首都高のシンデレラ ２ｎｄ

１１ｔｈ 決戦前夜

　ＴＣＦ開催まで、あと三週間と迫った。完成したスープラで、久永は富士スピードウェイに、週に一、二回のペースで通い詰めた。少しでも富士スピードウェイの走り方を覚える為。そして、スープラのセッティングを詰める為に走り込む。

　当然、マシンメイキングを担当した内藤も同伴し、何通りかのセッティングを試みる。そして、そのデータをガレージに持ち帰り、セットアップの方向性を探す。

　本日も富士から帰還し、内藤自動車の事務室で、内藤と久永は話し込んでいた。

「……やっぱり、セクター３がキモだな」

　ベストラップのデータから、内藤はそう結論付けた。

「正直、あのセクションのライン取りは見えにくいんですよね……」

　ドライブした久永も、つづら折りのセクションの攻略には、手を焼いていた。

「ま、ラインが分かりにくいのもあるが、トラクションの差が出るんだよ。四駆なら一気に踏めるが、こいつじゃ同じようにはアクセルを踏めない。

　確かに、重量バランスを改善してフロントヘビーなのは解消しちゃいるが、それでもリア二本のタイヤだけじゃ、トラクションの限界は見えてる。

　かと言って、ここでパワーを落としても、タイムが伸びるとは思えねぇしな。鈴鹿や筑波だとかならともかく、富士はストレートも長い。その上、セクター１、２は高速コーナーばかりで、平均速度も高い。ここで置いていかれたら、勝負権は無いからな……」

　内藤は色々思考しながら、煙草を吸い始めた。

「……今の状態ならが、セクター１、２は間違いなく他よりも速い筈です。

　スープラは、巷では直線番長と誤解されがちですけど、実際は優れたハンドリングを持つマシンです。中高速コーナーなら、ＲＸ－７にも負けていません」

　久永は自信をもって言った。

「ああ。元の素性の良さに加えて、重量バランスが改善されてる。セッティングさえ決まれば、超コーナーリングマシンに仕上がる予定なんだがな……」

　元は、３リッターの直６ツインターボエンジンを搭載するスープラ。そのレイアウト故に、誤解が多い事も事実だ。

　元々の足回りが良く出来ており、素晴らしいフットワークを見せる上に、空力も良い。直線のトップスピードも高いのだが、意外とコーナーも速いのである。しかし欠点としては、重量のある車体の為ブレーキにかかる負担が大きい事と、リアタイヤにかかる負担が大きい事があげられる。

　スープラがＪＧＴＣに参戦していた頃。２ＪＺから３Ｓ－ＧＴＥにエンジンを変更した事で、重量バランスを改善しコーナリングの速さを身に付けていた。

そして、ライバルのＧＴ－Ｒは重く大きい直列６気筒のＲＢ２６にこだわるが故、重量バランスの悪さが足枷となっていた。

　０２年にＲＢを捨てざる得なくなったＧＴ－Ｒと、３Ｓのままでも戦闘力を維持し続けたスープラ。対照的な結末を迎えたことは、皮肉と言う他に無い。

　ああでもない、こうでもないと、思案するものの決定的な打開策が見えない。

　そんな中。閉店後の内藤自動車に、来客が訪れた。

「こんばんわー。差し入れ持ってきましたよー」

　事務室に入ってきたのは、夏樹だ。ご丁寧に、コンビニで弁当まで買ってきてくれた。

「木村さん？　どうしてまた？」

　久永は、夏樹をじっと見つめる。

「たまたま通りかかったら、電気がついてたんで寄ったんですよ。折角だし、弁当も買ってきました」

　そう言いながら、夏樹は買ってきた焼肉弁当を差し出した。

　事務室の中に、香ばしい匂いが漂うと、内藤も久永も空腹だという事に気が付いた。

「……そういや、昼前に菓子パン食っただけだったな」

　内藤は、改めて思い出した。

「すいませんね……。折角なんでいただきます」

　久永は、照れくさそうにしつつ、弁当に手を出した。

「全然良いですよ。普段から、お世話になってますし。二人とも、それだけ集中してたって事ですよね」

　夏樹はそう笑いながら、コンビニで一緒に買ってきた、大袋入りのパインアメを出した。

　その時。

「…………！！」

　内藤の脳裏に、ピンと来た。

「……どうしたんですか？」

　夏樹は、一粒のパインアメを持ったまま、そう聞いた。

　内藤は何も答えず、夏樹が手に持っている飴をジッと見つめる。

「……ど、どうしたんですか？　内藤さんも、飴がほしいんですか？」

　恐る恐る聞く夏樹を見たまま、内藤はニヤリと笑みを見せた。

「木村……でかしたぞ。これで、トラクションをかせげるぜ」

　内藤は断言した。

　しかし、パインアメとスープラに何の関係があるのか。久永と夏樹は、呆然と固まるしかなかった。

　翌日から、内藤はリアの足回りのセッティングを詰め直すことにした。

　夕暮れ。久永と夏樹が顔を見せると、内藤はある部品を見せた。

「……こいつが、トラクションアップの要だぜ」

　手に持っていたのは、ウレタン製の丸い輪っかだった。

「これは？」

　夏樹は、その部品を見つめる。確かに、パインアメと形は似てなくもないが、サイズはこちらの方が大きい。

「これは、ウレタン製のメンバースペーサーですね」

　久永はそう解説した。

　メンバースペーサーとは、ボディとリアのサスペンションメンバーの隙間を埋める為のパーツである。

　メンバーのブッシュがノーマルだと、柔らかすぎてスポーツ走行の際に大きくよれてしまい、アライメントが大きく変化してしまう。その余計な動きを嫌って、メンバースペーサーをボディとの隙間に挟み、余計な動きを抑制する。

　材質は金属だったり、ウレタンだったりと、メーカーによって異なる。

　しかし、久永のスープラの場合は、メンバーのブッシュを外してリジット加工が施してある。もはや、余計な動きは出ない筈なのだが。

「メンバーとボディの間に、このウレタンのスペーサーをかますんだ。

　リジット加工したおかげで、メンバーに全く余計な動きが出なくなった。だが、ボディもガチガチだし、足もかなり固い。タイヤとサスだけじゃ、パワーを吸収しきれなかったって事だ。

　ウレタンのスペーサーなら、ゴムブッシュ程はよれないが、リジットマウントよりは力を吸収してくれる。

つまり、吸収しきれないパワーを、このウレタンのスペーサーで吸収させるって事だよ」

　内藤は、そう力説する。

「……でも、そんなパーツで変わるんですか？」

　夏樹は半信半疑だ。

「そういう細かな部品が、意外と効くもんなんだよ」

「ええ。これは、僕たちとしても盲点でしたね」

　しかし、内藤と久永は、自信を漲らせていた。

　そして、日は流れ。スープラは、再び富士でのテスト走行に漕ぎつけた。

　今回はリアのサスペンション周りの調整を大きなテーマとし、目標タイムを１分４３秒に定めた。

　ＴＣＦにおいて、ＦＲでのレコードタイムの約１秒落ちのタイムになる。

　このタイムに定めた理由は三つある。

　一つは久永が、まだ富士を完全に攻略した訳ではない事。もう一つは、スープラでマックのブーストまで使い切っていない事。そして、最後の一つは、使用するタイヤがユーズドタイヤである事だ。

　余力を残している状態での１秒落ちならば、本番では更にタイムを詰められる計算だ。

　何週かを八割のペースで走り、ラインやブレーキングポイントを見極めていく。現在のベストタイムは１分４９秒。

　そして、ピットイン。

「どうだ？」

　内藤は久永に聞く。

「すごく良くなってますよ。立ち上がりの時に、コントロールが効くようになりましたね」

　感触は上々。久永も、更なるタイムアップに自信を見せる。

「オーケー。アタック、いけるか？」

　内藤の言葉に、久永は頷いた。

　そして、再びコースへ繰り出す。

　久永は、スープラに秘められたポテンシャルを開放する。全神経を集中させ、怪物に鞭を打つ。

（……いきます！！）

　最終コーナーを丁寧に立ち上がり、フルスロットル。６５０馬力の５０３Ｅを開放させる。

　１，４７５メートルのストレートをスープラがかっ飛んでいく。

　ピットで内藤は耳を澄ました。

「……吹けてるな」

　その口元が、ニヤリと笑う。

　久永は、全力で周回を重ねる。もてるテクニックをフルに使い、暴れるスープラと格闘する。僅かでも気を抜けば、コントロールは不可能。

　しかし、そのスリリングな感覚も、また病みつきになるのだ。これこそが、スピードの魔力と言えよう。

　１０ラップの全開アタックの内、３週目には１分４２秒台をマーク。その後５週目まで、連続で４２秒台を叩き出し、当面の目標はクリアした。

　ピットに戻ると、久永はスープラを降りた瞬間に、地面にへたり込んでしまう。

「お疲れさん。さすがに、この手のマシンで、１０ラップ走るのはしんどいか？」

　内藤は、そう言いながら、スポーツドリンクを手渡した。

「……確かに、連続ラップすると体にきますね。運動不足ですよ……」

　そう答えながら、久永はスポーツドリンクを受け取った。ペットボトルの中身を一気に飲み込むと、体中に水分が染みわたっていく。

「ふぅ……」

　その味を噛み締めると、心地よい疲労感が久永の体を支配していた。

「さすがに攻めていくと、ユーズドとは言えタイヤのタレは早いな。水温とかブレーキとかに不安は無いか？」

　内藤は、聞きただす。

「……やはりタイヤが一番厳しいです。恐らく、フルブーストにしたら、特にリアタイヤの摩耗は更に早いでしょうね。

　ですが、トラクションもかなりかけやすくなってますし、ブレーキも水温も油温も、１０ラップ程度では不安はありません」

　久永の表情には、確かな手ごたえがあった。

　ＴＣＦまで、あと一週間。

　この日、内藤自動車には、ＴＣＦに参加する面々が集められた。拓海、久永の二人はドライバーとして。夏樹と里奈は、強いて言うなら、付き添いだ。

「これで、全員集まったな」

　内藤は、全員を見渡してそう言った。

「そんでさ……。なんで、あたしら全員集めた訳？」

　拓海はそう聞いた。

「とりあえず、これを見てみろ」

　内藤は、ＴＣＦの公式ホームページを開いた。

　そこには、正式に参加ショップとドライバー、そして参加車両が記載されていた。

　名門から、古豪、新鋭まで。腕利きのチューナーやドライバーの名前が並ぶ。

「……結構大々的なイベントですね」

　夏樹は感じた感想をそのまま言う。

「あ、軽カスタムの展示もあるじゃん！！」

　里奈は、別のブースの方に着目してた。

「おいおい。目的はそっちじゃねーぞ？」

　拓海は、そう突っ込みを入れる。

　ＴＣＦはチューニングカーの祭典だが、カスタムカーショーのイベントも行われる。そちらを目的としたギャラリーが多い事も事実だ。

「そっちも、気になるかもしれんが、メインはこっちだぞ」

　そう告げて、内藤はメインイベントのページを開く。

　ＴＣＦの場合、公式なレースとは異なりライセンスは必要ない。その変わりに、賞金なども発生しない。いわば、アマチュアクラスのイベントだ。

　メーカー系のマシンにプロドライバーが搭乗するパターンもあるが、チューナーが自らマシンを走らせる事も多い。

　だからこそ、プライベーターがプロドライバーを喰うという、番狂わせも起こりうる。それこそが、ＴＣＦの面白さなのだ。賞金すら発生しないにも関わらず、全国区の名チューナーがエントリーする理由はそこにあるのだ。

　ＴＣＦに勝利する事は、チューナーにとってもドライバーにとっても、名誉“だけ”をかけたイベントなのである。

　そして、幾つかの要注意ドライバーを内藤はピックアップしていた。

「まずは、こいつだな。パーツメーカーの一つ“ライジング”の宮川雷斗。マシンはデモカーのＲ３５だ。

　去年の優勝者で、ＴＣＦのレコードホルダーだ。元々、ライジングのテストドライバーも務めてる。今年も本命って言われてる」

「んで、次が舘渡。“ＭＡＤＳＰＥＥＤ”のチューナー兼ドライバーだ。元々ロータリーじゃ有名所だし、舘もレース経験は豊富だが……。

　今年はＲＸ－８に車を変えてきてる。それが、良い方向に出るか悪い方向に出るかは分らん。少なくとも、マシンをスイッチするのは、結構な博打になるからな」

「それと“ファクトリーＦＵＪＩ”。ここは、３２と３４の二台でエントリーしてる。藤巻直樹と言えば、数居るＧＴ－Ｒチューナーの中でも五本の指には入る。

　しかも、Ｒ３４のドライバーはＧＴにも参戦してる岩崎基矢。そんでもって、Ｒ３２には美世が乗る。

　あれでも、美世はカートでは全日本選手権に参戦してたし、ＧＴ－Ｒの乗り方をよく知ってる。ドライバーとしてのレベルは相当だ」

「横浜の“スペンサー”。ここも二台で参加だ。

　Ｒ３５はストリート仕様で一切軽量化していない。とは言え、元の素性は他のマシンとは比べ物にならん。ドライバーの山田健三は、ＧＴもスーパー耐久もトップクラスで戦ってるドライバーだし、相手にとっては不足がねぇ。

　それと、もう一台のＺ３４。こいつはＮＡのフル軽量仕様。ドライバーはＤ１にも出てる辻本アキラだ。ドリフト野郎って言っても、グリップの実力も確かだ」

「埼玉の“松山自工”。ライトウェイトマシンの製作じゃ定評のあるショップだ。

　マシンは８６。以前はチューナーでもある松山弓子がハンドルを握ってたが、最近はプロドライバーを乗せてる。

　スーパー耐久でも８６に乗る、小早川悟が今年も乗るそうだ」

「“ガレージエムロード”のＧＴＯ。日本のショップで、ＧＴＯのタイムアタック仕様を作ってるのはここ位かもな。

　ドライバーを務める魚住清太は、ＧＴＯを駆るアマチュアドライバーだが、ＴＣＦを始めとするタイムアタックイベントの常連だ」

「“ランディースポーツ”と“ゼロマックス”。

　この二つのショップは、お互いライバル同士として有名だな。おまけに車もランサーとインプレッサ。

　ドライバーのターマック鈴木と小幡尚人も、長年のライバルとして知られてる」

「それと、アックスレーシング。もともと、ライトチューンを得意としてたショップで、どのマシンもエンジンパワーは大したこと無い。

　半面、軽量化と足回りには滅茶苦茶力を入れてる。コーナリングに優れたマシンを得意としてる。

　ドライバーは、坂本桐字。ＧＴからワンメイクまで、何でも乗りこなせるレーサーだ」

　一通りのピックアップを見て、久永はあるドライバーに注目した。

「……ファクトリーＦＵＪＩのＲ３４。このドライバーが恐らく……迅帝と呼ばれた走り屋では？」

「ご名答。今じゃ、ＧＴ３００に参戦してるプロのレーサーだ」

「…………」

「レーシングガレージの製作したマシンに乗る、プロのドライバー。

　それに対抗するのは、町工場の作ったチューニングカーでドライバーもアマチュアだ。普通に見たら、勝ち目はゼロ。

　でもよ……」

　一呼吸おいてから、内藤は言った。

「これで勝ったら……最高にかっこいいだろうぜ」

　内藤は、自信を漲らせていた。

　日は流れ、土曜日。ＴＣＦ前日。

　この日の富士スピードウェイは、今日は主催者がブースの設置やオフィシャルとの打ち合わせに忙しく動き回る中、コースはＴＣＦ参加ショップの占有走行となる。

　各参加ショップが富士スピードウェイに集結し、本番に備えた最後の練習走行となる。その雰囲気は、実戦のレースその物だ。

　大がかりなトランスポーターを持ち込んでるショップもあれば、自走でマシンを持ち込んだショップもある。

　レーシングカーと異なり、極めてレギュレーションが緩い為、ナンバー付の公認車からサーキット専用のマシンが同時に走行する。

　それは、それぞれのショップの理念に基づいたチューニングを立証する為だと言われる。

　各ショップのデモカーが暖気を開始する。高鳴るエキゾーストノートが、参加者たちのボルテージを上げていく。

　１５番ピットに陣取る、内藤自動車。そして、隣の１６番ピットにはＷＩＮＤＹ。偶然にも、久永と拓海は隣同士になっていた。

「これが、久永さんのスープラか……」

　自分の事で手一杯だった拓海は、このスープラを拝むのは初めてだ。

「ほー……。こりゃ、随分と本格的に仕上げてあるな……」

　名チューナーの高橋をして、ここまで言わせる。

「そうは言っても……周囲もモンスターマシンばかりですよ。僕もこのスープラを完全に乗りこなした訳じゃないですし……」

　謙遜する久永だが、練習走行からトップクラスに肩を並べるタイムをマークしている。

「そういうこった。向井も、気は抜けねぇぞ。なんつっても、名チューナーの看板を背負って、走る訳だからな」

　横から、内藤は茶々を入れる。

「……あたしはあたしの走りをするだけだよ」

　拓海は、特に目標がある訳ではない。しかし、出るからには恥ずかしい走りをする訳にはいかない。その瞳には、闘志が宿る。

　そして、当面のライバル達が、ピットに顔を覗かせる。

「やっほ」

　一人は原田美世。

「どうもー」

　そして、もう一人は山田健三だ。

「おう。敵情視察か？」

　内藤は、毒づきながら歓迎する。

「そんな所ですね。あたしは走ってる所を、まだ見てませんから」

　美世は、スープラの仕上がりに興味深々だった。

「ところで、向井さん。調子はどうだい？」

　山田は、拓海の所に駆け寄る。一応、講師を務めただけに、弟子の事は気がかりなようだ。

「まぁ……ここまで来たら、とにかく走るだけっすよ」

　拓海はそう答えた。

「……期待してるじゃん」

　山田は拓海の肩を、ポンと叩いた。

　前日の練習走行から、各参加チームは最終セッティングに余念がなく、ピットイン、ピットアウトを繰り返す。

　拓海の駆るＷＩＮＤＹフェアレディＺは、大きく変更したのはエアロ類だ。タイムアップを狙い、カナードとＧＴウイングを装着して、コーナリング速度の向上を狙う。また、Ｓタイヤを装着する事で、足回りも固めにセットした。

　拓海の走り込みもあり、タイムは１分５０秒台まで上げてきた。Ｚ３２としては中々のタイムを記録している。

　何週かのアタックの後、ピットイン。

「どうだ？」

　高橋は、拓海に状況を聞く。

「良いんだけどさ……。何か、ブレーキが止まんねぇんだ」

　拓海は連続でアタックラップを続けた時の、ブレーキのフィーリング悪化を訴える。

「ま、パワーもあるが重量もあるからな。一旦ガレージに入れて、エア抜きするぞ」

「わかりました」

　高橋に言われ、Ｚはガレージに入る。

　参加マシンの中で、特に精力的に走り込むのは、久永の駆るスープラだ。

　ピットイン、ピットアウトする度に、アタックを試みる。足回りのセッティングは煮詰まり、ストレート区間でハイブーストを使い、タイムを削り取る。

　その結果、タイムは１分４０秒台まで上げてきた。昨年のＴＣＦのレコードタイムとコンマ差にまで詰めている。

　しかし、他の参加ショップ。特に上位に位置する参加者たちも、同等のタイムをマークしている。

　参加チューナー、主催者。何よりも、ドライバー達が一番わかっていた。

　過去最高の激戦になると。

　夕暮れ。ＴＣＦの走行枠も、終了となった。

　久永の熱心な走り込みが実り、一通りのセッティングも完了。確かな手応えを感じるのは内藤も同じだった。

「まぁ、ここまでやれば上位には食らいつけるだろ。後はお前さん次第だ」

　ロガーのデータを見て、内藤は発破をかける。

「そうですね。気合いれて走らないといけませんからね」

　久永は、自然と握り拳を作っていた。

「……そうだな。後は俺が片づけしとくから、お前さんは先にホテルで休んでろ。

　明日の為にな」

　そう告げる。内藤は、ドライバーの負担を少しでも軽くさせようと、すぐに休むように促す。

「では……お言葉に甘えさせていただきます」

　多少迷ったが、内藤の言う事ももっともだ。久永は、先にホテルへ向かう事にした。

　手早く着替えて、パドックを歩く。

　しかし、久永はホテルに行く前に、どうしても気になっている事があった。

（……何故原田さんは、僕のスープラを作る手助けをしたんでしょうか？）

　確かに、スープラの仕上がりは抜群だ。ボディや足回りもさることながら、エンジンのパワーもすさまじい。

　エンジン回りを製作したのは、美世に他ならない。

「……ここですね」

　久永は、５番、６番のピットを訪ねた。ファクトリーＦＵＪＩが使用しているピットガレージだ。

「お邪魔します……」

　後ろからのぞき込むと、ジッとパープルメタリックのＲ３２を見つめる美世の姿が、そこにあった。恰好は、レーシングスーツのままだ。

「あ……久永さん」

　久永の姿を見つけ、美世はすぐさま駆け寄った。

「お疲れ様です。プラクティスはどうでした？」

「まぁ……ボチボチですかね。明日に向けて、今日は終了と言ったところです」

　美世に聞かれ、内藤はそう答えた。

「そうですね。あたし達も、今から明日に向けた準備に入るところです」

　ファクトリーＦＵＪＩのピットも、手応え上々といったところか。

「ところで、原田さんに以前から聞こうと思っていたことがあるんです」

　一呼吸おいて、久永は疑問をぶつけた。

「……何故原田さんは、僕に手を貸してくれたんですか？」

　久永の素直な疑問だった。

　美世もＴＣＦに参加する立場。しかも、別のショップのドライバーとして、だ。

　手を貸せば、自分が勝利する確率を減らす事になるのだから、久永の疑問はもっともだった。

「……何故って言われても。正直な所、興味があったんですよ……久永さんにね」

　美世の答えは、そんな程度の事だった。

「僕……ですか？」

「確かに、久永さんのスープラの製作に手を貸す事は、本番のレースならご法度です。

でも……アメリカでトップを取ったストリートレーサーの本気の走り。一回は見てみたいですよね。

　そのくらいですよ」

「…………そうですか」

　美世の言葉に、偽りはない。それだけは久永にもわかった。

「あたしとしては、本物のレーシングエンジンに触れただけでも、十分な報酬ですから」

　そう答え、美世はニッと笑みを見せていた。

「……明日は、お互い良い走りをしましょう」

「ええ。負けませんよ」

　そう言って、二人はがっちりと固い握手を交わした。

　決戦前夜。

　拓海は、ビジネスホテル近くのコンビニで、夕飯を買っていた。

（これにしよ……）

　見つけたのは、カルボナーラ。スッと手を伸ばした時だ。

「……あっ」

　もう一つの手が、カルボナーラを先に取っていた。

「おっ……？」

　その手の主は、山田だった。

「あ～……よく遭遇するじゃん？」

「……って事は、山田さんもそこのホテルで、泊まってるんだ……」

　拓海は、山田をマジマジと見つめる。

「…………カルボナーラはやめじゃん」

　そう言って、山田はカルボナーラを拓海へ差し出した。

　一通りの買い物を終えて、歩いてホテルへ。

「明日は、朝早いからゆっくり寝るのが良いじゃんか」

　山田はそう言った。

「……つっても、まだ八時前ですよ。寝れるかなぁ……」

　拓海は、早い時間に寝る事に慣れていない。

「ま、明日の為に、早く休んだ方が良いよ。この手のマシンで走る時って、速度域がメチャメチャ高いんだ。一瞬でも気を抜いたら、クラッシュにつながるじゃんか。

　だから、体は休めた方が良いのさ」

「そうですね……そうします」

　山田の助言を聞き、拓海は素直に従うことにした。

「お互いに、明日は良い走りしようぜ。向井さんには、結構期待してるからさ」

「……ま、やれるだけやってみますよ」

　そんなやり取りをしながら、足並みをそろえてホテルへ帰る。

　それぞれの思いを胸に、夜は更けていく。

　そして、いよいよ。

　ＴＣＦの幕が上がるのだ。

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今年最後の投稿です。