東京を走るJR山手線の駅に東西逆転している私鉄の駅があるのはご存じだろうか？それは池袋駅である。JR山手線や埼京線、東武東上線にメトロ丸ノ内線有楽町線副都心線が乗り入れる東京有数のターミナル駅だ。今回は数ある池袋駅から西武線に乗車します。
サンシャインシティー側に面する西武池袋駅。100周年事業で改装工事を終えた池袋駅の改札はオレンジ色の暖かい照明で照らされ秩父方面への玄関口になっている。改札を入ると私鉄特有の頭端式ホームに停まる青と緑のグラデーション車両が目に入った。新生西武鉄道の象徴として2008年にデビューした30000系スマイルトレインだ。卵の形をして笑っているようなデザインはどことなく可愛さを感じる。また、特急ホームにはこれから乗る列車の後ろを走る特急レッドアローが停車していた。2番ホームへ向かうと黄色い4ドアの車両が停車していた。行き先は3色LEDで［各停豊島園］と表示されている。車両番号を見るとクハ2098と書かれていた為、飯能寄り前から2両目のモハ2197に乗るとしよう…。この車両は西武新2000系の中でも唯一のVVVFインバータ制御車両であり、界磁チョッパ制御とVVVF混在の個性豊かな車両だ。また、モーター車のパンタグラフの多さも黄色い西武車両特有のものである。短い発車メロディーが流れ池袋駅を発車する。他の西武車両では聞くことのできない独特な三菱製GTO-VVVFと界磁チョッパ制御のミックスされた走行音が車内に響き渡る。JR山手線を高架で乗り越えて短い下り坂を通り、椎名町駅へ続くゆったりとしたS字カーブへ進入する。途中V字交差点と交差する踏切があるのだが、それは車窓から乗って見てほしい。椎名町駅に到着しドアが開く。この駅は数多くの漫画家達を世に送り出したトキワ荘の最寄りである。そのためか、駅の発車メロディーはテレビアニメ［怪物くん］のメインテーマを西武流にアレンジしたものだ。再び列車は走り始め住宅地の中を走り抜ける。次の東長崎駅は2面4線の大きな駅だ。と、いっても急行や準急は停まらない。だが、ダイヤ乱れの時など優等列車を先行させるのにはとても大切な役割を持っている。そして、列車は江古田駅へ向かう。この乗っているモハ2197号車だが…。やはり制御機器が混在しているので発車時や到着時に前後にガクン！揺れる…。でも、鉄道ファンにとってはそれもまた楽しさの一つである。（普通の人には迷惑な話だろうが…。）江古田駅は急カーブにある駅だ。昔は2面4線の駅で優等列車の待避駅だったが、ダイヤ改正にともないその機能を東長崎駅と練馬駅に譲り2面2線の相対式ホームとなった。駅周辺は大きな商店街となっており、夕方に通ると惣菜の美味しそうな香りが車内に漂ってくる。江古田駅を発車した列車は直線区間を飛ばし高架へ続く左カーブを駆け上がる。最近は、池袋駅付近でも黄色い列車とすれ違うことが少なくなったと感じる。対向からは青い帯が入ったアルミ車体の20000系電車とすれ違う。この電車から西武の車両が大きく青系統になり始めたなぁと思っていると桜台駅だ。この駅は妙にホームが広いが、これは駅の真下に西武有楽町線が通っている関係で地盤の関係なのか詳しいことはわからないがホームが広くなっている。桜台を出た列車は分岐を右に進み制限55以下の注意信号で練馬駅2番ホームに進入する。飯能方面への接続列車は地下鉄からの［準急 飯能行］で銀色の車体に赤とピンクの帯が入った東急東横線の車両だった。練馬駅に到着した列車は豊島園方面への信号が開通するのを暫し待つ。すると急行線をグワァーーーンとけたたましい爆音をたててグレーを基調として赤い帯の入ったレッドアローが駆け抜ける。先ほど池袋駅で見かけた［特急ちちぶ号 西武秩父行］だ。秩父へ向かう観光客を乗せて特急は秩父方面への線路を走り抜けていった。一方、豊島園方面への信号が開きこちらも練馬駅を離れる。これまで走ってきた複線の線路から高架の真ん中にさりげなく一本だけ存在している単線の下り坂をゆっくりとした速度でキキキィィィィィという音を立てて右カーブを通過する。小さな二つの踏切を通過し終点豊島園駅2番ホームへ進入する。としまえん遊園地への玄関口であると共に近隣住宅地へのアクセスとして重要な豊島園駅。2面2線の頭端式ホームだが、屋根のない3番ホームは草が生い茂り普段は利用されていない。だが、終着駅としての雰囲気は抜群でありローカル線探訪にはうってつけだろう…。乗ってきた列車は尾灯を点灯し、行き先表示を［各停 池袋］と変更させ暫くたつと発車メロディーの後、独特の音を立てて池袋方面へ走り去っていった。さぁ、これからとしまえん遊園地へ向かって遊ぼう！と思い駅を後にした。
2回目の投稿は西武鉄道です。鉄道ファンの方には分かるかもしれませんが…。この話で登場した西武新2000系2097編成は先日廃車となってしまいました(泣)独特の走りっぷり…結構好きだったんですけどねぇ。追悼とお疲れ様でしたという意味を含めて投稿しました。この話で2097編成の走行音を思い出してくださるとありがたいです。