襲い掛かる男達を、俺は次々と殴り付けた。
殴られた男の顔が歪んで、男の体が赤く染まる。
(やっぱり人を殺すのは最高だな)
くくく、と笑い声を上げながら男達を始末していくと、複数の男達と交戦している餓鬼の姿が視界に映った。
餓鬼は毒針を飛ばして男達を始末していく。無駄なく敵を殺す餓鬼の背後に、一人の男が襲い掛かかった。
「！」
俺は直ぐさま餓鬼に駆け寄って、男を殴り付ける。男は呻き声を上げて倒れ伏した。
「柩さん……！」
「油断するんじゃねぇ！」
餓鬼は頷いて、持っている錫杖を男に突き刺す。
餓鬼と背中を合わせながら、襲い掛かる男達に拳を叩き続けると、やがて敵は全滅したのか、襲い掛かる男はいなくなった。
額に滲んだ汗を拭って餓鬼に視線を向けると、餓鬼は俺に笑いかけた。
「ありがとうございます柩さん、俺を助けて下さって」
久しぶりに見る餓鬼の笑顔に意表を突かれて固まると、餓鬼は笑みを浮かべたまま続けた。
「柩さんって……悪い人じゃないですよね。本当は、貴方は……」
「うるせぇ」
餓鬼の言葉を遮り、餓鬼を睨み付けると、餓鬼はびくりと肩を揺らした。
「悪い人じゃねぇ？お前、俺に騙されたことを忘れたのか？」
「…………あれは、許せません。でも……貴方は、俺を殺さなかったじゃないですか」
餓鬼は怯えたような顔をしながらも、真っ直ぐに俺を見据える。
「いつでも俺を粛清出来るのに、一度奈落を裏切った俺を見逃している……それは、何故ですか」
餓鬼の問い掛けに言葉に詰まり、押し黙ると、餓鬼は俺を見つめた。餓鬼を見返すことが出来ず、俺は餓鬼から視線を外す。
「……お前を見逃す理由？そんなものねぇよ」
俺は笑みを浮かべる。
「ただ、お前が苦しんでいる姿を見てぇからだな」
餓鬼は押し黙るが、やがて「……嘘ですね」と落ち着いた口調で告げた。
「何故、俺の目を見ないんですか。柩さん……貴方は本当は、」
「……うるせぇ！！」
声を張り上げて餓鬼の胸ぐらを掴み上げると、餓鬼の肩が震えた。
「お前に……俺の何が分かる」
餓鬼を睨み付けると、餓鬼は顔を歪めたが、俺を睨み返した。
「……分かりますよ。貴方が本当は……自分の傍にいてくれる人を求めていることは」
「……！」
目を見開くと、餓鬼は悲しげな顔をした。
「俺に目を付けたのも、そうですよね？貴方は誰かと関わりたくて……誰かが傍にいて欲しくて、偽りの自分を演じた」
「……何を、言ってやがる……」
餓鬼の胸ぐらを掴む手に力を込めると、餓鬼は苦しげな顔をして――微笑んだ。
「誰かが傍にいて欲しいなら、そう言えばいいじゃないですか。俺が……貴方の傍にいますから」
「…………」
餓鬼の顔を凝視して、俺は餓鬼の胸ぐらを掴む手から力を緩めて、餓鬼から手を離す。
「……騙した相手に言う台詞とは思えねぇな。お前は大馬鹿野郎だ」
ここまで馬鹿だと救いようがねぇな。
だが、面白いと思っている己も存在していて、くく、と笑うと餓鬼は目を伏せた。
「俺も、同じですから。俺も、誰かが傍にいて欲しいと思っている……」
悲しげな、切なげな顔をする餓鬼に、俺は掛ける言葉が見付からず、「……そうか」とだけ返す。
餓鬼は辺りを見回して、俺を見る。
「……柩さん、帰りましょう」
「…………嗚呼」
歩き出す餓鬼から少し距離を取って、餓鬼に続いて俺も歩き出す。
餓鬼と歩きながら、俺は餓鬼の言葉を思い出す。
――誰かが傍にいて欲しいなら、そう言えばいいじゃないですか。俺が……貴方の傍にいますから。
「……馬鹿野郎」
「はい？」
此方を見る餓鬼に、何でもねぇと返して、これだから俺は餓鬼が大嫌いなんだ、と心の中で吐き捨てた。