アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ｂパート １

　コーヒーの匂いよりも、砂糖の匂いが目立つ喫茶店だった。

　カウンターに並ぶケーキを見なくても、スイーツに力を入れているのだと察することができた。

「プロデューサーさん、こっちです」

　かな子の声に、プロデューサーは頷いて、歩を進めた。

　ログハウスを思わせる木製の床が、ぎしりぎしりと音を立てた。

　それは、番組のリハーサルの翌日だった。

　プロデューサーは、キャンディアイランドの３人に、話がしたいとメールをしていた。

　会って、伝えたいことがあった。

　プロデューサーは、テーブル席に並んで座る智絵里とかな子の向かいに座った。

「あの、それで、お話って……」

　かな子が、不安げに訊いてきた。

　プロデューサーは、二人と目を合わせてから、頭を下げた。

「今回の番組出演の件、不本意な形になってしまい、申し訳ありません」

　そもそも、思い返せば、ディレクターの言動からして怪しかった。揉み手で平身低頭にアイドルの出演を依頼してきた時点で、疑ってかかるべきだった。

　他のアイドルの引き立て役として使われる仕事を、悪いとは言わない。

　ただ――

　それならそうと、最初に知っておくべきだった。

　ディレクターを問い詰めてでも、真意を聞き出し、仕事を受けるべきか吟味するべきだった。

　最初に、そういう仕事であると、３人に伝えて意思を聞くべきだった。

「自分が、仕事の内容を正確に把握できていなかったせいで、緒方さん、三村さん、双葉さんに、不快な思いをさせてしまいました……」

「そっ、そんなことないですよ」

　かな子が、先端に生クリームのついたフォークを左右に振った。

「キャンディアイランドの三人でお仕事ができて、それだけでもすっごく嬉しいんですから」

　笑みを作ったかな子が、同意を求めるように智絵里を見る。

　視線を受け取った智絵里は、頷いてツインテールをゆらし、赤い瞳をプロデューサーへ向けて――

「お仕事、もらえただけでも、嬉しいです。それに――」

　智絵里の顔から、笑みが消える。

　見たことのない表情が、それに変わる。

　その表情が、何を意味するのか。

　理解と同時に、言葉がきた。

「わたし、諦めてませんから」

　息を呑むほどの、強い意思が伝わってきた。

　緒方智絵里という少女に対し、持っていたイメージに亀裂が入った。

　気弱で、人前に出るのが苦手で、注意して扱わないとすぐに壊れてしまう、砂糖菓子のような女の子。

　今、自分を見つめてくる智絵里は、そんなイメージを根底から払拭しようとするかのように、強い口調で――

「クイズ、諦めないでがんばろうって、かな子ちゃんと決めたんです。どうなるか分からないけど、やれるだけやってみようって」

「……そのことを、双葉さんは？」

　智絵里のツインテールが、左右に揺れた。

「今回は、杏ちゃんに頼らずに、がんばりたいんです。今までずっと、頼っていたから……」

　プロデューサーは、言葉に迷い、沈黙した。

　ウェイトレスが、注文したコーヒーを持ってきて、プロデューサーの前に置いた。

　乾いた足音が、ゆっくりと遠ざかっていく。

「わたし、ちゃんとユニットに、なりたいんです」

　プロデューサーは、コーヒーカップへ伸ばしていた手を止めて、智絵里を見た。

「わたし、キャンディアイランドで活動してきて、ずっと、杏ちゃんに頼っていたんです。杏ちゃんに、手を引いてもらって、後ろを歩いていたんです」

「いえ、そんなことは――」

　プロデューサーは、反射的に口を挟みかけたが、すぐに口を閉じた。

　強い意思を内包した赤い瞳に射抜かれて、息を呑んだ。

「わたし、ちゃんとしたユニットになりたいんです。手を引いてもらって後ろを歩くんじゃなくて、肩を並べて、一緒に歩きたいんです。クローバーの葉っぱみたいに、４人で……」

「４人、ですか？」

「はい。わたしと、かな子ちゃんと、杏ちゃんと――」

　強張っていた智絵里の顔から、力が抜けた。

　そして――

　太陽に向かって葉を開くクローバーのような、晴れやかな笑顔で――

「プロデューサーさんの、４人で、一緒にユニット活動、していきたいんです」

　向けられている笑顔から、目をそらすことができなかった。

　アイドルとしての成長を、実感するに十分な、強くてまぶしい笑顔だった。

　観客におびえて、カエルさんのおまじないが無ければステージに上がれなかった少女の面影は、どこにも無かった。

　本人は気付いていないのかもしれないが、智絵里はすでに、アイドルとして必要なものを備えている。

　杏と肩を並べても、なんら遜色のない輝きを持っていると思ったが――

　あえて、口には出さなかった。

　それはきっと、他人の口から言われても意味のないことなのだ。

　自分で気付いて、実感して、初めて価値が生まれるのだ。

　だからプロデューサーは、何も言わずに、伝票を取って立ちあがった。

「お二人の気持ちは、分かりました。自分も、できるかぎりサポートしますので、何かありましたら、遠慮なく言ってください」

　プロデューサーは、二人の返事に頷いて、喫茶店を後にした。

　＊　＊　＊

「Ｐちゃん！　おっす☆おっす！」

　杏の住んでいるマンションを訪ねると、当たり前のように諸星きらりが出てきた。

「アンズチャーン！　Ｐちゃんが来たよぉ！」

　きらりに続いて廊下を進み、リビングに入り――

　プロデューサーは戸惑った。

　部屋が、綺麗に片付いていた。

　杏の部屋といったら、散らかっている、すごく散らかっている、足の踏み場もないくらい散らかっている、のいずれかであり、綺麗に整頓されている状態など見たことがなかった。

「杏じゃないよ。きらりのしわざだよ」

　万年床の上でウサギのヌイグルミを抱いてあぐらをかく杏は、大げさな溜息をおとして――

「どうせまたすぐ散らかるんだから、ほっとけばいいのに」

「ダメだよ、アンズチャン！」

　きらりの声が、キッチンから飛んでくる。

「アンズチャンは、アイドルなんだから、キレイで、キャワイイお部屋に住んでないと、ファンのみんながガッカリしちゃうにぃ☆」

「えー、めんどくさいなー。それならもう、アイドル引退しようかなー」

「もうっ、アンズチャンってば、またそんなことゆって！」

　杏は、ウサギのヌイグルミを抱いたまま、万年床に横になり、眠そうな目をプロデューサーへ向けて――

「で、今日は何？　何の話？」

　プロデューサーは、床に正座をして、頭を下げた。

　番組の内容を正確に把握できていなかったことを、謝罪した。

「別にいいよー、気にしなくて。杏はそういうの、割り切ってるから」

「そう、ですか……」

　杏のリアクションは、予想していたものだった。

　のびのびとだらける姿をみて、プロデューサーは肩の力を抜くことができた。

「Ｐちゃん、どうぞ！」

　きらりが、お茶を持ってきてくれた。

「で、智絵里ちゃん達は、何て言ってた？」

　湯飲みへ伸びていたプロデューサーの手が、とまった。

　杏は、だるそうに体を起こすと、ウサギのヌイグルミを投げ捨てて――

「同じ話、してきたんでしょ？」

「はい……。緒方さんと三村さんは、諦めないでクイズに挑戦したいと、言っていました」

「……そっか」

　杏は、あぐらをかいて、細い腕を組んだ。

　そして、塩飴でも舐めたかのように、渋い顔をした。

「杏はさ、今回のお仕事、気楽にやったほうがいいと思ったんだよ。杏一人の力じゃ、本気だしても、志希ちゃんには勝てそうもなかったし……」

　プロデューサーは、言葉を返せなかった。

　リハーサルで行ったクイズの結果が、脳裏をよぎった。

「でも――」

　杏の表情が、動いた。

　その口が、独特の形を作った。

「智絵里ちゃんとかな子ちゃんが〝本気〟で頑張ってくれるなら、勝てるかもね。そしたら、ＣＤで、印税で、ふふふ……」

　杏は、ひとしきりドヤ顔を撒き散らしてから、真剣な顔をして――

「ねえ、志希ちゃんについて知ってることを、教えてほしいんだけど」

　意図の読めない質問に、プロデューサーは首をかしげた。

「勝つためには、必要なことなんだよ」

　杏の大きな瞳が、強い光を放っていた。

　彼女は、〝本気モード〟になっていた。