tears

落涙

「何度言えば分かるんだ」

　怒った様子の朧さんの声に、私の背中がびくりと震える。

「鍛練では俺が加減しているため大した怪我にはならないが、戦場では命取りになるぞ」

(……朧さんが厳しいのは、いつものことじゃない)

　俯いて拳を握り締める。

　何度も同じミスをしてしまうことが、情けなくて悔しい。

「……お前の生きたいという気持ちはその程度か」

　朧さんの氷のように冷たい声。その声が、私の心を凍てつかせる。

「お前を拾ったのは無駄だったようだな」

「……っ！」

　堪らず私は走り出した。

　逃げるなんて悔しい、情けないと思ったが、止まらなかった。

「！おっと、」

　誰かにぶつかるが、それに構わず走り続ける。

　奈落の隠れ家から出た私は当てもなく走り、疲れから足を止めて息を吐き出した。

(これから、どうしよう……)

　途方に暮れて、その場に座り込む。

(また、死体の持ち物を盗りながら生きようかな……)

　はあ、と溜め息をついて俯く。

(……何で私がこんな目に遭わないといけないんだろ)

　何だか泣きたくなって、泣いちゃだめ！と自分に言い聞かせて堪えていると、おい、と聞き覚えのない声がかけられた。

「……何ですか。今傷心中なんです」

　だから話しかけないで下さい。

　そう言うと、私に声を掛けた人が苦笑するのが分かった。

「首領に叱られたのか？」

「……そうです。あの人は血も涙もない鬼です」

　鬼、ねぇ。声を掛けた人が呟いて、「まあ、元気出せ」と私の隣に腰を下ろした。

「……元気なんて、出ませんよ！」

　顔を上げると、厳つい顔をした男の人と目が合って、「あ……すみません……」と恐縮する。

　私の反応に男の人は苦笑して、「俺は、柩だ」と名乗った。

　……ひつぎさん。

　心の中で反芻して、私はひきつった笑みを浮かべる。

「私は、霞といいます。よ、よろしくお願いします……」

　柩さんは、「俺ってそんなに怖いか？」と呟いて、「首領のことだが」と切り出す。

「彼奴は、お前のことを思って厳しくしているんだ」

「……それは、そうかもしれませんが……」

　でも、限度というものがあるでしょう。

　朧さんの冷たい声を思い出して、目を伏せる。

「……朧さんは、厳しくて。奈落の人達は怖くて……逃げ出したくなります」

　現に、逃げ出してしまった。

　悔しくて、情けなくて俯くと、頭に何かが置かれる感覚がした。それが柩さんの手だと分かると、ゆっくりと撫ぜられた。

「お前みたいな女子供には、彼処は酷な環境だよな」

　頭を撫ぜる柩さんの手も、柩さんの声も優しくて、私はきつく目を閉じる。

「……俺はあっちの方を見てるから。泣いていいんだぞ」

　促されて、目頭が熱くなり、目元に涙が滲んだ。

　声を殺して泣く私の頭を、柩さんは撫ぜていてくれた。

　やがて泣き止んだ私は、顔を上げて柩さんを見る。

「ありがとうございます。何だかスッキリしました」

「……ならいいがよ」

　柩さんが私の頭から手を離して立ち上がる。

　私も立ち上がって、奈落の隠れ家がある方角に歩き出した。

　鍛練場に戻った私は、そこにいた朧さんを挑むように見据えた。

「一戦、お願いします！」

　朧さんは無言で私を見返して、刀を構える。

　朧さんの全身から殺気が溢れ出し、怯むが、私も刀を構え、朧さんを睨み付ける。

(……逃げたくない)

　この組織から……この人から。

　新たな決意を抱いて、間合いを詰めて刀を振り下ろす。

　朧さんは刀を受け止めて、目にも止まらぬ速さで刀を突き出した。

　それを読んでいた私は刀を防いで、弾き返した。

「！」

　目を見開く朧さんの懐に入り込み、刀を振って――ガキン、と音が鳴り響いた。

「……やるな」

　間一髪刀を受け止めた朧さんが呟いて、ゆっくりと刀を下ろした。

「お前を見くびっていたようだ。お前の生きたいという気持ちは本物のようだな」

　朧さんに褒められて、喜びが沸き上がる。

「ありがとうございます！！」

　頭を下げて喜びを噛み締める。

(これからも、頑張ろう！)

　刀を握る手に力を込めて、私は心から笑った。