首都高のシンデレラ ２ｎｄ

２ｎｄ アメリカからの帰国者

実は首都高バトルＸは未プレイです。
なぜなら、Ｘｂｏｘを持っていない。貧乏だから（笑）

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　Ｚ３２型フェアレディＺがデビューしたのは、１９８９年の半ばの事だった。

　フェアレディＺの四代目として産声を上げたＺ３２は、国産車で初めて２８０馬力の自主規制を導入した車両であり、当時としては屈指の走行性能を誇っていた。

　同時期にデビューしたＲ３２ＧＴ－Ｒは、レースで勝つ為のツーリングカーと言う側壁を持っていた事とは対照的で、どちらかと言えば高性能ＧＴカーと言う色合いが強かった。

　また、ＧＴ－Ｒと異なり日産の販売の世界戦略を担っていた為、海外への輸出も積極的だった事も付け加えておく。

　夜９時。

　完成当日に早速試走へと、湾岸線へと繰り出した。巡航速度で前を走る、フェアレディＺ。拓海は今日乗り始めたとは思えない程、スムーズにマシンを走らせる。

「……いいねぇ」

　ステアリングを握りしめ、拓海は浸っていた。野太いエキゾーストは、車内に容赦なく飛び込んでくる。

「お前、本当に運転“は”上手いよな……」

　助手席の夏樹は、感心しつつもちょっと皮肉を入れた。

「まぁな。昔先輩らに教わってたし、ちょいちょいプロデューサーに運転させて貰ってたしな」

「……呆れるな」

　得意顔の拓海に、夏樹は突っ込んだ。

「バーカ、時効だよ！！」

　そう返してアクセルを踏み込むと、夏樹は助手席で仰け反った。

　勝手にペースを上げるＺに対して、美世は淡々とドライブする。

「……捕まっても知らないよ～」

　離れだした横長のテールランプを見つめながら、美世はぼやいた。

「ねぇ、美世っつあん……。あの車、何か有るんじゃないかな……」

　今一つ浮かない表情の里奈が、そう切り出した。

「ん～……。まあ、最初からかなりハードにイジッてあったみたいだし……」

「そうじゃないんだ……。

　あの車の置いてあった店の社長は言ってた……。曰く憑きで、ここまで流れてきたって……」

　里奈の言葉に、美世は静かに耳を傾けた。

「あの車を見つけた時も、そうだったけど……。

　……たくみんがたまたまキーを拾ったら、あの車のキーだったんだ。しかも、美世っつあんが直さなきゃ、かからなかったエンジンも一回だけかかったの……」

「…………」

「マジでヤバい系の車じゃないかって……。ぶっちゃけ、怖いんだ……」

　里奈はうつむきながら、そう伝えた。

「……大丈夫だよ。それに……」

「……？」

「もし何か車にトラブルが有れば、それは整備したあたしが原因になるんだ。絶対に、事故らせないさ。

拓海はあたしが守るよ」

　美世は、強く言いきった。

　湾岸線市川パーキングエリアに、２台は滑り込んだ。

　駐車場に停めた愛機をマジマジと眺めた後、拓海はスマートフォンのカメラでその姿をおさめた。

「いいねぇ……」

　おもちゃを手に入れた子供の様に、とてもご満悦だ。

「それにしても……Ｚって古い筈だけど、そこまで古いって感じもしないな」

　夏樹は、そのシルエットにそう呟いた。何せフェアレディＺは、四半世紀も前の車だ。

「飽きのこないデザインって奴だよ。この頃の車って、世界に目を向けて作られた車が多かったからね～。

　特に８０年代後半から９０年代中盤に販売された車って、色んな進化が見えたから面白い時代だったんだよ」

　美世は見てきたかの様に言うが、実際は生まれていない。

「……美世さん。それは内藤さんの受け売りじゃないんですか？」

　夏樹は、そう突っ込んだ。

「あ、バレた？」

　美世はペロッと舌をみせた。

「そりゃ、わかるっしょ～。美世っつぁんも、あたしらと二つしか変わんないし～」

　里奈は、美世を肘で突っついた。

「なぁ……美世」

　唐突に、拓海は美世に声をかける。

「どうしたの？」

「あたし……コイツ選んで良かったよ。

　美世にもおっちゃんにも、無理言って安値で直してもらったしさ。……ありがとうな」

　拓海は、礼を述べた。

　その様子を見ながら、美世達は胸が熱くなったような気がした。

　翌日。

　３４６プロダクションに、新しいプロデューサーが入社した。規模の大きな芸能プロダクションの割に、慢性的にプロデューサー等の裏方が足りていないという問題を抱える３４６プロ。

　今回新たに入ったプロデューサーは、随分と期待できる……と勝手な噂も流れていた。

「え～……今日から、我が３４６プロダクションで働いてくれる事になった、久永一（ひさながはじめ）くんです」

「今日からお世話になります、久永一と言います。

　至らない点も多いかと思いますが、皆さんご鞭撻の方をよろしくお願いします」

　部長に紹介され、久永は深々と頭を下げると、同僚達からパラパラと拍手が起こった。

「この久永くんは、アメリカでプロデュース業を学んでいたという事なので、我が３４６プロダクションでもその手腕を発揮してくれると思います。

　それと……」

　少々長めの紹介を聞き流しながら、久永は内心で苦笑いをしていた。

　久永一。大学時代にアメリカへ留学していた彼は、その地でアイドルのプロデュース修業を始めた。

　小さな島国から大国へ夢を追いかけた男は、隠れた原石を見つける事に長け、銀幕で活躍するスターを何人も見出した。彼と面識のあるハリウッドスターが居る事も事実で、久永を未だに恩人と崇めている。

　それ程の実績を持つならば、現地でフリーランスのプロデューサーになった方が、余程稼げる。アメリカンドリームと形容できる高額なオファーも有ったのだが、何故かそれを蹴って３４６プロと契約したのだ。

　とは言え、帰国して一ヶ月も経過していないし、入社初日では右も左も解らない。

　一通りの挨拶を終え、久永は事務所で資料に目を通す事にした。

（……在籍人数２００人近く居る。だけど、レッスン生が３割弱か）

　所属するアイドル達に関する資料を、ペラペラとチェックしていく。

「精が出ますね」

　不意に後ろから声をかけられ、久永は振り返った。

「……お久しぶりですね。木場さん」

　久永は、立ち上がって真奈美に握手を求めた。

　真奈美は、両手でガッチリと手を取ってから、深く頭を下げた。

「お久しぶりです、久永さん。あなたがここに来てくれるなんて、夢にも思っていなかったよ」

「木場さん……そこまで丁寧にしなくても良いですよ」

「いや……良いんだ。こうでもしなければ、私の気が済まないのさ……」

　真奈美は、感極まった様に神妙な面持ちだった。対して、何も答えない久永。

　しかし、真奈美は言葉を続ける。

「……大学を中退して、辞典片手にロサンゼルスに渡ったまでは良かったさ。

日払いのアルバイトをしながら、場末のバーで歌っていた。その日の暮らしさえ困り果てていた私を、見い出してくれたのは久永さんだから……。

　久永さんに会わなければ、今の自分は居なかった……。私にとっては、掛け替えの無い恩人なんだ」

　真奈美はそう語った。

「……木場さん、それは違いますよ。

　今の貴女がいるのは、紛れも無く貴女自身の力ですから。僕自身は、切っ掛けを作っただけにしか過ぎません」

　謙虚に答える久永だが、真奈美は首を横に振るしか出来なかった。

　真奈美が挨拶を済ませた所で、久永は再び資料を漁り出した。所属するアイドル達のプロフィールや生い立ちを、事細かに見ていく。

「……どうですか？　この事務所に所属する子達は？」

　それとなく真奈美に聞かれたが、久永はプロフィール表から目を離さない。

「良くも悪くも個性的ですね」

　久永がそう答えた時、真奈美は少々苦笑いを見せていた。

「……そうだろうね。何分、問題児が多く在籍している事も事実さ」

「問題児と言っても、可愛いレベルですよ」

　そう言いながら、久永はニヤリと笑っていた。

「……と言いますと？」

　真奈美はキョトンとしながら聞き返す。

「薬物や殺人に手を出していないだけ、更生の余地が有りますからね」

「……」

　極端すぎる例を出されて、真奈美は固まってしまう。

「実際、アメリカなんて明るい繁華街から一本路地を外れれば、ならず者たちがたむろっているじゃないですか。

　一本裏通りを歩いてたら、銃声が聞こえるなんて日常茶飯事。そんな日々に比べたら、日本は平和そのものですよ」

　久永はさも当然の様に答えた。

「ふふ。相変わらずですね……」

　真奈美は押し殺すように、笑っていた。

　同じ頃。

　３４６プロ内のトレーニングルームで、美世はウエイトトレーニングに励んでいた。

　マスタートレーナーに頼んで考案して貰った、特別トレーニングを黙々とこなしている最中だ。

　トレーニングルームで、エクササイズしているアイドルは他にも居るが、美世のトレーニング内容は桁が違っていた。むしろアイドルと言うよりは、アスリートと形容するべきメニューだった。

　吸水性の高いアンダーウェアでも吸いきれない程汗を掻き、徹底的に己の肉体を鍛え抜いた跡が垣間見える。

　一通りのメニューを終わらせ、椅子に座った。肩で息を切らせながらも、どうにか呼吸を整えようとしている。

「……しっかし、すげえメニューだな」

　同じトレーニングルームでエクササイズしていた拓海は、へたり込んでいる美世に５００ｃｃのスポーツドリンクを差し出した。

「……あんがと」

　美世はありがたく受け取って、新品のペットボトルのキャップを開けようとするが……。

「……ッ。…………～ッ！！」

　開けられない。それほどまで、美世の体力は消耗しきっていた。

「おいおい……。貸せって」

　見かねた拓海がペットボトルを引っ手繰って、キャップを開けてから、再び美世へ手渡した。

「……ごめん」

　小さく美世は呟く。

「良いって事よ……」

　そう返した後、拓海はふぅと息を吐いた。

　美世がアスリート並みのトレーニングを積んでいる理由は、レーシングドライバーとして体を鍛える必要が有ると、自分でも解っているからだ。

　美世自身、所属アイドル達の中でも、決して体力的に劣っている訳では無い。仮にアイドル全員で長距離走をすれば、２０番以内に入れる程度のスタミナは持ち合わせている。

　しかし、レーシングドライバーとして考えれば、話は別問題だ。

　レーシングスピードで走行するマシンは、瞬間的には最大２Ｇという力がかかる。当然、そのＧに耐える為には、大きく筋力を使う。当然、強くＧがかかる状態で、長時間ドライビングを続ける必要が有る。

　その間、心拍数は通常では考えられない程跳ね上がるし、緊張等で体が強張る事だってある。その中で、数センチ単位のマシンコントロールが求められるのだ。

　一般的に、モータースポーツは機械を使う競技である為スポーツとは違う、という意見も存在する。しかし、実質的に肉体にかかる負担は、他の球技や陸上競技等のアスリート達と遜色は無い。

　特に最高峰のＦ１では、１レースでフルマラソンを走りきる位、体を酷使すると言われる。

　例に挙げれば、２００９年のＦ１ワールドチャンピオンのジェンソン・バトンのちょっとしたエピソード。

　オフシーズンに、トライアスロンに飛び入り参加して、軽く上位入賞したという逸話さえ有るのだ。

　レーシングドライバーは、ただ運転しているだけ等と勘違いしている人は多い。しかし、その内容や本質を深く掘り下げて行けば、彼らもまたアスリートなのである。

　少しのインターバルを挟んで、ようやく美世は動ける程度まで回復した。

「良く、そこまでやるよな……」

　感心しつつも、拓海は茶々を入れた。

「まぁ……仕方ないさ。自分で選んだ事だもん」

　美世は、真っ直ぐな瞳で答えた。

（……やっぱすげえな、美世は）

　拓海は、心の内でそう呟いた。

「……？　どうしたの？」

「なんでもねえさ……。さっさとサウナで汗でも流そうぜ！！」

　拓海は、いそいそとトレーニングルームを後にした。

「……なんなのかな？」

　美世はポカーンとしながら、拓海の後ろ姿を見つめていた。

　全てのトレーニングを終わらせると、時刻は午後１時を過ぎていた。

　ピーク時間を超えたカフェの客入りはまばらだったお蔭で、美世と拓海は窓際の席に席を取れた。若干遅めの昼食に入ったが、その間の話題はもっぱら新しく入って来たプロデューサーの事だった。

「……新しいプロデューサーが入ったの？」

　美世は皿に盛られたペペロンチーノを、フォークで刺しながら拓海に聞き返した。

「知らなかったのか？」

　そう返してから、拓海はＢＬＴサンドを一口頬張った。

「いや～……全く知らなかったよ～」

　あっけらかんとしている美世に向けて、拓海は口の中の物を飲み込んでから言葉を出す。

「ここんとこ、美世はあんまり来なかったからな。たまに来ても、トレーニング室にこもりっきりだったし。

　ま、あたしの車の事も理由だけど……」

「ん～……本業がそんなに忙しく無かったからね～」

　美世は、苦笑いしながら告げる。原田美世の本職は、一応アイドルだ。

「……ま、それはそうとしてな」

　拓海は咄嗟に話題を、戻そうとする。

「今度入ってきたプロデューサーは、アメリカで仕事してたって話らしいんだ。

　何でも、ハリウッドスターとかとも知り合いだとかって噂も有るみたいだし……」

　拓海は聞いた噂を、そのまま口に出す。

「……そうなんだ」

　そう答え、美世はパスタを一口頬張りながら、難しい表情をみせる。

「……どうしたんだよ？」

　突然深刻そうな顔を見せる美世に、拓海は思わず詰め寄る。

　ゴクリと、パスタを飲み込んで、美世は口を開いた。

「……アメ車が好きかな？　それとも、スーパーカーが好きなのかな？　でも、スポコンって選択肢もあるよね！！」

「…………」

　キラキラした目で美世が答えた時、拓海は反射的に頭を抱えていた。

　午後からは予定が入っていない拓海と美世は、あえて新しいプロデューサーに挨拶に行く事にした。

　新入社員と面識を作っておくのは、社会人として、組織に属する人間としての基本である。もっとも、最大の理由を上げれば、興味本位というだけだろうが。

「……で、新しいプロデューサーってのは、どこに居るんだ？」

　先を歩く拓海は、そう聞いた。

「ん～……検討つかないからね～。とりあえず、探してみよっか」

　美世は、そう提案した。

「そんじゃ、そうするか……」

　二人は、カフェを後にした。

　拓海と美世は、考えた末にまずはレッスンルームから捜索を開始した。

　ドアを少しだけ開けて、隙間からしれっとルーム内を覗き見る。二人は見える範囲をくまなく探す物の、それらしい人物は見当たらない。

「……つーかよ。別に、こんなコソコソしながら探さなくても良いんじゃねぇの？」

　拓海は、そう突っ込んだ。別に部外者では無いのだから、関係者に見つかっても捕まる訳では無い。

「あたしもさ。探しながらそう思ったよ……」

　美世も、突っ込まれてから妙に恥ずかしくなっていた。

　その後、レッスンルームで聞きまわったものの、まだ見ていない人ばかりだった。

「収穫は無しか……」

　口を尖らせながら、拓海はぼやいた。

「ま、仕方ないよ。この事務所も広いし、スタッフも多いもん」

　美世はなだめる様に、言葉をかける。

「……それはそうだけどよぉ」

　捜すのがだるくなってきたせいか、拓海の言葉の語尾がだらしなくなっている。

　適当に歩き回ってる内に、二人はある場所に差し掛かった。

「…………ん？」

　美世は自然と、その部屋の前で足を止めていた。

「どうしたんだよ？」

　そう言いながら、拓海も釣られて足を止めてしまう。

　ドアのプレートには、資料室と記載されていた。

「…………」

　美世は、ただジッとその部屋の方を見つめていた。その目付きは、不自然なほど真剣になっていた。

　そして、美世は脇目も振らずそのまま資料室へと入って行った。

「……失礼します」

「お邪魔しま～す……」

　拓海も釣られる形で、入ってしまう事となる。

　資料室でまず目に入ったのは、木場真奈美では無く、もう一人の見慣れない男性だった。

「やあ。美世くんに、拓海くん」

　先に声をかけてきたのは、真奈美だった。

「……こんちわ」

　拓海は、軽い会釈で真奈美たちに挨拶をした。

「真奈美さん……こちらの方は？」

　美世は、挨拶より先に、男性の正体を聞きだした。

「こちらは、久永一さん。今日から３４６プロに入ってくれた、新しいプロデューサーさ」

　真奈美は、簡潔に紹介した。

「久永一です。向井拓海さんに……原田美世さんですね。

　プロフィールの方は、資料の方で拝見させていただきました。これから、よろしくお願いしますね」

　柔らかい笑みを浮かべながら、久永は右手を差し出した。

「……どうも。向井拓海です」

　若干戸惑いながら、拓海は差し出された右手を掴み取った。

「原田美世です。こちらこそ、よろしくお願いします」

　続いて美世が、久永と握手を交わした。

「…………」

「…………」

　手を取り合った瞬間に、資料室は一瞬だけ沈黙が支配した。

（この人は……）

　美世は、この久永と言う男に対して、ある疑惑を抱いた。

「…………」

　それは、久永も同じだったのかもしれない。

「では、すいません。僕はまだ、知りたい事が有りますので……」

　そう告げて、久永は手を離した。

「そうですか。こちらこそ、お邪魔して申し訳なかったです」

　美世は、軽く頭を下げた。

　資料室を出た、拓海と美世。新しいプロデューサーと顔合わせ出来て、それなりの収穫はあったのかもしれない。

「……なんか、アメリカ帰りって割には、思ったより優男だったな」

　物腰穏やかだと感じた拓海は、少々物足りない様子だった。

　しかし、美世は対照的に、険しい表情を作ったままだった。

「……どうだろうね」

　美世は、そう返答を出す。

「何で、そんな難しい顔作ってんだよ？」

　拓海は、神妙な面持ちの美世に向けて、疑問をぶつけた。

「……いやぁ。何となくだけど、感じたんだ」

　美世は、ポツリと溢した。

「まさか……一目ぼれでもしたのか？」

　からかうように、拓海は言った。

「……それは無いよ。ただね……」

「……ただ？」

　ワンテンポ間を作って、美世は断言した。

「根拠は無いけど、確信したんだよ……同じ匂いのする人だってね」

　そう断言した美世の目付きは、鋭く研ぎ澄まされていた。

　滅多に見せない美世の表情に、拓海は何も答える事は出来なかった。

　拓海と美世が立ち去った後も、久永は集められた資料に目を通し続けていた。

「……彼女達の事が、気になったのかい？」

　真奈美は、久永にそう聞いた。

「……ええ。特に原田美世さんは……興味深い人ですよ」

　久永はニヤリとした笑みを作って答えた。

「それは、アイドルとして？　それとも、単に女性の好みの問題ですか？」

「……どちらでも有りませんね」

　笑みを崩さないまま、久永は断言していた。

「……そうですか」

　真奈美は、それ以上の追及はしなかった。

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半オリキャラの登場です。
名前と設定だけ借りてます。