tears

別れと初任務

　朧さんとの鍛練を終えた私は息を吐き出す。

　鬼だった朧さんは少しだけ優しくなったような気がする。

(もしかして、柩さんが何か言ってくれたのかな)

　そう推測して、柩さんは怖いけど優しい人だなと思っていると、「……霞」と呼ばれた。

「骸ちゃん！」

　骸ちゃんはあの日と同じようにポンデリングを差し出していた。私はありがとう！と受け取って、口をつける。

　ポンデリングを食べ終えると、骸ちゃんは「……私」と静かに切り出した。

「奈落を抜けて、佐々木家に引き取られることになったの」

「えっ！？」

　私は驚きの余り声を上げる。

「骸ちゃん、奈落を抜けるんだ……」

　骸ちゃんは「そう」と返して、私をじっと見る。

「……奈落のことはどうでもいいけれど、あなたのことが心配」

「……へ？私？」

　……私ってそんなに頼りないかな。

　思って少し落ち込むと、骸ちゃんはすっと表情を消した。

「あなたは、人を殺せる？」

「……え？」

「奈落に居続けるためには、人を殺さないといけない」

　無表情で言う骸ちゃんに、私は胸がざわつくのを感じて、俯く。

「……分からない」

　私は、人を殺せるのか？

　……そんなこと、考えたこともなかった。

「……人を殺せないのなら、奈落からは逃げた方がいいわ」

　そう言う骸ちゃんは人形のようで、私が知らない人のようだった。

「…………」

　私が黙っていると、骸ちゃんが微かに笑う気配がした。

「……あなたと話すのは退屈しなかったわ。あなたに会えて良かった」

　顔を上げて骸ちゃんを見て、嗚呼、もうこの子と話すこともないんだと思い知り、私は骸ちゃんの手を取って握りしめた。

「佐々木家の人達と上手く暮らせることを願ってるよ」

　骸ちゃんは目を見開いて、「……有り難う」と笑うと、あの時と同じように悲しげな顔をした。

「……やっぱりあなたは、此処にいるべき人間ではないわ」

　あの時と同じことを言う骸ちゃんに、やはり私は何も言い返すことが出来なかった。

　自室に戻った私は骸ちゃんに言われたことを考えた。

　奈落に居続けるためには――此処で生き続けるためには、人を殺さなければならない。

　此処に来る前に見た屍を思い出す。

(人を殺す、か……)

　私に、それが出来るのだろうか。

　考えても答えは出ず、私は目を閉じた。

　鍛練に励む日々を送っていた私に暗殺の命令が下った。

　初めての、暗殺。

　その命令を下した朧さんは、机の上で手を組んで、「出来るな？」と問い掛けた。

「……はい」

　頷くと、朧さんは感情の読み取れない目で私を見つめた。

「……大丈夫ですよ、私にはあなたに仕込まれた暗殺術がありますから」

　私は笑おうとして、失敗した。

　……正直、人を殺すのは怖い。

　それが伝わったのだろう、朧さんは「出来なければ他の者に任せるだけだ」と淡々と告げた。

「……出来ます！やらせて下さい！」

　強い口調で言うと、朧さんは「分かった」と返した。

(……ついに、この日が来たのか……)

　奈落にいたら、いずれこの日は来ると思っていた。

(……大丈夫、やれる)

　拳を握り締めると、朧さんがまだ私を見つめていることに気が付き、「何ですか？」と問い掛ける。

「……いや」

　朧さんが私から視線を外したため、私はそれ以上は追及しなかった。

　暗殺任務の当日、私はターゲットが住む屋敷に忍び込み、屋根の穴からターゲットを見据えた。

　ターゲットは、幕府に敵対する組織の中心に立つ男。

　その男を見据えながら、懐から毒針を取り出し、私は自分の手が震えていることに気が付いた。

(……怖い)

　人を殺すことに恐怖を覚えていることに気が付き、眉を寄せる。

(何を怖がっているの！何度も鍛練はしたでしょ！)

　そう、あの鬼――否、朧さんと何度も戦ったのだ。今更殺すことを怖がってどうするのだ。

(大丈夫、私ならやれる)

　そう自分に言い聞かせて、意を決した私は屋根の穴から毒針を飛ばした。毒針はターゲットの男に刺さり、「ひぃっ！？」という悲鳴が聞こえた。

　私は屋根を壊し、針が刺さった男の前に立ち、刀を突き付ける。

「何だ、きさ――」

　男の言葉は声にならなかった。私が男の腹を斬り付けたからだ。

「があああ！！」

　男の腹から血が吹き出し、私の服に掛かった。

「何事だ！？」

　部下の取り乱す声が聞こえ、私は煙幕を張って屋敷を後にした。

　夜の町を駆けながら、私は自分の手を見た。

(……簡単に、殺してしまった)

　何処か他人事のように思っている自分に気付き、拳を握り締める。

　――あなたは、人を殺せる？

　かつて骸ちゃんに投げ掛けられた問い掛けを思い出す。

(……骸ちゃん、私……人を殺したよ)

　このことを知ったら彼女はどんな顔をするだろうか。

(……悲しそうな、顔をするのかな)

　骸ちゃんの顔が脳裏に浮かんで、私は走る速度を上げた。

　奈落の隠れ家に戻り、首領室に入った私を見た首領は目を見開いて、感情が読み取れない目で低く告げた。

「任務を成功させたんだな」

　よくやった。

　首領の労りの声が、何処か遠くに聞こえた。

「……人を殺すって、簡単なんですね」

　呟いて、何だ、これなら私にも出来るなと思っていると、首領は「……そうだな」と同意した。

「でも、何だか実感が沸きませんね」

　手には、あの役人の男を斬った感覚がある。しかし、人を殺したことは何処か遠い出来事のように思えた。

「…………」

　朧さんは押し黙る。

「すみません、こんなことを言って……。では、失礼します」

　扉に手を伸ばすと、霞、と低く名前を呼ばれた。

「何ですか？」

「…………いや」

　朧さんは何か言いたげだったが、口にはしなかった。

　私はもう一度失礼しますと告げて、扉を開けて首領室を後にした。