アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

第４話 〝Little Marching Band Girls〟 Ａパート １

「あなたは、リーダーにふさわしくありませんわ」

　レッスンスタジオに、櫻井桃華の声が響いた。

「全然、まわりが見えてませんもの」

　攻撃的に光る緑の目を向けられて、莉嘉は一歩あとずさった。

「でっ、でも、あたしがリーダーって、Ｐ君が……」

「そうですわね。だからわたくし、しばらく様子を見てましたの。その上での、結論ですわ。この企画は、あなたのプロデューサーちゃまの発案ですけど、リーダーを誰にするかは、わたくし達で決めても構わないと思いますの」

　桃華は、口元に笑みをたたえて、一歩踏みだして――

「リーダーは、もっと回りに気を配れて、気品を持った、落ち着いた人間でなくてはなりませんわ。そうですわね……、まあ、どうしてもと言うのであれば、わたくしが代役を引き受けても――」

「待ってください」

　気持ちよく語っていたところを邪魔されて、桃華の口から笑みが消えた。

　緑色の瞳を向けた先には、強い光を放つ黒い瞳が控えていて――

「城ヶ崎さんがリーダーに向いてないのは、私も同感です。だからといって、櫻井さんがリーダーになるのも、違う気がします。リーダーは、もっと知的で、大人びた人間でなければなりません。まあ、やってほしいということであれば、私がやってもいいですけど……」

　橘ありすの控えめながら自信家の発言に、桃華の闘志が刺激される。

「じゃあ、勝負いたしましょう」

　桃華の宣言に、ありすは無遠慮な溜息をおとす。

「そんな、子どもじみたこと――」

「あら、自信がありませんの？」

「そっ、そういうわけではありません。勝負したら、きっと、私が勝ちます。けど、そういう子供みたいなことは――」

「自信があるなら、よろしいじゃありませんか。誰がリーダーにふさわしいか、勝負して、決着をつけましょう」

　桃華は、レッスンスタジオに沈殿している重い空気を吸い込んで――

「リトル・マーチングバンド・ガールズのライブを成功させるためにはどうすればいいか、考えてくるというのはいかがでしょう？　リーダーにふさわしい人間なら、何をすればいいか分かるはずですわ」

「……分かりました。子どもっぽいことは嫌いですが、それで櫻井さんが納得するなら、それでいいです」

「城ヶ崎さんも、よろしくて？」

「えっ……」

　うつむいていた莉嘉は、２人の視線に射抜かれて半口を開けた。

　もちろん、リーダーの座をめぐっての勝負なんて、やめてほしい。

　だけど、莉嘉の口からそれを言うことは、できなかった。

　自分を見つめる二人の奥――

　レッスンスタジオの隅でみりあに介抱されている市原仁奈・龍崎薫・横山千佳の姿が、無言で莉嘉を責める。

　ライブまで、時間がなかった。

　だから、レッスンが終わってからも、自主的にレッスンしようと提案した。

　そうでもしないと、間に合わないと、思った。

　自分はともかく、年下の３人は振りつけも完全でないし、体力も心細い。

　ライブまで徹底的にレッスンして、鍛え上げなくてはと、思った。

　自分はずっと、そうしてきた。

　ライブのパフォーマンスに自信がなければ、それを得られるまでレッスンした。

　影で膨大な努力をしてきた姉を見てきた莉嘉として、それは当然の行為だった。

　だから今回も、徹底的にレッスンすれば、上手くいくと思ったのに――

「足が、痛てーです……」

　聞こえてきた声が、莉嘉の胸を貫いた。

　みりあに足首をさすられた仁奈が、泣く寸前の顔をしている。

　隣でへたりこんでいる薫と千佳も苦しそうで、その顔に笑顔は無い。

　明らかなオーバーワークだった。

　３人だって、キッズアイドルであるから、踊ることには慣れている。

　数々のステージを、経験している。

　だけど、年下で、発育は未熟である。

　上級生と体力の差は、歴然である。

　キッズアイドル達の体力の限界を、遥かに越えたレッスンを提案してしまった。

　その結果、仁奈は足を痛めてしまい、薫と千佳の顔から笑顔が無くなった。

　そんな状況だったから、突きつけられた提案を、突っぱねることなんてできなかった。

　莉嘉はただうつむいて、成り行きに身を任せるしかなかった。

　＊　＊　＊

「莉嘉ちゃんは、悪くないよ」

　誰もいないレッスンスタジオに響いた慰めの言葉は、しかし莉嘉の心を通過する。

「ライブまで時間ないんだから、仕方ないよ」

　励ましてくれるみりあに向けて、せめて笑顔を作りたいけど、顔が凍り付いてしまったように動かない。

「プロデューサーに、相談する？」

　一瞬、息が詰まった。

　そして莉嘉は、首を左右に振って、ツインテールを乱して――

「だっ、大丈夫。なんとか、するから。Ｐ君には、余計な心配かけちゃうから、だから相談とか、いいから」

「でも……」

「大丈夫だから！　だから、Ｐ君には、言わないで……」

　プロデューサーは、自分を信頼してくれている。

　だって、リーダーを任された時に、言われたのだ。

　――城ヶ崎さんなら、上手くみなさんをまとめてくれると、思いましたので。

　真面目な顔で自分を見つめるプロデューサーに、莉嘉は言った。

　――おっけーＰ君。カリスマＪＣアイドルの莉嘉にまかせちゃって！　ちょーいけてるユニットにしちゃうんだから！

　実際に、そう思っていた。

　今まで、色んなアイドルとユニットを組んで、リーダーを務めたこともある姉を身近に見てきた莉嘉は、自分も同じようにできると信じて、疑わなかった。

　自分だって、カリスマなリーダーになれると思っていた。

　それなのに――

　実際にやってみると、無謀なレッスンを提案して、年下の子に怪我をさせて、リーダーを下ろされそうになっている。

　――あたし、すごくカッコ悪い……。

　こんなかっこ悪いところ、自分を信頼してくれたプロデューサーには、見せたくない。

　だから――

「あたし、絶対なんとかするから、Ｐ君には秘密にしといて！　お願い！」

　かろうじてつくった笑顔を、みりあへ向ける。

　みりあは不安げな表情そのままに、小さくうなずいた。