アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ｂパート １

　莉嘉は家に帰ると、そのまま部屋へ直行した。

　普段なら、姉の部屋をのぞいていくが、今日はそのまま自分の部屋のベッドに沈んだ。

　――何が、いけなかったんだろ……。

　目をつぶって、思い出す。

　最初の日は、それぞれ担当のプロデューサーが付いていた。

　見知らぬプロデューサー達と、他の事務所の所属である元３４６プロのアイドル達の前で、リーダーの挨拶をした。

　絶対にこのユニットを成功させてやるぞと、気持ちを引き締めた。

　しかし、トレーナーから振りつけを教わり、それを披露するライブの日程を聞いて、瞬間、戦慄を覚えた。

　これ、絶対、間に合わない。

　それが、正直な感想だった。

　ダンスが得意な自分でも、焦りを覚える日程だった。

　歳の近い桃華やありすならともかく、仁奈・薫・千佳の三人に同じことを要求するのは、無謀だと思った。

　――あまり時間もないのですが、どうでしょう？　できますか？

　思案顔のプロデューサーに問われて、莉嘉は笑顔で言っていた。

　――大丈夫だよＰ君、心配しないで。このカリスマＪＣアイドルの莉嘉が、ばっちり成功させちゃうから。

　気付くと、見栄を張っていた。

　引き返せなく、なっていた。

　――こうなったら、やるしかない。

　他のメンバーが、ついてきてくれることを祈って、居残りレッスンを提案した。

　他のみんなも、レッスンの日程に不安を抱えていたようで、誰も反対しなかった。

　最初のうちは、笑顔があった。

　みんなでライブを乗り越えてやるぞ、という一体感があった。

　リーダーとして、自分の判断は正しかったのだと、安堵した。

　しかし、数日を経て、状況が変わった。

　全員の顔、特にキッズアイドル達の顔に疲労の色が強く出て、口元から笑顔が消えて――

　そして今日、仁奈が怪我をした。

　それをきっかけに、不満が噴出した。

　これじゃライブどころじゃないと、全員の目が訴えていた。

　全てリーダーである莉嘉の責任であると、責められているような気がした。

　そして実際に、責任を問われるべきは莉嘉である。

　一番最初に、見栄を張らずに、言えばよかった。

　――もっと簡単なダンスじゃないと、無理っぽいかも……。

　正直に思ったことを言えていれば、こんなことにはならなかった……。

　その時、ドアがノックされた。

「莉嘉？　入るよ」

　ドア越しに、姉の声がした。

「あっ、お姉ちゃん？　ちょっと待って」

　莉嘉は、ベッドに寝ていた体を起こして目をこすった。

　濡れた目元を誤魔化すように、笑顔を作った。

「調子はどう？」

　挨拶がわりにいいながら、美嘉が入ってきて、隣に座った。

「ぜっ、絶好調だよ。もー、すっごい良い感じ。なんたって、あたしがリーダーなんだから」

「へー、大した自信じゃん」

「まあねー」

　笑みを浮かべつつ、莉嘉は美嘉から体を離す。

　自分を見つめる姉の目は、何かを探るように鋭い。

　その口元に浮かぶ笑みは、すぐに消えてしまいそうなほど曖昧で――

　そして彼女は、カリスマモデルとしてステージに挑む時のような、本気の視線を莉嘉へ向けて――

「ほんとに？」

　そっけない言い方だった。

　大きな声で脅されたわけでも、冷たく突き放されたわけでもない。

　なんの感情も伴っていないその言葉に――

　しかし莉嘉は息を呑んだ。

　美嘉の言葉は、端的で、虚飾がなかった。

　打算とか、計算とか、無駄な飾りのない純粋な言葉だった。

　純粋に、自分のことを、心配していた。

　それに虚の言葉で答えるのは、とてもいけないことだと思った。

　姉の誠意を、踏みにじる行為だと思った。

「あの、その……」

　ぎりぎりのところで踏みとどまっていた心が、崩れ落ちる砂の城のように瓦解した。

　あふれてくるものをこぼしながら、口びるをかみ締めながら――

　莉嘉は、美嘉に抱きついた。

　それを美嘉は、優しく受け止めて――

「何で、そんなになるまで黙ってたの？」

「……だって、かっこ悪いから。……リーダーうまくできなくて、悩んでるなんて」

「みりあちゃん、心配してたよ。莉嘉が、困ってるのに、プロデューサーにも相談したがらないって」

「だって、Ｐ君は、せっかくリーダー任せてくれたのに、上手く出来なかったって知ったら、きっとがっかりするから……」

「莉嘉はほんと、見栄っぱりだよね」

「あたし、そんなんじゃ――」

「見栄っぱりだよ。それで前にも愚痴ってたじゃん。とときら学園の時」

「あれは……」

　莉嘉は言い返せなくて、姉を抱きしめる力を強めた。

　とときら学園でＴＶ出演が決まったとき、クラスの男子に見栄を張った。

　セクシーなところを見せてやると息巻いたのだが、とときら学園の衣装が、よりによって幼稚園児の着るスモックだった。

　そのことで愚痴を言って、美嘉と衝突してしまった。

「でも、あんたのそんなところ、あたしは嫌いじゃないけどね」

「お姉ちゃん……」

　見上げる姉は、笑っていた。

　さっきまではモデルの顔をしていたけど、今は姉の顔をしている。

「――で、あたしには相談してくれるの？　それとも、大丈夫だって、見栄を張る？」

「お姉ちゃん！」

　からかくような口調で言われて、莉嘉は声を荒げた。

「あははっ、ごめんごめん。じゃあ、とりあえず話してくれる？　何が上手くいかないのか」

「うん。あのね――」

　莉嘉は、全て話した。

　ライブまで、練習時間が少ないこと。

　最初にそれは分かっていたが、大丈夫だと言ってしまったこと。

　そのせいで、ユニットが上手くいってないこと。

　桃華とありすから、リーダーを代わるように迫られていること。

「もうどうしたらいいのか分かんないよ……。助けてお姉ちゃん！」

　腕を組んでで目をつぶっていた美嘉は、ゆっくりと目を開けて、部屋の壁に飾ってある城ヶ崎美嘉のポスターと、シンデレラプロジェクトのポスターを見てから――

「莉嘉さ、リーダーって、どういうものだと思ってる？」

「え？　うーんと、みんなを引き連れて、あたしについてこいーっ！　って感じで、かっこいい感じ？」

「なるほどね。まあ、あたしも、リーダー経験するまでは、そう思ってたな」

「違うの？」

「うん、違う」

　美嘉は、ポスターへ向けていた目を、莉嘉へ向けて――

「リーダーは、かっこ悪いんだよ」

　何を言っているのか分からず、莉嘉は首をかしげた。

「あたしさ、３４６にいたころ、ユニットでリーダーやってたじゃん？」

「ハッピープリンセス？」

「そう。あの時のあたし、どうだった？」

「かっこよかったよ！　すっごくキラキラしてて、あたしもあんなリーダーになりたいって、思った！」

「そっか。でもね、それはステージの上の姿でしょ？　実は、結構かっこ悪いことやってたんだ」

「そうなの？」

「うん。まあ、あたしの場合、みんな歳が近くて、年上の川島さんもいたから、莉嘉とは少し状況が違うかもだけど。でも、たくさん失敗して、たくさん頭も下げた。そりゃあもう、かっこ悪かったんだから」

「そんなの、聞いてないよ？」

「そりゃあ、言わないよ。できることなら、かっこ良いところだけを見せたいじゃん？　でも、舞台裏では、かっこ悪かった。そして、それがリーダーの役目なんだって、思った」

「かっこ悪くなるのがリーダーの役目なの？　なんで？」

「つまりさ、リーダーってのは、あくまでもメンバーのための存在なんだよね。だから、ユニットのメンバーのために、かっこ悪いことでも、率先してやる。それが出来る人が、リーダーなんだよ」

「ユニットの、メンバーのために……」

　つぶやいて、ゆっくりと理解が深まって――

　そし莉嘉は、カブトムシのクッションを引き寄せて抱きしめた。

　自分は、誰のためにリーダーをやっていたのだろうか？

　プロデューサーのためではない。

　ユニットのメンバーのためでもない。

　きっと、自分のためだ。

　かっこいいリーダーという肩書きで自分を飾りたくて、だから周りが見えてなかった。

　だから、見栄を張ってしまった。

　だから、ユニットのメンバーから、笑顔が消えてしまった。

「どうしよう、あたし……」

　焦点のさだまらない目でつぶやいた莉嘉に、スマートフォンが差し出される。

「まだ、挽回できると思うよ」

　姉の笑みに、背中を押された。

　失敗して、それを撤回するためにあたふたするなんて、最高に格好悪いけど――

　でも、それをやるべきだと思った。

　自分がリーダーであり続けたいと思うなら、自分のためではなく、ユニットのメンバーのために格好悪いことをするべきなのだと、思った。

　莉嘉はカブトムシのクッションを投げて、スマートフォンを受け取った。

　そして、プロデューサーへ、電話をかけた。