久永には、ある種の嗅覚が備わっている。
それは、金の匂いに敏感だという事。
言葉としての聞こえは悪いが、アイドルをプロデュースする上では、もっとも重要な事の一つだと言えよう。
仕事の入らないアイドルが所属しているという事は、言い方を変えれば不良在庫を抱えている事と同義になる。
個々のアイドルに見合った仕事を付けられなければ、プロデューサーとしての能力は無いと断言できる。
その日。応接室で、拓海と久永は打ち合わせを行っていた。
「……これ本気でやれって？」
企画書を読みながら、拓海は不満気だった。
「不満ですか？」
久永は、温和な笑みのまま答えた。
「当然だろ！！」
拓海は声を荒げて猛抗議した。
「料理は、苦手でしたか？」
「違う！！ お料理教室ってのは兎も角……なんで料理番組に、わざわざ水着にエプロンでやらなくちゃいけねーんだよ！！」
企画書は、深夜のＣＳ番組のオファーだったが、内容はかなりナンパなものだった。
こう言った、肌を露出して男に媚びるような内容は、拓海が一番嫌う事だ。
「向井さんが一番適任だと、僕は思ってますよ？」
久永は、何食わぬ顔でそう言った。
「あたしはこれでも、硬派で売ってんだ！！ こんな真似したら、天上天下喧嘩上等の特攻隊長の名が泣くぜ！！」
拓海は、ますますヒートアップしていく。
「向井さんは、確かに有名なレディースチームの特攻隊長で、地元の女子高でも女番長でしたね。
喧嘩は負け知らずで、単車に乗せれば鬼の様に速かった……」
「その通りだ！！」
「……じゃあ、何も問題ありませんね？」
「なんで、そうなるんだよ！！」
話は平行線のままで進まない様だが、久永は人差し指で眼鏡の位置を直した。
「……例えばの話です。
向井さんが、複数の暴漢に襲われそうになったとしましょう。相手は十人で、向井さんは一人だけ……。
もしも、手元に何かの武器があったとしたら……。鉄パイプでもバールでも、ナイフでも良いでしょう。
向井さんは、その武器を使いますか？ それとも使いませんか？」
拓海は、そのシュチエーションを脳内に浮かびあげた。
「そりゃ……間違いなく使うだろうな」
その結論を聞き、久永はニコッとした。
「そうなりますよね。
だからこそ、この企画内容は向井さんが適任なんです」
「…………」
拓海は憮然としたままだが、久永はそのまま言葉を続ける。
「タレントにしてもアイドルにしても、売れていく為には何かしらの長所。いわば、武器になる物が必要なんです。
歌唱力や、ダンスの上手さ、ビジュアル面、トーク力など、必要なものは多岐にわたります。
向井さんであれば、そのルックスとプロポーションは、間違いなく大きな武器になります。それは、僕が保証しましょう。
世の男性陣を虜に出来る可能性を秘めているんです。向井さんにしか、出来ない仕事なんです」
久永の意見を聞き、拓海はしばらく思考を巡らせる。
「…………」
あまり納得出来ない拓海だが、ルックスやプロポーションを褒められれば、そこまで悪い気もしない。
多少の葛藤はありながらも、拓海の出した結論は。
「……なんか、言いくるめられてるような気がしなくもねーけどさ。
ま、やるだけやってみるよ……」
その一言を聞き、久永はニコリと笑みを見せていた。
「ありがとうございます。ぜひとも、よろしくお願いします」
久永は拓海に向け、頭を下げた。
何せ、このオファーに真っ先に食いついたのは、久永本人だ。おまけに、ほぼ事後承諾の格好である。
しかし、３４６プロの中でも抜群のプロポーションを持つ拓海を、ここで生かさない手はないと考えた。だからこそ、内容は別問題として、このオファーを受ける事にしたのだ。
当然、久永は拓海を説得できる自信があった。だからこそ、事後承諾で拓海に了承を得たのだ。厳密にいえば、説得というよりも、丸め込むと形容した方が良いかも知れないが。
「……じゃ、また打ち合わせの日取りが決まったら教えてくれ」
「はい。追って連絡いたしますから」
そう言い残して、拓海は応接室を後にした。
説得もひと段落して、久永は一息ついた。
「……あの天邪鬼を、簡単に言いくるめるなんてね。凄いんですね」
入れ替わりで応接室に入ってきたのは、夏樹だった。
「木村さんですか。一部始終見てたんですね？」
久永は、夏樹をジッとみつめた。
「ええ……。あのバカ、たいして売れてないのに、仕事を選ぶんですよ。Ｖシネマに出たいだとかさ……。
こういうグラビアだとかの仕事は、あーだこーだ言って、蹴ってきたんですよね……」
夏樹は押し殺すように笑った。
「……まだ、彼女は若いですからね。思い通りにいかない事に、不満を持つ事も多いでしょう。
ですが、今後売れていく為には、経験を積んでもらうことが優先なんですよ」
「経験ですか……」
「ええ。例えば、木村さんはギターを弾きますよね？」
「そうですね。ガキの頃から、四六時中ピックを持ってましたよ」
「でも、最初からギターを弾けた訳では無かったでしょう」
「そりゃ、そうですよ。何回、Ｆコードの部分で挫折しそうになったか、分からんくらいです」
「つまり、そういう事です。同じことを繰り返したとしても、経験を積むことは財産になります。
その過程で、何を学ぶのかが重要なんです。向井さんが、よっぽどのバカじゃなければ、きっと何かを学んでくれる筈です」
久永は、そう言いながら笑みを作っていた。
（……そうは言っても、アイツは相当なアホだからなぁ）
と、夏樹は内心で思っていた。
時計の針は、一般企業で言う所の定時時間を少し過ぎていた。もっとも、芸能プロダクションと言う仕事柄、あまり定時時間という物は、あてにならないのだが。
「もうこんな時間じゃん……。車屋にいかなきゃ」
時刻を見て、夏樹は我に返った。
「車屋？ 何かの用事を？」
久永が興味をそそられた様だと。夏樹は、確かにそう感じた。
「ええ。少し前に買ったんですよ……ＲＸ－８をね」
「エイト……ですか。最後のロータリーエンジン搭載車ですね。アメリカでも、人気ありましたよ。良い車を選びましたね」
久永の言葉に、夏樹は嬉しそうな顔を見せた。
「……って言っても、行きつけの車屋で勧められたから買ったんですけどね」
続けざまにそうおどけた。
その時だ。久永の携帯電話が鳴りだした。
「ちょっと失礼しますね」
ことわりを入れてから電話に出る。画面に表示されている名前は、部長だった。
「はい、久永です。
……ええ。はい……。そういう事ですね。
わかりました。すぐに持っていきます」
ものの一分少々で、電話は終わった。
「仕事ですか？」
反射的に、夏樹は内容を聞いてしまう。
「仕事……と言えば仕事かもしれませんね。
社用車のカローラバンが、車検だから行きつけの車屋に持って行ってくれと言われましたよ。そのまま仕事は上がりで良いみたいです」
久永に頼まれた内容は、完全な雑務だった。
「ま……うちのスタッフの人手不足は、あたしらも重々承知ですからね」
夏樹は思わず苦笑いを浮かべてしまう。
「仕方ありませんよ。これも仕事ですから」
久永は、特に気に留める様子は無い。
「せっかくだから、車屋まで先導しますよ。事務所の車も、あたしのエイトも同じ店で買った奴ですから」
「助かります。お願いしますね」
二人は、外の駐車場へと向った。
駐車場の片隅に止まっていた、古いカローラバン。これが車検に持っていく車だ。
「……ナンバーは３４。これですね」
久永はナンバーを確認し、ロックを解除する。
「んじゃ、あたしはあっちに止めてるんで。出口の辺りで、ハザードつけて止まってますね」
そう言い残し、夏樹は自分の愛車の元へ向かう。遠目から見ても、明るいブルーのＲＸ－８は良く目立っていた。
久永もカローラバンに乗り込んで、イグニッションにキーを差し込んだ。
（……１００系のカローラバンか。てっきり、フィールダー辺りと思ってたけどね。それにしても、随分年季の入った営業車だ……）
薄汚れた白い塗装に、色あせたダッシュボード。見た目は、オンボロの営業車なのだが。
イグニッションオン。セルモーターが回り、エンジンに火が入った瞬間だ。
うなりを上げるエキゾーストノートは、営業車のそれではなかった。
「……これは！！」
久永は、思わず言葉を出していた。
（この音は……間違いなく４Ａ－Ｇだ。カローラバンには、１５００ｃｃの５Ｅエンジンまでしかなかった筈だけど……）
軽くアクセルを煽ってフリッピングしてみると、タコメーターは瞬時に反応を示し、ＮＡの心地よいサウンドが室内に響いた。
（……このふけ上がり方は、恐らく５バルブエンジンだね）
左手をシフトレバーに持っていく。シフトノブには、６速まで刻まれている。
（……きっと、ピンゾロ（ＡＥ１１１系）のＢＺ－Ｒのエンジンとミッションを、そのまま移植しているんだ。たしかに、Ｅ１００系にはそのまま載せられるけど……）
久永は、自然とほくそ笑んでいた。
「営業車を、４Ａ－Ｇに乗せ換える……。随分と、変わった事をする車屋さんですね」
ギアを一側に入れ、ゆっくりとクラッチを繋ぐ。カローラバンがじっくりと動き出す時には、ＲＸ－８はハザートを点灯させて待ち構えていた。
夏樹のＲＸ－８に先導されて、おおよそ１０分で目的の車屋に到着した。
うっすらと汚れた看板には、内藤自動車と記されていた。それ程店舗は大きくないし、たたずまいも小汚い。
「……ここですか？」
久永は、カローラから降りて夏樹に聞く。
「そうですよ。ちょっと、店主を呼んでみます」
そう告げて、夏樹もＲＸ－８から降りた。
「……内藤さーん？」
シャッターは空いているが、中から誰も出てこない。
「留守なんでしょうかね？」
久永はそう呟いた。
「おかしいな……。普段だったら、居るんだけどなぁ」
夏樹は首を傾げた。
「内藤さーん？ 夜逃げでもしたんですかー？」
「アホ！！ 人聞きの悪いこと言ってるんじゃねぇよ！！」
突如、後ろから声をかけられ、夏樹は肩をビクリとさせた。
「ああ、出かけてたんですね……」
夏樹と久永は、後ろを振り返る。
「昼食に行ってたんだよ。もう夕方だけどね～」
店主である内藤に、アルバイトの美世。ツナギ姿の従業員二名が、そこに立っていた。
「君は……」
久永は、美世の姿に驚きを隠せないでいた。
「どうもです、久永さん♪」
「原田さんが、どうしてまた車屋に？」
「レッスンとか仕事が無いときは、ここでバイトしてるんですよ。驚きました？」
美世はいたずらっぽい笑みを作っている。
「……いえ。むしろ納得出来ましたよ。
初めてお会いした時に、握手しましたよね？」
そう言ってから、久永は美世の右手を取った。そして、手のひらを凝視する。
「その時に、感じたんです。手の質感が、アイドルの質感じゃないって事です」
「……？」
「本質的に、女性は手が汚れる事を嫌います。洗剤を使っている内に起きてしまう、あかぎれや肌荒れは勿論。農作業による土の汚れもそうですが……油汚れなんかは、特に嫌います。
原田さんの手は、ざらついた質感でした。恐らく、油汚れで黒ずんでしまっている……いわば職人の手だと感じました。
アイドルの手ではありませんが、僕はそういった手は嫌いじゃないんですよ」
そう言いながら、久永はその手を放した。
「へぇ……」
美世の見せた笑みは、実に不敵なものだった。
「んで、木村のエイトはオイル交換だったろ。その兄ちゃんの乗ってきたカローラは、車検だったよな」
内藤は、本題を切り出した。
「そうです。今日じゃないと、しばらく忙しくてダメそうなんで」
夏樹は、そう答える。
「そんじゃ、こっちはリフトに上げるからよ。美世は、カローラをあっちに寄せて代車のミラを出してくれ」
「オーケーです」
内藤の指示に、美世はテキパキと動く。
（……ここは、良さそうな車屋ですね）
久永は根拠はなくとも、そう確信できた。
閉店間際の最後の一仕事で、内藤はＲＸ－８のオイル交換に取り掛かる。
作業を近くで見つめる夏樹に向け、内藤はウンチクをしゃべる。
「ロータリーエンジンってのは、２ストロークエンジンと同じ構造をしてる。
ローターの中心で回転を受け止めるエキセントリックシャフトに、エンジンオイルが流れて潤滑させるようになってるからな。構造上、オイルを喰っちまうのは仕方がない事だ」
「あたしの昔乗ってた原チャリも、２ストでしたね。オイルの事とか何も知らなくて、気が付いたらエンジンが焼き付きましたよ」
「ま、そういう事はどんな車でも起こりうるからな。
ロータリーは特殊だと言われるが、日常のメンテナンスは普通のレシプロエンジンと変わりはねぇ。
そりゃ、高価な専用のオイルを入れた方が良いに決まってる。だが、高いオイルを入れたからって、交換距離を伸ばす真似はしない方がエンジンの為だ。
ガンガンにぶん回すつもりがないなら、マツダ純正の十分。こいつを３０００キロごとにきっちりかえる。それが長持ちの秘訣だ」
得意げに語りながら作業をしていると、使い古されたオイルは抜けていた。
リフトから地上に下されて、今度は新しいエンジンオイルを注ぎ込む。
「……例えばだ。
木村は、ギターを弾く。だが、ギターだって買ってそのまま使いっぱなしって訳にはいかないだろ？」
「そりゃ当然ですよ。コードだって、張りをチューニングしますし、ネックだって歪んでいきます。
いい音を出そうと思ったら、メンテナンスは欠かせませんよ」
夏樹はそう答えた。
「クルマだって同じだぜ。もちろんバイクもな。
日頃のメンテナンスを欠かさないことが、調子を保つ秘訣だ」
内藤がそう語る頃には、整備は完了していた。
夏樹のＲＸ－８を整備している間に、美世は閉店の片づけをしていた。
その間、久永は美世の事を自然と目で追っていた。
（……楽しそうに働いていますね）
その表情は、実に生き生きとしていた。
芸能プロダクションに所属する人間で、油と埃にまみれたツナギが似合う女性はいない筈だが、美世だけは例外だ。
むしろ、華やかな衣装に身を包むよりも、汚れた作業着の方を着こなす方が似合うと。久永はひそかに思った。
「どうかしましたー？」
工具類を整頓しながら、美世は久永に問う。
「いいえ。実に、素晴らしい働きぶりに、感心していましたよ」
久永は、そう答えた。
何気なく、辺りをグルリと見渡す。
電気の消えている、板金塗装用の作業室の扉が、半分開いていた。
「……？」
暗がりの中で、一台の車のシルエットが見えた。
（……あれは）
久永はそのマシンに、直感的にある種の匂いを感じた。
一歩づつ近づいていく。板金部屋の扉をすべて開き、電灯をつける。
古びた蛍光灯に照らされ、その姿を見せたのは真っ赤なＦＣ３Ｓ型のＲＸ－７。今でこそ見かける事は少なくなったが、デビューした８５年以降からチューニングベースとして、走り屋達に支持されていた。
走り屋を題材とした漫画などに登場することも多く、今なお人気のある車両だ。
そして、久永はその真っ赤なＦＣを知っていた。
（このクルマは……間違いない）
「……追撃のテイルガンナー。健さんのＦＣは、そう呼ばれてるんですよ」
美世は、後ろからそう告げた。
「……ええ。首都高全盛期の頃から随分経ちますが……まだ現役だったんですね」
久永は、絞り出すようにそう答えた。
一通りの店じまいも終わり、全員が事務室に集まった。缶コーヒーを飲みながら、久永は内藤と美世を食い入るように見つめた。
「へぇ。あんたも、元は首都高で走ってたんだ」
そう呟きながら、内藤はくわえた煙草に火を点けた。
「はい。そう言っても、本気でやってた人達には、丸で着いていけなかったですけどね。
まだ、大学生だった頃です。仲間内で集まって、ファミレスかコンビニでおしゃべりして……。適当な時間になったら首都高に繰り出して、という感じです。
当時の週末の首都高は、どのパーキングでもお祭り騒ぎで。走り屋達がいつも集まってた事をよく覚えています」
「ふーん。どこかのチームに？」
「いえ。チームと言える程じゃないですよ。仲間内で走ってたのは僕を含めて二、三人ぐらいで、あとは助手席に乗るかギャラリーしてる程度でした。
まだ、お金もなかったんで、中古で買ったＡＥ１０１のレビンで少し飛ばす程度です。
全然、遅かったですけど……すごく楽しかった。あの頃は、毎週末が何時も来る事をワクワクしながら待ち焦がれてました」
久永は懐かしむように言った。
「ま、あの頃はある意味異常だったからな……」
内藤は、ちょっと自嘲的につぶやいた。
「久永さんが、走り屋だったなんて意外だったな」
夏樹は驚きを隠せないようだった。
ここで、久永はとある疑問をぶつけた。
「ところで、あのカローラのバンに４Ａ－Ｇを乗せ換えたのは、内藤さんなんですか？」
「ほー……。よく４Ａ－Ｇに乗せ換えたって分かったな」
簡単に見抜いた久永に、内藤は感心しきりだ。
「簡単ですよ。吹け上がりも軽いですし、音も全然違う。これでも元レビンオーナーの端くれですから」
久永は得意げに言った。
「ま、曲がりなりにも、元走り屋ってことか。
もっとも、カローラを作ったのは俺じゃねぇ。こいつだよ」
内藤は親指で、美世の方を指した。
「……原田さんが？」
久永は、目をパチクリとさせてしまう。
「はい。前の車検の直前に、作ったんです」
美世は得意げに答えた。
「あのカローラは、元々事務所にあった車なんですけど３０万キロも乗ってて、エンジンがもう駄目だったんです。廃車にするって話だったんですけど、安く直すって条件で車検を通したんですよ。
解体屋にちょうどＡＥ１１１のＢＺ－Ｒの廃車があって、エンジンとミッションを安く売ってもらって、移植したんです。
Ｅ１００系だったら、簡単に載せれますから。配線関係はちょっと手がかかりましたけどね」
「……随分と手の込んだ事をしたんですね」
久永は、呆れながらも感心していた。
「もちろん、それだけじゃ無いんですよ？
足回りですけど、フロントは１０１用のジムカーナ仕様のショックとスプリングを付けて、リアはリーフリジットだったんで板バネを新品にしてショックは８６用を加工して移植してみました。それとブレーキはフロントに１１１のキャリパーとローターを……」
「もういいから、黙っとれ」
延々と続きそうな美世の話を、内藤は無理やり終わらせた。
「ぶぅ……」
美世はほほを膨らませているが、内藤は気に留めない。
「さて……久永って言ったよな」
不意に内藤の目つきは真剣な物に変わっていた。
「……」
その雰囲気の変わりように、久永は思わず黙り込む。美世も夏樹も、押し黙ってそれを見つめてしまう。
「……あんたの名前は、首都高じゃ聞いたことは無い。
ただ……あんたは間違いなく、俺らと同じ種類の人間だ。どこでどう走ってたかは知らんが、間違いなくストリートの走り屋だろう？
それも、相当なレベルでな」
「……何を根拠にでしょうか？」
とぼけるように久永は言った。
「簡単だ……お前さんからも感じ取れるんだ。同じ種類の“匂い”って奴がな」
内藤はそう断言した。
そこまで言われ、久永はこう答えた。
「……横に乗せて貰えますか？」
「……良いぜ」
内藤は承諾した。