奈落の一員になった私は朧さんに暗殺術なるものを教えられた。
朧さんはとても厳しく、私がミスをすると叱りつけた。
この鬼め……と思いながら朧さんの暗殺術を聞いて、鍛練が終わり、私はその場に座り込んだ。
「疲れた……」
「この程度で疲れていては、我が組織では生き残れぬぞ」
鬼――否、朧さんはそう言って去っていった。
残された私は俯く。
(私、もしかしてとんでもない組織に入ってしまったのでは……)
思って眉を寄せると、肩をつつかれる感覚がした。
顔を上げると、一人の女の子が私を見ているのが分かった。女の子は私に何かを差し出している。
「……えーと、これは？」
「……ポンデリング。あなたにあげる」
女の子は小さな声で言った。ポンデリング？聞いたことないなと思いながら、ありがとうと受け取って、口に入れる。
「……美味しい！」
口に広がる甘さに感嘆の声を上げると、女の子は「……骸」と小さく呟いた。
「むくろ？」
「……私の名前」
……骸ちゃん。
心の中で反芻して、笑みを浮かべる。
「私は霞。これからよろしくね」
骸ちゃんは私を見つめて、「……うん」と頷く。
ポンデリングを食べながら、私は頑張ろう、と改めて決意した。
朧さんに暗殺術を教えられて、鍛練の後に骸ちゃんと話すのが日課になった。
私が今までどうやって生きてきたか話しても、骸ちゃんは哀れむような顔をしなかった。それが嬉しくて、私は骸ちゃんに色々な話をした。
「でさ、朧さんって凄い厳しいんだよ！あれは鬼だよ！」
鍛練の愚痴を言うと、骸ちゃんは「……そうね」と頷いて、「……でも」と続けた。
「朧は……鬼、というより、鬼になりきれない人間ね」
鬼になりきれない人間？
「いや、絶対鬼だよ。子供の私にも容赦なく攻撃してくるんだよ。そんなこと鬼じゃないと出来ないでしょ」
鍛練中の朧さんの殺気を思い出して震えると、骸ちゃんは「……そうかもしれないけど」と言って目を伏せた。
「……あなたも、あの人のことを知れば分かるわ」
何処か悲しげな骸ちゃんの表情に、それ以上何も言うことが出来ず、私は話題を変える。
「しかし、奈落の人達ってストイックというか……なんか怖いな」
朧さんは勿論、他の奈落の人達も張りつめた空気があって、私は骸ちゃん以外とは必要最低限のことしか話していなかった。
「……あなたは、此処にいるべき人間ではないのかもしれない」
「はは、そりゃこんなとこにいたくないけど、生きていかないといけないから」
骸ちゃんの言葉に苦笑すると、骸ちゃんはじっと私を見て、「……そうね」と頷く。
「大変だけど、私頑張るよ」
骸ちゃんに笑いかけると、骸ちゃんは悲しげな顔をした。
「……やっぱり、あなたは此処にいるべき人間ではないわ」
骸ちゃんの呟きに、私は何も言い返すことが出来なかった。