息を飲んだ。
そして、走行開始。
黒いスープラは、ピットロードを伝ってコースへと繰り出す。
車内に響くエキゾーストノートに、ドグミッションが唸るノイズ。
（……さて）
ステアリングを握る手に、自然と力が入る。
コースイン。しかし、まだタイヤもブレーキも温まっていない。
シフトレバーを引っ張って、４速へ。タコメーターは４０００ｒｐｍを指している。
軽くアクセルを踏み込んだだけで、マシンは前へ出ようとする。すさまじいレスポンスとパワー感が、バケットシートを通じて体に伝わる。
（これは……体感した事のない領域ですね）
ステアリングを左右に切って、マシンをソーイングさせる。タイヤを温める為の動作でも、操作に対して車が瞬時に反応する。
相当なポテンシャルを秘めている事は、直感で分かった。
（……どれほどの代物か楽しみですね……怖いくらいに）
久永の背中は、汗でじっとりとしていた。
１３０キロ程度で、２週ほど慣らす。まだラインは掴めない。
しかし、タイヤには適度なグリップ感が出てきた。
２速を選択し、ゆっくりと１コーナー、２コーナーを抜けていく。
（……全開！！）
久永は意を決して、アクセルを踏みぬいた。
フワッ、と車が浮いたような感覚だった。そして、ワープしているような錯覚を覚えてしまう。
周囲を流れる景色が一変し、正面の視界が一気に狭くなっていた。左右の景色は、真っ白で何も見えない。丸でホワイトアウトしていると思えた。
「……！？」
マシンが右へとノーズを向けている。
久永は、美世に言われた言葉を思い出した。３速より下で６０００ｒｐｍ以上回すと、すぐにパワーオーバーステアになると。
「……まずい！！」
一瞬の判断だった。
久永は、ブレーキペダルとクラッチペダルを踏みぬいて、反射的にカウンターステアを当てていた。
スープラは正反対に向きを変えて、周囲には白煙が漂っていた。
「…………ちょっと、甘く見ていたかもしれませんね」
久永の目には、さっき抜けてきたばかりの２コーナーが映っていた。