Fate/EXTRA 汝、復讐の徒よ

希望の糸を、手綱へと

　レティシアたちとのお茶会を切り上げ、アヴェンジャーを追いかけたは良いのだが、アヴェンジャーは完全に機嫌を損ねてしまっており、「いま話し掛けたら焼き殺す」とばかりに不穏なオーラを放っていた。

　話をしたかったが、きっとろくに会話もできないだろう。

　アヴェンジャーとレティシア。二人の因縁は気になるが、そればかりを気にしている余裕は、私には無い。

　正体不明のサーヴァントと、そしてそのマスター。それは、対戦相手にだけ当てはまるのではない。

　他ならぬ私(・)た(・)ち(・)自(・)身(・)にも、同じ事が言えるのだ。

「……これじゃまるで、自分自身の真名を探ってるみたいだ」

　私に構わず、不機嫌なままマイルームに戻るアヴェンジャーの後ろ姿を見ながら、私はポツリと誰に聞かせるでもない自虐の言葉を吐くのだった。

　結局、あまり寝れずに次の日の朝を迎えた。

　相変わらず、頭の中はぐちゃぐちゃのまま。何から手を付ければ良いのやらという具合である。

　アヴェンジャーの正体、そして自分の正体……。それらがどうしても気になってしまい、敵の情報収集に身が入らない。

　昨日のお茶会は絶好のチャンスであったというのに、結局それも上手く活用出来ず終いだった。

　こんな事では駄目だと分かっているのだが……。

「どうしたのです？　お顔の色が優れませんね」

　乱れた心に、日が差すような声を掛けられた。

　ふと気が付けば、私は廊下のど真ん中で思考に没頭していたらしく、そこへ通り掛かったレオからの呼び掛けで、思考の海から引き戻される。

「申し訳ないと思ったのですが、昨日のあなたとミス・トオサカとの会話、たまたま聞いてしまいました。図書室ではあなたの聖杯戦争への興味を優先したのですが、今日はどうにも曇った表情をされているので、もしや、と」

　聞かれていたのか、あの会話の内容を……！？

　だが、だからといって、それでどうなるという事でも無いのだが。レオにしてみれば、私がどんな存在であれ関係ないのだろう。ただ乗り越えていく障害の一つでしかないのだから。

　もしくは、私ごときでは、乗り越えるべき壁とすら思われていないかもしれない。

　謝罪しつつも威厳に満ち溢れる空気を纏う彼は、やはり王者の風格を持つと言わざるを得ない。謝られているのに、むしろ畏れ多く感じてしまう。

「僕もあなたは他のマスターと少し気配が違うと思っていましたよ。……あなたの様子から察するに、その事で悩んでおられるのですか？」

　そう──その通りだ。

　私は、悩んでいる。自分の正体が何か。自分が何者であるのか。『岸波 白野』とは一体何なのか。

　悩む私へ、今はまだ小さな王は、事も無げに一蹴する。

「自身の不明……。それは、そんなに思い悩むことでしょうか。自分が何者なのかを心得ている人間など、そう多くはないと思いますよ。それに、それが分からなくとも相応に出来る事はあるのではないですか？」

「出来る事……？　いったい、どういう──」

「それは僕が答えるべきではないでしょう。あなた自身で見つけるべきです。そうでなくては、意味がない。与えられてばかりではいけない。ここは本来、戦場であるという事を忘れてはいけません。戦場において何が出来るのか、何をするべきか考え、そして行動に移し、答えを得る事。その行程にこそ、意味があるのだから」

　彼の言葉を深く考える暇も無く、レオはごきげんよう、と去っていってしまった。

「…………」

　去り際、彼のサーヴァントがこちらに視線を送った。その目に敵意はない。

　“主(あるじ)の言葉を、どうか無駄にしないように”

　そんな騎士道精神に満ちた、憐れむような視線だった。

　悶々と、胸の内でモヤモヤとした何かがつっかえる感覚がある。レオとの会話を終えてから既にかなりの時間が経過していたが、未だにぐるぐると頭の中で先程の会話内容が渦巻いていた。

　どうにも、レオの言葉が引っ掛かる。

　今の自分に出来ること──

　私は──

　そうだ、少なくとも今、私は聖杯戦争に参加しているマスターだ。それが唯一の手がかり。

　今の自分に出来る事は、その手がかりを最大限に生かすこと。

　他のマスターの事を思い返してみるのがいいだろう。彼らと自分の違いがヒントになるかもしれない。

　──慎二のことを思い出してみる。

　リアルの彼はアジアのゲームチャンプにして霊子ハッカー───年齢は八歳だったらしい。

　そして、予選の学園生活で、私の友人という役割を与えられていた。同時に私は、彼の友人という役割(ロール)を与えられていた。

　今になって思えば、よくあの高慢な慎二と友人関係を継続していたものだと言え……る……？

　……本当に？

　慎二の友人だったのは本当に私か……？

　何故、そう思ったのか。私にもよく分からないが……。

　駄目だ──上手く思い出せない。記憶が靄(もや)に覆われている。それ以上進もうとすると、柔らかいが、断固たる力で押し返されてしまう。

　結局……何も思い出せないのか……。

　──ダン卿のことを思い出してみる。

　彼は某国の軍人にして、霊子ハッカー。そして騎士だった。

　礼を重んじ、不義を良しとせず、堂々と正面から、自分に立ち塞がってくれた。

　記憶のない私に、師と呼べる人がいるとすれば、それは彼の事だ。

　今でも、彼の最後の言葉に背中を押される。

　後悔も、迷いもいい。ただ、自分の通った道行きだけは否定するな、と。

　……そうだ。記憶が曖昧でも、戦う意義が未だに見出だせなくても、その言葉は胸に刻める。

　……けれど、それだけ。

　どんなに前を見つめても、過去だけは取り戻せない……。

　いや、もしかすると……そもそも、私には……？

　──ありすのことを思い出してみる。

　彼女はある意味、被害者だった。

　ネットゴースト。帰り道も分からず、遊び相手も居ない。寂しがり屋の、何処にでも居る子どもだったのだ。

　この無慈悲な月の電脳世界で、戦場とは唯一無縁であったはずの幼子。あの子と接している時だけは、戦いという厳しい現実と直面しないで済んでいたように思える。

　もっと彼女と話をしておけば良かった───。

　今更ながらに悔やまれる。自分の記憶とは別のところで、彼女とはもっと分かり合いたかった。

　“お姉ちゃんはわたしと同じだね”

　一人きりで寂しかっただろうに、強がって笑っていたあの少女と。

　しかし、もう遅い。

　彼女は消えてしまった。いや、違う。この手で、消してしまった。

　砂糖菓子のように脆く、儚かった少女の幻は、永遠に失われてしまった。他ならぬ、私自身の手によって。

　手がかりは、手のひらで受け止めた雪のように溶けてしまったのだ。

　結局……何も分からないのか……。

「……何よ。これまた深刻そうな顔をしてるわね」

　ふと声が掛かった。朝から姿を見せなかったアヴェンジャーが、いつの間にか目の前に立っていた。

「どうせ、私とアイツの関係とか、私の正体とか……それか、アンタ自身の正体について悩んでいたんでしょう？　……ハァ」

　アヴェンジャーはため息を吐く。それは決して呆れから来るものではなく、私や彼女を取り巻く現状へ対してのものであるように感じられた。

　そして、観念したかのように口を開くと、意外にも謝罪から始まった。

「……悪かったわね。私はアイツと顔を合わせると、どうしても苛立ちを隠せないし、燻る憎悪の炎を抑えきれなくなるのよ。アンタに八つ当たりする気は無かったけど、無意識にやってたみたい。……ゴメン」

　はっきり言って、その謝罪に度肝を抜かれたと言っても過言ではない。

　彼女の方から謝ってくれるなんて、普段の彼女を知る私にしてみれば、まさしく驚天動地のレベルでの異変と言える。

　だが、もしかすると──それだけ私という存在が、アヴェンジャーの内で大きくなっているのかもしれない。そう思うと、胸の奥がジンと熱くなってくる。

　私とアヴェンジャーは、しっかりと絆を結べている。それが、これまでの何より嬉しく思えた。

　呆然となる私に、もしくは知らずの内に目を潤ませていたかもしれない私に、アヴェンジャーは気恥ずかしげに口を尖らせる。

「べ、別に謝ったのはアンタの為にってワケじゃないから！　ヘソを曲げられても困るし、仕方なくよ！？　分かったら返事！」

「……うん」

「分かればいいのよ。私の真名は──まあ、今すぐには無理だけど、必ず教える。アイツとの関係についても。それに、ここまで来たらもう腐れ縁みたいなもんだし、アンタが何者なのか、それを知る手伝いだってしてやるわよ。お互い正(・)体(・)不(・)明(・)同(・)士(・)の仲ってヤツ」

「何それ……ふふっ」

　二人で笑い合う。そうだ、私だって正体不明。アヴェンジャーはそんな得体の知れない私と契約してくれたのだ。

　彼女に疑念を抱くなんて、お門違いにも程があろう。

「……ありがとう、アヴェンジャー。ちょっと元気出たよ」

「それは何より。で、早速アンタのお悩み相談もとい解決に乗り出してやるわ。ほら、保健室に行くわよ。あの女、せっかく助けてやったんだから、せめて有効活用してやろうじゃない」

　うん、ちょっとその言い方はね……。

　でも確かに、アヴェンジャーの言う通りかもしれない。他者の話を聞けば、自分を見る、そのきっかけ程度にはなるかもしれないのだ。

　ひとまず、保健室に行ってみよう。ラニの具合も気になるし、何かが分かるかも知れないから。

　保健室へやって来た。ベッドの設(しつら)えてある一角に行くと……彼女は相変わらずの硬い表情をこちらに向けた。

　だが、幾分かその目には感情の色が乗っているだろうか。

「──また、来たのですか？」

　ラニは、棘のある言葉で歓迎する。その声色(トーン)に少し戸惑いを隠せないでいると、彼女は澄ました顔で続けた。

「師を悪く言う人とは、話すことなどありません。……出て行ってください」

「待って。図々しいとは分かってる。それでも、聞いてほしい事があるの」

　ラニの拒絶を半ば無視して、言葉を被せる。ラニの感情(ほんね)をもう少し引き出すのなら、自分の考えを述べるのが筋だと思ったのだ。

　まあ、自分語りをする事で、自分自身が落ち着きたかったのかもしれないが。

「………」

　ラニはそれ以上は何も言わず、じっと私を見つめてくる。諦めの悪さに呆れているのか、それとも、何か思うところがあったのか。

　だが、聞いてくれる気でいてくれるようだ。

　ポツポツと、私はここ最近で私に起こった事を話し始めていく。

　──どうやら、私は人間ではないらしい。

　遠坂 凛の装置によって、自分が人間とは違う──何か、別のものであること。

　そして、自分が何者かすら分からない事などを、ただ、独り言のように語る。

　ラニはその間、ただじっと見て黙ってこちらの話を聞いてくれた。

　ラニはそんな、何も無い自分とは違う。だから何故、『師の言葉』にそこまで縛られているのか───。

　そんな疑問を口にした時、ラニは静かに、しかし優しい口調で返した。

「師は……私の全てです。私を導き、生み出してくれた」

「……そうなんだ。ねぇ、ラニの話も聞かせてほしい。その師って人が、どんな人だったのか、教えてくれる？」

　少し師の話を聞いてみたくなり、それを伝えると、ラニは嬉しそうに話を続ける。

「私は、師によって生み出された道具。それなのに、師は人間(ひと)として私を育ててくれました。けれど、私には感情(なかみ)が無かった。だから……せめて師の期待に応える事で、私は満たされていた……のだと思います」

　大切な宝物を胸に抱えるように、懐かしい思い出を語るように、瞳を閉じて話を続けるラニ。すると、彼女は不意に顔を上げるや、私と視線が交差する。

「そう──岸波さんと私は同じ、空虚な器なのかもしれませんね」

　ラニと、同じ……。

　それはどういう───

　そう視線で問うと、少女の瞳が揺らいだ。

　ラニは暫し逡巡した後、まっすぐにこちらを見て、残酷な真実を口にした。

「先程の遠坂 凛との話を聞いて、ある仮定に至ったのです。岸波さんは、本(・)体(・)が(・)無(・)い(・)のでは、と」

　本体が……無い？

　あまりにも予想外の言葉に、理解が追いつかない。

「……言葉通りの意味です。残留魔力を取得しても、脳に負担が掛からない……それはあり得ません。肉体を持つ霊子ハッカーなら、どうしてもダメージを負うもの。それは私でさえ例外ではない」

　待って。待って待って。いや、意味が分からない。

　それだと、私は人間ではないどころか、その存在自体がそもそも無いようなものではないか。

　私の混乱も治まらぬ内に、ラニは更に追い打ちを掛けるように、冷酷な現実を突き付けた。

「……ですから。もう結論は、一つだけなんです。肉体が無いなら、肉体へのダメージは通らない。岸波さんは、いま、データでしかない存在なのではないでしょうか」

　─────いや。

　待ってくれ。いくらなんでも、それは、待ってほしい。

「…………っ、はぁっ、はぁっ！」

　息が詰まる。呼吸が上手く出来ない。全身からぶわっと汗が湧き出る。

　──お前は、人間ではない。

　──私は、人間じゃない。

　信じていた全てが、足元からガラガラと音を立てて崩れ去っていく。“私”という土台が失われていく喪失感──否。

　これは絶望だ。記憶喪失ではなく、人間では無かったのだから、元からそんなものは存在しなかった。

　私は、本当の意味でか(・)ら(・)っ(・)ぽ(・)だった……？

　私の様子を見て、彼女にしては珍しく、慌てたようにラニが言葉を取り繕う。

「い、いえ、誤解しないでください。本体が無い、というのは、繋がっていない、という意味です。予選を通過した時にトラブルがあった、と聞いています。その時に、リンクが途切れてしまったのではないでしょうか。それなら記憶が曖昧なのも当然です。自分のデータベースである肉体と接続が途切れているのですから」

　ベッドから身を乗り出して、宥めるように私の背を撫でるラニ。病み上がりで自分の身体とて辛いだろうに。

　そのおかげもあってか、私は次第に落ち着きを取り戻していく。

　……しかし、なるほど。

　記憶は思い出せないのではなく、肉体から引き出せなかっただけ、なのか。

　となると、後は途切れたリンクを回復させるだけなのだが……。

「……どうすれば、リンクを繋ぎ直せるの？」

「……岸波さんでは困難だと判断します。ですので……わ、私でよろしければ、お手伝いする選択も、ありますが」

　ラニが肉体とのリンクを手伝ってくれる……！？

　それが本当なら、こんなに頼もしいコトはない。思わずラニの手を握って、ありがとう、と熱弁してしまった。

「は、はい───乗り掛かった、船ですから。時間を作って、確実に、完璧なプランのもと、地上にある岸波さんの身体を、見つけだしますので」

　良かった……これで記憶が戻る。記憶が戻れば自分が何者なのかもはっきりする。

　何故この戦いに参加したのか。自分はどんな経歴を、どんな人生を歩んできたのか、知る事が出来る。

　そうすれば───自分もやっと、胸を張って戦えるはずだ。

　そんな思いを見透かしたように、ラニは柔らかく笑う。

「やっぱり、岸波さんは同じです。私も……ずっと探していたから。今──思い出しました」

　それは、何を？

　と問うたが、ラニは風のように微笑むばかり。

　こちらの困ったような顔を見て、楽しんでいるとでも言うのだろうか。

　戸惑いを隠せずにいると──

「少し、疲れました。それと……邪険にしたこと、お詫びします。明日も───お話出来ますか？」

　ラニの言葉に、反射的に首を縦に振る。

「もちろん。私も、まだまだラニとは話し足りないと思ってるから」

　ラニは満足そうに見つめ、「約束ですよ」と告げて眠りについた。

　身体が癒えていないのに、無理をさせてしまっただろうか。今はそっとしておこう。アリーナの探索もあるのだ。

　私はラニを起こさないように、静かにその場を離れる。

　部屋を出ようと振り返ると、保健室の主(あるじ)である桜が心配そうにこちらを窺っているのが見えた。

「あの、大丈夫ですか？　センパイのバイタルが急に不安定になったので、心配したんですが……」

「もう大丈夫。心配してくれてありがとう、桜」

　ホッと胸を撫で下ろすように、安堵のため息を吐く桜。

　不要な心配をさせてしまったようで、申し訳ない。

「聖杯戦争もこれで四回戦と、もう後半戦に突入しています。保健室のAIとしては、誰か一人のマスターに肩入れするのは規則に反しますが……せめて心配だけはさせてください。どうか、気を付けてくださいね、センパイ。いま残っているマスターは、その全てが優勝候補と言える人ばかりです。無理だけはしないでください」

「うん。肝に銘じておくね。それと、何かあったらまたお願い」

「はい！　その時は、保健室の担当として、精一杯お助けさせていただきますね！」

　花開くような満面の笑みを受けながら、私は保健室を後にした。

　気が楽になった私は、その足でアリーナ探索に向かおうと足を運ぶ。

　そして扉の前に来たところで、ちょうど探索を終えたらしいレティシアと鉢合わせた。いつもの明るさは少し影を潜めており、何やら疲れた顔をしているのが少し気になった。

「まあ、岸波さん。あなたもアリーナへ行かれるのですか？　私たちは今しがた帰ってきたところです。トリガーの取得は済んでいるのですが、鍛練をと思いまして。もしやそちらも？　でしたら、お互い精が出ますね」

　先程僅かながら垣間見せた疲れ顔から、一瞬で元気そうに装うレティシア。ただし、装(・)う(・)という文字通り、完全には疲労を隠し切れていない。

「なんだかお疲れみたいだけど、何かあったの？」

「いいえ。何もありませんよ？　むしろ元気いっぱい元気ハツラツ！　くらいには元気が有り余ってます！！」

　アハハー、と彼女はいかにも嘘臭い笑い方をしており、絶対に何か誤魔化そうとしている。

「アハハハハー…………ハァ」

「いや明らかに疲れてるよね？　全然隠し切れてないからね？」

　隠し通せないと分かったのか、レティシアは腕をだらんと垂らすように、その場で脱力しながら立ち尽くす。

　やせ我慢していたようで、栓が抜けたように、大量の汗が彼女の頬を伝い床へと落ちていく。

「……確かに疲れています。魔力だってほとんど空に近いですし。ここが校舎の中で本当に良かった。もしアリーナで岸波さんたちと出会っていれば、きっと───あなたたちを殺してしまっていたから」

　──その言葉は、嘘偽りではなく、おそらく本気の言葉だ。

　レティシアは私たちを殺す可能性があったと、驕りでも慢心でもなく、本当にそう思っているのだ。

　そして、その言葉の真意を問おうとした刹那、それは起きた。

「ガアアアァァァァァァッッッ！！！！」

　レティシアの背後で突如キャスターが現界したかと思えば、次の瞬間には私の目と鼻の先まで彼女の手が迫っていた。

「！！　待ちなさい、キャスター……！！」

「マスター！！」

　アヴェンジャーが咄嗟に霊体化を解き、旗を盾にするよう私とキャスターの間に割り込む。勢いを殺し切れず、アヴェンジャーの体は私ごとかなり後ろまで押し出され、倒れ込む。

　どうにか攻撃は防げたが、今のは紙一重だった。あと一秒遅れていれば、私は胸を抉り抜かれていただろう。

　なんとか体を起こし、次の攻撃が来ないか警戒するが、見れば、暴れようとするキャスターをレティシアが羽交い締めする形で取り押さえていた。

　両腕はキャスターの爪によって傷と血だらけになっている。廊下にもレティシアの血が飛び散っている程だ。

　だが、私はその光景よりも、キャスターのある部分から目が離せないでいた。正確には、その額から。

「落ち着きなさい、キャスター！　まだ足りなかったんですか！？」

　必死にキャスターを宥めるレティシアだったが、今のキャスターによる攻撃を、セラフは許さなかった。

　すぐさま警報が鳴り響き、レティシアとキャスターへとステータスダウンのペナルティを下すアナウンスが流れる。その影響なのか、キャスターは少しずつおとなしくなり、最後には完全に沈静化され意識も失ったようだった。

「……やっと落ち着いてくれたようですね。お騒がせしてしまい、ごめんなさい。信じていただけないとは思いますが、こちらに攻撃する意思はありませんでした。完全にこちらの配慮不足です。本当にごめんなさい」

　血塗れの腕でキャスターを背負うレティシアは、少しふらつきながら去っていく。多分、マイルームで休むのだろう。

「……何よ、アレ。アレがキャスター？　あんなの、どう見たってバーサーカーじゃない。どんな悪い冗談よ」

　アヴェンジャーは、キャスターの豹変ぶりに気圧されたのか、レティシアへの憎まれ口すら出て来ないようだった。

　あまりに突然すぎて理解が追い付かないが、場が落ち着いた事で、ようやく私は状況の整理を行える。

　まず第一に、キャスターに見られた異変。

　本来、キャスターというクラスは接近戦を得意としない。魔術による攻撃、または搦め手を主な戦法とするのが定番だ。

　前回戦った、ありすのキャスターも例に漏れずの戦闘方法だった。

　しかし、先程のレティシアのキャスターは、手先はまるで鋭利な刃物が如く、触れたもの全てを切り裂くような印象を受ける、非常に攻撃的な手だった。

　ユリウスのアサシンに近いものがあるかもしれない。あちら(アサシン)が拳で敵を粉砕するのに対し、こちら(キャスター)は爪で敵を引き裂く。そんな感じだった。

　キャスターの持つ美しい漆黒の瞳は狂気に染まり、思い返してみれば、瞳孔は縦に割れていたような気がする。猫科の獣が持つ瞳──それに近い目だ。

　そして、最も見逃すべきではない点が一つ。私がレティシアに取り押さえられた彼女を目にした時、どうしてもそこから視線を外せなかった箇所。

　普通の人間にあって良いはずが無いソ(・)レ(・)。いや、英霊とて、真っ当な存在なら有るはずが無いモノが、彼女の額にあったのだ。

　それは──

　───天を衝かんとばかりに、彼女の額から真っ直ぐに伸びた、漆黒の角である。