TS少女のラブライブ！

第四十三話 希の秘策

「──もう、大丈夫？」

「うん、ありがとう」

　あれから、一頻り泣いた後。

　ひとまず落ち着こうと、俺達は並んで腰を下ろしていた。

　辺りには先ほどは違って、どこか心地よい雰囲気が漂っている。

「それで、どうしていきなり泣いたの？」

「絵里に私も救われたって事さ」

「そ、そうなの？」

「うん、そうなんだ」

　よくわからないが、俺が言った内容が嬉しかったのだろう。

　俺から目を逸らした絵里の口許は、僅かに綻んでいた。

　改めて頷けば、彼女は僅かに頬を赤らめて咳払いを落とす。

「ま、まあいいわ。話を戻すけど、μ'sに嫉妬した私は身勝手な思いを抱いたの。そして、そんな彼女達と一緒にいる朝陽にもね」

「でも、あれは私に原因があったから絵里は悪くないよ。むしろ、当然の反応だと思う」

　当たり前の事を言ったのだが、絵里の表情は芳しくない。

　緩やかに顔を伏せながら、言い聞かせるように口を開く。

「違うわ。あの時のは、私が勝手に朝陽を目の敵にしただけなの」

「いや、私が絵里を蔑ろにしていたから仕方ないんだって！」

　思わず声音を鋭くした俺に、絵里の方も眉尻を上げて言葉を返す。

「さっきから違うって言ってるでしょ。もう、朝陽の頑固者！」

「そっちこそ！　絵里のわからず屋！」

「わからず屋ってなによ！　朝陽に酷い事をしたのは私なの！」

「だから、それは何度も言うように私に問題があったって言ってるじゃん！」

　絵里と言い合っていると、不意に彼女の胸元に伸びる手に気が付く。

　思わず目を丸くした俺を見て、絵里も同じような表情を浮かべる。

　瞬間、俺達の耳朶(じだ)を打つ悪魔が笑う如き楽しげな声色。

「──喧嘩両成敗や」

「ひゃぁっ！？」

「きゃぁっ！？」

　胸を掴まれる感触を覚えた俺は、咄嗟に前方へ向かって宙返り。

　しかし、思ったより動揺していたのか、途中で手が滑って頭を床にぶつけてしまう。

「いたぁ！？」

　視界に散らばる星屑に、頭に走る鋭い痛み。

　頭を抑えながらしゃがみ込み、涙目で緩々と頭を上げる。

　滲む視界に映ったのは、赤面して身体を抑えている絵里と、バツが悪そうに両手を合わせている希先輩だった。

　というより、帽子を取って良かったのだろうか。希先輩の変装が解けて絵里にバレてしまうけど。

「ごめんね、朝陽ちゃん。まさか、こんな事になるとは思わなかったんよ」

「の、の、希！？　どうしてこんな時にワシワシするのよ！　ていうか、なんで貴女がここにいるの！？」

「ほ、本当だよ……しかも、私達二人同時とは」

「フフフ。ワシワシは日々進化しているんや。今のウチなら二人同時など容易い」

　ど、どうでもいい。

　不気味な笑みで手をいやらしく動かしている希先輩に、絵里は心底軽蔑した眼差しを送っている。

「希。今の貴女、正直薄気味悪いわ」

「え、絵里ちも随分と言うようになったやん。……それにしても」

「な、なんですか？」

　頬を引き攣らせた後、希先輩は俺に目を向けた。

　思わず後ずさる俺を見て、彼女はニヤァっと口許を歪める。

「いやいや。朝陽ちゃんも可愛らしい声を出すんだなって」

「なっ！？」

「何言ってるのよ。朝陽だって女の子なんだし、当たり前じゃない」

　不思議そうに首を傾げる絵里だが、希先輩が言いたい事は違うのだ。

　つまり、男の意識がある俺が女の子の悲鳴を出した、という事を指摘しているのだろう。

　これからは希先輩に色々と弄られるんだろうな……今から気が重い。

「うぅ……」

「あはは、ごめんごめん。ちょっと意地悪しすぎたね」

「本当ですよ、全く」

　近寄ってきた希先輩に悪態をつくと、耳元で囁かれる。

「でも、絵里ちに言わなくていいん？　今なら勢いで言えると思うんよ」

「……すみません。まだ、言えません」

「そっか……」

　小さく首を横に振る俺を見て、希先輩は残念そうに呟きを漏らした。

　絵里に俺の事を言おうかどうかは迷っていたが、流石に前世云々は信じて貰えないだろう。

　正直、希先輩ならもしかしたらという気持ちがあったのも否定しない。

　しかし、絵里は真面目な性格だ。普通に考えて気が狂ったとでも思われるだろう。それに、絵里はオカルト関係が苦手だし。

　……いまだに、俺は絵里に打ち明ける事ができなかった。

「ねぇ、なにコソコソ話しているの？」

「朝陽ちゃんにワシワシされた感想を聞いただけだよ？　もっとやって欲しいなんて、朝陽ちゃんもワシワシの魅力にハマったん？」

「そんな事言ってないでしょうが！　変に捏造するのはやめてください！」

　希先輩のせいで、こちらはペースを乱されっぱなしだ。いつの間にか、この辺りの雰囲気が明るくなっているし。

　まあ、これが希先輩なりの気遣いだというのはわかっているが。

　感謝半分呆れ半分のため息をついた後、悪びれもしない希先輩に声を掛ける。

「で、いつからここにいたんですか？」

「えーっと、朝陽ちゃんが絵里ちと水族館に入った時から？」

「ほとんど最初からじゃない！　……あれ？　という事は、希はずっと私達をつけていたって事？　どうして、希は用事で行けなくなったって言ってたのに。じゃあ、あの話は嘘で希が私達を騙していた？」

　頭を抱えて独り言を漏らしている絵里を尻目に、希先輩は砂糖を飲んだような表情で。

「二人が付き合いたてのカップルみたいな雰囲気を出していて、見ていたウチは胸焼けしそうだったんよ。チラチラお互いに目を合わしたり、よそよそしく会話したり」

「は、はぁっ！？　カップルとか、そんな雰囲気じゃなかっただろ！」

　腕をさする希先輩の言葉に、思わず俺は声を荒らげてしまう。

　あの時の空気をどう読めば、そのような馬鹿な考えに飛躍するのだ。

　現に絵里も呆れた表情で……呆れた表情ではなく、何故か頬を赤らめていた。

「ま、全く。希は何を言っているのよ。私達はただの友達よ？　それに、女の子同士なんだからカップルのわけがないじゃない」

「……本音は？」

「朝陽が男の子だったらなってちょっと思ったけど……あっ」

　思わずといった様子で口を抑える絵里。

　しかし、吐きだされた言葉は俺の耳に伝わってしまった。

　胡乱げな眼差しを送ると、絵里はついっと目を逸らす。

　冗談、だよな？　流石に、俺を恋愛対象に見るわけないよな？

　うん、俺の自意識過剰だろう。いくら女同士の恋愛があるとはいえ、まさか絵里がそのような感情を抱くはずがないだろうし。

　腕を組んで頷く俺に、何故か希先輩は白い目を向けてくる。

「朝陽ちゃんって、やっぱり鈍感やね」

「失礼だな！」

「まあ、今は朝陽ちゃんの考えであっていると思うけど、気が付けば……なんて事もあるんよ？」

「そ、そういえば！　どうして、朝陽はいつもと喋り方が違うの？」

「あっ」

　希先輩に意識を向けていたからか、絵里の前で男口調を使ってしまった。

　気が抜けすぎだろ……どうしよう。とりあえず、今はなんとか誤魔化す事にしよう。

「これは、前にテレビで見た時に気に入ったから真似してみたんだ」

「……本当の事は教えてくれないのかしら？」

「うっ」

「なんだか希と仲良くなったような気がするし、私にはその理由を教えてくれないの？」

　捨てられた子犬のような瞳で見つめられた俺は、助けを求めて希先輩の方に目を向ける。

　すると、彼女は顎に手を添えて悩む素振りを見せた後。

「絵里ち。悪いんだけど、今日泊まりにいってもいい？」

「え？　まあ、亜里沙も喜ぶと思うから構わないけど」

「ありがとう！　じゃあ、朝陽ちゃん。ウチらも準備をしよっか？」

「へっ？　どういう事ですか？」

「どういう事も何も、ウチと朝陽ちゃんの二人が絵里ちの家にお邪魔するんよ？」

「……なんでですか？」

　疑問の声を上げた俺に、希先輩は楽しげな笑みを向けるのだった。

「──もちろん、絵里ちと朝陽ちゃんの仲直りパーティーや！」

　絵里との水族館デートをした日の夕方。

　結局、あれよあれよという間に希先輩に丸め込められ、俺も絵里の家に泊まる事になってしまった。

　迷惑ではないかと再三確認したのだが、当の絵里本人は満更でもない様子だった。

「全く、希先輩は何を考えているのか」

　いまだに少しぎこちないとはいえ、絵里とは概ね仲が修復されたはず。

　結果的に希先輩の言葉が正しかった以上、この泊まりにも何かしら意味があるのだろう。

　微妙に納得いかない思いを抱きながら、俺は絵里宅のインターホンを鳴らす。

　暫くすると玄関が開き、中からひょっこりと亜里沙が現れる。

「こんにちは、朝陽さん！　お姉ちゃんから話は聞いています」

「こんにちは、亜里沙。突然で申し訳ない」

「全然平気ですよ。どうぞ、中へ入ってください」

「お邪魔します」

　亜里沙に案内されて、俺はリビングへと入った。

　室内には絵里がおり、何やら忙しそうに準備をしている。

　しかし、直ぐに俺が来た事に気が付いたようで。

「いらっしゃい、朝陽。ちょっとその辺に座って待っててちょうだい」

「あ、うん」

　大人しく椅子に座って絵里を眺める。

　真剣な表情の彼女は、頻りにテーブルの上にあるホットプレートを動かしていた。

　どうやら、自分が納得がいく場所に置けないらしい。

　一体、絵里は何がしたいのだろうか。いや、夕御飯の準備をしているのはわかるのだが、そんな細かい所を気にしても仕方ないと思う。

　うーん……ホットプレートに、野菜が置かれたお皿。そして、希先輩がメイン食材を用意すると言っていたな。

　やっぱり、夕御飯は焼肉という事だろうか。

　まあ、希先輩は焼肉が好きだし、自ずと察せられるけど。

　そんな風に考えている間に、絵里の納得のいく配置ができたようだ。

　満足そうに頷いた後、絵里は亜里沙と共に手前の席に腰を下ろす。

「さて、これであとは希が来るのを待つだけね」

「焼肉楽しみだよね、お姉ちゃん！」

「そうね。希に野菜を用意しとけって言われたけど、焼肉って一体どんな料理なのかしら。朝陽はどんな食べ物か知ってる？」

「えっ？」

　もしかして、絵里って焼肉を食べた事がない？

　いやいや、流石に焼肉ぐらいならどういう料理か知っている……知っているよな？

　え、嘘。本当に焼肉を知らないの？

　密かに愕然としている俺を尻目に、絵里と亜里沙はキャッキャと話していく。

「きっと、焼肉という名前からお肉を焼く料理よ！」

「ハラショー！　じゃあ、このお野菜は何に使うんだろう」

「うーん、そうねぇ。多分、お肉で野菜を包むんじゃないかしら？　そうすれば、お肉と野菜の両方を摂取できて、栄養バランスもいいし」

「お姉ちゃん！　焼肉って凄い料理なんだね！」

「そうね。希も中々センスのある料理を選んだじゃない」

　感心した素振りを見せる絵里と亜里沙に対し、俺は酷く微妙な表情を浮かべてしまった。

　いやまぁ、絵里達の予想で和んだのは事実なんだけど。どこかポンコツ具合が漂っている感じが、なんというか涙を誘う。

　思わず目頭を押さえていると、この家のチャイムが鳴り響く。

「希が来たようね。迎えに行ってくるわ」

「行ってらっしゃい」

　席を立った絵里を見送っていた俺は、嬉しそうに笑う亜里沙に声を掛けられる。

「朝陽さん。ありがとうございます」

「ん？　いきなりどうしたんだい？」

　突然の言葉に首を傾げた俺を見て、亜里沙は絵里が出ていった扉に目を向けて口を開く。

「今日のお姉ちゃん、凄く嬉しそうだったから。きっと、朝陽さんのおかげなんだろうなぁって思ったんです」

「いや、私は特に何もしていないよ」

「そんな事ないです！　最近のお姉ちゃん、いつも難しい顔をしたり、悲しい顔をしたりしていたんです。だから、今日みたいにお姉ちゃんが嬉しい顔をしたのは、朝陽さんのおかげです！」

「……むしろ、お礼を言いたいのは私の方だよ」

「えっ？」

　目を瞬かせる亜里沙が何か言おうとしていたが、部屋に絵里と希先輩が戻ってきた事により、その言葉は声にならなかった。

　希先輩はニヤリと口角を上げ、手に持つ袋をテーブルの上に置く。

「今日のお肉は美味しいやつや！」

「希、早く焼肉というものを食べましょう！」

「まあまあ、絵里ち。ここはウチに任せて絵里ちは座ってて」

「むぅ……わかったわよ」

　渋々といった様子で絵里が座るのを見た後、希先輩はキラリと瞳を光らせる。

「じゃあ、さっそく焼肉パーティーをするよ！」

　この言葉がきっかけで、仁義なき戦いが始まってしまうのだった。