アニメ アイドルマスターシンデレラガールズ ３rd SEASON （完結）

Ｂパート １

　自分では、うまくやっている、つもりだった。

　狙い通りの、演技をしている、つもりだった。

　それが上手くいっていなかったのだと、気付き始めたのは最近だった。

「何か、悩みがあるなら、遠慮なく相談してください！　全力で受け止めますからっ！」

　眉を強めた茜が、飛び込んでこいと言わんばかりに小さな体を開いて見せた。

「わたしでよければ、何でも言ってくださいね」

　ゆるふわな喋り方で、しかし藍子の眼差しは真剣だった。

　二人とも、未央のことを真剣に心配していた。

　ユニットのメンバーに、こんなに心配されてしまうということは、つまり、上手くいっていなかったのだと、自覚した。

　じゃあ、どうすればいいのか？

　前のように、アイドル活動を――

　そこまで考えて、未央は呆然とした。

　絶望的な、自問をした。

　私、どんな風に、アイドルしてたっけ……。

　当たり前のようにやっていたことが、出来なくなっていた。

　笑顔を失った卯月のように、未央もまた、活発に活動していた頃の自分を、忘れていた。

　どうすればいいのか、分からなくなった。

　それはまるで、出口のないトンネルだった。

　暗闇の中で、前も後ろも分からなくて、戻ることも、進むことも、できなくなって。

　誰かに助けを求めたいけど、誰が助けてくれるのか、分からなくて。

　だからただ、泣きたい気持ちを押し殺して、とにかく歩いて――

「はい、一旦ストップ！」

　カメラマンの声に、未央は我に返った。

　そこは撮影スタジオで、未央は、茜・藍子と並んで写真を撮っていた。

「本田ちゃんさー、もっとリラックスしてねー。いつもみたいにさ、自然に笑ってほしいんだよねー」

　自分では、笑っているつもりだった。

　笑えているはずだった。

　演技としての笑顔は完璧であると、出来上がった写真を見ても思うのだが――

「全然、楽しそうじゃないんだよなー」

　その一言に、泣きそうな気持ちがこみあげる。

　カメラマンの指摘が、あまりにも的確で。

　それでいて鋭利で。

　心の深部(しんぶ)を、貫かれて……。

　もうこの場から、走って逃げたくなってしまうが、しかし未央は、浅い呼吸を繰り返し、気持ちを静めてカメラマンを見て――

　もう一度、お願いします。

　言おうと思ったのだけど、大きな影に遮(さえぎ)られた。

「あの、少し休憩させてもらっても、よろしいでしょうか？　調子が、すぐれないようなので……」

　プロデューサーが、カメラマンと未央の間に割り込んでいた。

　彼は、未央をかばうように、カメラマンの視線を遮っていた。

「そうですねー。一旦、仕切り直しをしたほうがよさそうですねー」

　ため息交じりに言われて、胸の奥がズキンと痛む。

　茜と藍子の、心配そうな視線が辛くて、申し訳なくて。

　未央は二人に背を向けて、無言のままスタジオの出口へ向かった。

「未央ちゃん」

　かけられた声に、足を止めた。

　誰の声か、顔を上げなくても分かった。

「しまむー……」

　スタジオの入り口に、卯月がいた。

　卯月も別のスタジオで撮影だったのだろうか？

　そんなことを考えているうちに、卯月は近づいてきて、未央の手をとった。

「休憩、ですよね？　ちょっと、お話しませんか？」

「えっ、うん。いいけど……」

　自分の手をとり歩き出す卯月が、何故だろう、知っている卯月とは別人に見えた。

　自分の手を掴む力が、意外なほど強くて。

　彼女の中にある強い気持ちが、伝わってきて。

　若干ながら、未央は怯えた。

　母親に怒られることを悟った幼児のように、怒られることをしたかどうか、胸の内(うち)を探っていた。

　＊　＊　＊

「ここに、座りましょう」

　スタジオの敷地内にある、新緑に囲まれたベンチ。

　それは今、夕日に照らされて赤く染まっている。

　初夏の風が木々を揺らし、ベンチに落ちる影が動く。

「話って、なに？」

　ベンチには座らず、立ったまま訊いた。

　ベンチに座って話すようなことではないと、卯月の態度から察していた。

　卯月は、ベンチに座るのをやめ、立ったまま未央と向かい合って息を整えた。

　後ろから、革靴の足音が近づいてきた。

　振り向くと、プロデューサーと目があった。

　彼が隣に立つのを待って、そして卯月は口を開く――

「未央ちゃん。わたしは、今までどおりの未央ちゃんで、いいと思います」

　何を言っているのか、分からない。

　その気持ちを、表情で示すが、しかしそれは、演技だった。

　卯月が何を言いたいのか、未央は分かっていた。

　踏み込まれたくない領域に、いきなり踏み込まれて、だから誤魔化してしまおうと思って―ー

「いきなり、どうしたの？　私は、今までどおりだよ？　何も、変わってな――」

「全然、違います」

「え……」

　強い口調で、言い切られて。

　強い視線を、向けられて。

　未央は半口を開けたまま、しかし何も、言えなくなった。

「凛ちゃんも、心配してます。わたしも、心配です。今までどおりの未央ちゃんに、戻ってください」

　今や卯月は、完全に、未央の踏み込まれたくない部分に、踏み込んでいた。

　そして、大きな声で、糾弾していた。

　誰かに指摘されたくないことを、容赦なく訴えかけていた。

　例えそれを、自分が求めていたとしても、しかし言われたくはなかった。

　親しい存在であればあるほど、言われたくなかった。

　だから未央は、震える息を吐き捨てると、下唇を噛んで、卯月を睨んで――

「そんなこと、言われたくないよ。何でそんなこと、言われなきゃなんないの？　口出し、しないでよ……」

　自分の言葉が、卯月を傷つけたのだと、彼女の表情で分かった。

　大きく見開かれた目を見て、未央は強く唇を噛んだ。

　沈黙する卯月に、背をむけようと思った。

　一言、謝って、この場から立ち去ろうと思った。

　きっと卯月は、何も言ってこないだろうと――

「わたしは、未央ちゃんの〝友達〟ですから……」

　今度は、未央が目を見開いた。

　自分が向けたのよりも、もっと強い視線を返されるとは、思わなかった。

「前に未央ちゃん、言ってくれましたよね。友達をやりなおそうって。もう一度、ちゃんと友達になろうって。だから……ッ！」

　卯月は、その目に涙をためて、強い意思を口調に乗せて――

「未央ちゃんのそんな表情(かお)、見たくないんですッ！」

「え……」

　眉根に強い力が入った。

　激しく動く心臓の音が、うるさかった。

　自分の中で暴れる感情に翻弄(ほんろう)されて、それでも卯月から目が離せない。

「未央ちゃん、失敗しないようにって、考えてますよね。失敗を怖がって、ますよね」

　今度こそ、堅く閉ざしていた扉を、こじ開けられた。

　誰にも踏み込まれたくない部屋に、踏み込まれた。

　入り乱れる感情の中で、瞬発的に沸騰した怒りが全てを凌駕(りょうが)して、生(き)の感情がほとばしる――

「……だって、しょうがないじゃん。絶対に、失敗できないって。失敗したら、事務所が無くなっちゃうって、美城常務、言ってたじゃん！　ライブ、絶対に成功させないとやばいって、言われたじゃん！　だから私は、大人しくしないと……。だって、そうしないと私、みんなに迷惑、かけちゃうから……」

　自分が器用でないのは、分かっていた。

　不器用に突っ走って、たくさん失敗して、色んな人に迷惑かけて。

　それでも、持ち前の明るさと行動力で、マイナスな部分を乗り越えてきたのだと、自覚していた。

　だからこそ、やり方を変えなくてはならないと、思った。

　だって、今度のライブは、絶対に失敗できないのだ。

　事務所の存続が、かかっているのだ。

　本当は、ユニットのリーダー、やりたい。

　せっかく茜・藍子とユニットを組めるんだから、ポジティブパッションの名に恥じない、熱いユニットにしたい。

　でも、絶対に失敗はできないから、だから――

「それは、未央ちゃんが心配することじゃ、ないと思います」

　何を言われたのか、今度は、本当に分からなかった。

　答えを求めて卯月を見ると、彼女は視線を、横に振った。

　隣に立つ、プロデューサーへ視線を送り――

「失敗した時は、プロデューサーさんが、助けてくれます。だからわたし達は、そんなこと気にしないで、いいと思います」

「でも……」

　未央の視線の先で、プロデューサーは、笑った。

　それは、いつもの仏頂面のプロデューサーとはまるで別人の、柔らかい笑顔で――

「何があっても、絶対に、フォローします。だから、本田さんは、思いっきりアイドル活動を、楽しんでください」

　プロデューサーは、夕日にスーツを赤く染めて、真剣な顔で、まっすぐに未央を見て――

「笑顔で」

　出口のないトンネルが、音をたてて崩壊する。

　迷っていたのが馬鹿みたいだと、思える安堵が押し寄せる。

　それでも、今は、笑えない。

　自分の、深い部分に踏み込まれて、気持ちの整理がつかないから。

　だから、未央は二人に、背を向けた。

　夕日の中を、駆け出して――

　しかしすぐに、足を止めた。

「話は聞かせてもらいましたよ、未央ちゃん！」

　茜の大きなポニーテイルが、夕日に溶け込んでいた。

「悩んでいたんですね、未央ちゃん」

　藍子が、夕日に萌える木々のように、優しく微笑む。

「茜ちん、あーちゃん……」

　未央は、どうしていいのか分からなくて、立ちすくんだ。

　恥ずかしいところを見られてしまった羞恥(しゅうち)と、それでも笑顔を向けてもらえた安堵があって。

　泣いていいのか、笑っていいのか、分からない。

「未央ちゃん、走りましょう！」

　茜が近づいてきて、未央の手を握った。

「何も考えず、夕日に向かって走りましょう！　今の未央ちゃんには、それが必要です！」

　藍子が、もう一方の手を握った。

「わたしも、お供しますよ。でも、走るより、お散歩の方がいいかな……」

「駄目ですよ藍子ちゃん！　こういう時は、夕日に向かって走るんです！　力の限り、ファイヤーでボンバーするんですッ！」

「えー、でも、ゆっくりお散歩したほうが、気持ちが落ち着きますよ」

　未央は、走り出した。

　夕日に向かって、全力で。

「あっ、待ってください！　フライングは反則ですよ！　ふぁいやぁぁああ――ッ！」

「二人とも、やっぱりお散歩を……ッ！」

　未央を追いかけて、茜と藍子も走り出した。

　まるで青春映画のように、夕日に向かって走る三人。

　先頭を走る未央の顔には、夕日に負けないくらいの笑顔が輝いていた。