アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

第１話 〝Who guard hers smile〟 Ａパート １

『昨日、美城グループが、業績の悪化について記者会見を開きました。これによりますと、その影響はグループ企業全体へ及ぶものと思われ、事業の縮小はやむをえないものと思われます。美城グループと言えば、芸能方面をはじめ、各方面へ進出――』

　朝、寝ぼけていた卯月の頭は、それを夢だと判断した。

　冷淡なニュースキャスターの声も、ＴＶの中で頭を下げる美城常務も、心配そうに見つめてくる母親も、すべて夢なのだと思った。

　悪夢に分類される、悪い夢だと。

　――けど、現実である。

　理解すると、同時に眠気が消し飛んだ。

　冷や水でもかぶったように、目が冴えた。

　そして――

　焦りがきた。

　母体である美城グループの経営が思わしくないということは、アイドル部門にもその影響があるのだろうか？

　シンデレラプロジェクトは大丈夫なのだろうか？

「卯月、大丈夫？」

　母親の声に、はっとした。

　笑顔を作って、ＴＶから目をそらした。

「大丈夫だよ、うちの部署じゃないから」

　できるだけ明るく言って、食卓についた。

　うちの部署じゃないから、大丈夫。シンデレラプロジェクトは、大丈夫。

　自分に言い聞かせてパンをかじる。

　普段なら、バターを塗って、ジャムをのせて、そうでもしないと食べられないはずのパンを淡々と食べていた。

　味なんて分からなかった。

　刻み込まれた朝の習慣を、無意識にこなしているだけだった。

　頭の中では、別のことを考えていた。

　最悪のシナリオを、想定しては、打ち消して。

　自分の置かれた状況を、楽観しては、悲観して。

　止め処なく押し寄せる思考の波に、ひたすら翻弄されていた。

　プロデューサーさん……。

　心の中で、つぶやいた。

　すると荒れていた思考の波が、徐々に穏やかになってきた。

　あの無愛想なプロデューサーが、いつもの口調で言ってくれる。

　心配いりません、大丈夫です。

　きっとそれが現実のものになるのだと、強く自分に言い聞かせ、ようやく卯月は落ち着いた。

「あれ、何で……」

　卯月は、しかめっ面で食べかけのパンをにらんだ。

　それまでの分を取り戻そうとするかのように、バターとジャムをたっぷりつけた。

　＊　＊　＊

「ニュースみたけど、卯月ちゃん、大丈夫？」

　学校でも心配された。

　クラスの友達が、言いづらそうに訊いてきた。

「大丈夫です。アイドル部門は、別ですから」

　根拠は何もないけれど、卯月は言って、笑顔を向けた。

　すると友達も、笑ってくれた。

　それはいつもの光景で、だから卯月は気付いてしまう。

　――何か、違う。

　友達の笑顔が、ぎこちなくて不自然だった。

　――いや、そうじゃない。

　自然に笑えていないのは、きっと自分の方なのだ。

　自分の笑顔が不自然だから、友達の笑顔も不自然になるのだ。

　――でも。

　それは仕方が無いと思った。

　いくら笑顔に自信があっても、今は笑える気持ちじゃない。

　朝からずっと、心の一部が動揺してる。

　卯月は、休み時間のたびに携帯電話を手に取った。

　プロデューサーの番号を出して、通話ボタンに指をそえて、そのまま悩んで何もせず、チャイムの音にハッとした。

　そんなことを、放課後のチャイムが鳴るまで繰り返した。

　＊　＊　＊

　学校から事務所まで、どこをどう歩いたか覚えていない。

　こんなことになっていたらどうしよう……。

　恐れていた光景が現実のものになっていて、どうしていいのか分からない。

　人が想像力を駆使して最悪の事態を想定するのは、実際それに出くわした時の精神的負荷を和らげるため、だと思う。

　心の準備をしておけば、ダメージを最小限に抑えることができるのだ。

　だからと言って――

　ダメージがゼロになるわけじゃない。

　ショックはそこに存在し、卯月は今にも倒れそうで、お城のそれをモチーフにした豪奢な門に手をかける。

　消えた魔法にすがる灰かぶりのように、呆然と城を見上げている。

「卯月！」

　かけられた声に、振り返る。

　顔が自然と、笑顔になって――

「凛ちゃん……」

　駆け寄ってくる凛を見るなり、卯月の顔から笑顔が消えた。

　朝からずっと張り付いていた、ニセモノの笑顔が消えて――

　泣きそうな顔がそれに代わる。

「わたし達、大丈夫なのかな？　これから、どうなっちゃうのかな？」

「そんなに不安だったら、電話してくれればよかったのに」

「だって、凛ちゃんだって不安だろうから……。心配させちゃうのも、悪いから……」

「そんな気遣い、いらないよ。仲間なんだから頼ってよ」

「そうだぞ、しまむー。私達は、ニュージェネという堅ーい絆で結ばれた仲間なのだ！　遠慮はいらない。いつでも電話したまえ！」

「未央ちゃん！」

　振り向いた先に、未央がいた。

　彼女は太陽のような笑みを浮かべ、頭の後ろで手を組んでいた。

「いやしかし、しまむーが不安で泣いちゃう気持ちも分かるよ。私も２人がいてくれなかったら泣いちゃってたかも」

　未央の冗談っぽい口調に、凛の目つきが鋭くなる。

「未央が簡単に泣くとは思えないけど？」

「ややっ！　しぶりん厳しいなあ。未央ちゃんだってか弱い女の子なんだから、ショックで泣いちゃうことだって、あるかも？」

「いや、訊かれても……」

　凛が苦笑して黒髪を揺らし、卯月もようやく自然に笑うことができた。

　しかし、視線を美城グループの本社へ戻すと、せっかく浮かんだ笑顔がすぐに消えてしまう。

　本社の敷地に、トラックが並んでいる。

「運送会社になっちゃった、って感じだよね。ここ、芸能事務所でいいんだよね？」

　未央の茶化したような言い方に救われる。彼女は、どんな時でも明るく振舞える強さを持っている。

「とりあえず、プロデューサーに事情を訊こう。私達だけで考えてもしかたないし」

　黒髪を揺らして凛が歩き出す。ピンと張った背筋から、意志の強さが伝わってくる。

「しまむー？　いこ！」

　振り返って癖毛を揺らす未央に頷き、卯月も足を踏み出した。

「それ、こっちで。それも、バラしちゃっていいから」

　見慣れない作業員が、見慣れた品々をトラックの荷台へ積み込んでいる。

　椅子や、机や、書類棚が、次々と積み込まれていく。

　その中には、見慣れたカフェの椅子もあって――

「カフェ、壊しちゃうんですね……」

　社内にあるカフェにはたくさん思い出があった。仲よくなれたアイドルと、一緒にお茶をした回数は数え切れない。

「おや、みなさんおそろいで……」

　カフェの中から、ウサミミをつけたメイドさんが現れた。

　〝なな〟と書かれたバッチを付けた彼女は、深い溜息を落として――

「ごらんの通り、カフェが壊されてしまいます。菜々の職場が消滅してしまいます。不景気でメイド喫茶がつぶれてしまい、路頭に迷ったあの日のことを思い出してしまいます……」

「ウサミン、若いのに苦労してるね。１７歳でそんな辛い経験を……」

　未央の指摘に、菜々は腰が逝った時と同じ顔をして――

「そっ、そうなんですよ！　菜々は、ウサミン星からこっちの世界へ来てるので、色々と経験してるんですよ、あはは……」

　無理に作った笑顔は、長くもたない。

　失速する紙飛行機のように、勢いが無くなって――

　やがてほとんど、真顔になって――

「今度こそ大丈夫だって、思ってたんですけど、分からないものです……。でも、菜々は諦めませんよ！　ウサミンパワーがある限り、たとえ事務所が無くなっても、アイドルとして――」

「へ？」

　息が詰まって、気が遠くなった。

　身振り手振りを加えてアイドル活動への意欲を示す菜々の様子が、別世界の光景のように思えた。

「事務所が無くなるって、どういうこと！」

　凛が、菜々につめよった。

　菜々は、猟師に睨まれたウサギのように小さな悲鳴を上げて――

「……あの、聞いてないんですか？　プロデューサーから」

「あたし達、まだ来たばかりだから」

「そう、だったんですね。じゃあこの事は、担当のプロデューサーから聞いたほうがいいと思います」

　同年代とは思えない、落ち着いた口調。

　凛はうなずいて、菜々から離れた。

　同じ１７歳であるはずの菜々は、時々こういう表情をする。

　妙に大人びた瞬間があって、その時の菜々は凛ですら素直に従えてしまう。

「卯月、未央、行こう」

　凛の声は、怒っていた。

　でも、不安に押しつぶされそうになっている今、その声は頼もしく思えた。

　さりげなく向けられた未央の笑みに、勇気をもらった。

　こんな危機的状況だからこそ、２人の存在が、頼もしくて嬉しい。

　卯月は菜々に会釈をして、２人の背中を追いかけた。