捻くれた少年としっかり者の少女

BLUE

　色々あった林間学校。これでよかったとは思わない。間違いなく最悪な選択肢を選んだのだろう。しかし、あれが今の自分にできる最善か……などと自問自答しているうちに、いつの間にか窓の外は見慣れた景色に変わっていた。

　すると、車内に可愛らしい声が響いた。

「あっ、平塚先生！小町達はこの辺りで大丈夫です」

　小町からいきなりの提案。この辺りは普段の買い物をする場所ではないし、できればもうちょい家に近い場所のがありがたいんだけど……。

　しかし、こちらが口を開く前に、車は既にスピードを緩めていた。

「よし、二人ともお疲れ様。気をつけて帰れよ」

「いえいえ、こちらこそ。お疲れ様で～す♪」

「お疲れ様です……」

　仕方ないので、皆に軽く挨拶して渋々降りると、誰かがとてとてと駆け寄ってくる足音が聞こえた。

　その音に目を向けると、誰だかすぐにわかった。

「八幡さんっ、小町ちゃんっ、おかえりなさいっ♪」

「……お、おう」

「ただいま～！」

　鮮やかな金髪。宝石のような碧い瞳。雪のように白い肌。無邪気な笑顔。

　絢瀬亜里沙は、今日も惜しみなく凄まじいまでの魅力を振り撒いていた。

「いや～、亜里沙ちゃん、今日も可愛いね～♪疲れが吹き飛ぶよ～」

「あははっ、ありがとう♪小町ちゃんも林間学校お疲れさまだね」

　キャッキャとはしゃぐ二人を見ていると、なんか一つだけ足りないことに気づいた。

「……ひとりで来たのか？」

「えっ？あっ、雪穂～。なんで隠れてるの～？」

「いや、べ、別に……」

　何故か建物の陰からこちらを窺いながら、高坂雪穂はこちらを見ていた。

　しかし、亜里沙が手招きすると、観念したようにゆっくりと歩いてくる。

　途中、ふわりと吹いた風に短めの髪がさらさらと靡き、それがやけに彼女を大人っぽく見せた。

　そして、目が合うと今度は年相応の幼さの混じった、でも少し硬い笑顔を見せた。

「こ、こんにちは……」

「……おう」

「…………」

「…………」

　こちらも何故か言葉がうまく紡げない。何がそうさせるかはわからないが、とにかく今は他愛のない会話なんてものも難しい気がした。

　彼女も同じ気まずさを感じているみたいで、目線を斜め下に逸らして苦笑いをしている。

　すると、手首に彼女の手の柔らかさが蘇ってきた。

　……落ち着け。きっと林間学校でのあれこれで疲れてるんだろ。

　それに、こっちは年上なので、形だけでもしっかりしておかねば。

「……久しぶりゅ……」

「…………」

　……噛んじゃったよ。マジか。

　自分で言っといてなんだが、言うほど久しぶりでもないからね？

　恥ずかしさで自分の顔が熱くなっていくのを感じていると、雪穂がクスクスと笑いだした。

「……ふふっ、今噛みましたね？しかも、そんな久しぶりじゃないですよ？」

「悪い……」

「あ、謝らなくても大丈夫です！それと……おかえりなさい」

「あ、ああ……ただいま」

「あの……二人していつまでやってんの？」

「見てるこっちが恥ずかしいよ～」

「「っ！」」

　小町と亜里沙の声に、はっと我にかえる。いかん。いくらなんでも考えすぎだろう。家に帰って、非モテ三原則を復唱しよう……変な空気に飲まれんように。

　そこで、何故かまた視線を感じた。

「…………ん？」

　目を向けると、平塚先生の車はまだ停まっていて、窓から由比ヶ浜と戸塚がじーっとこっちを見ていた。

　……いや、まだいたのかよ。てか平塚先生、何面白そうにしてんですか。

　＊＊＊＊＊＊＊

　家に帰り、ようやく人心地つくと、小町は大きく伸びをした。

「ん～♪よしっ、じゃ、荷物を家に置いたから出かけよっか」

「うんっ、出かけよっか」

「おう、気をつけてな」

「…………」

　小町がじ～っと見つめてくるが、今はそんな体力はない。ないったらない。むしろ、お前は何でそんな体力あるんだよ。

　すると、すぐさま示し合わせたように、亜里沙と悪戯っぽい笑顔を作った。

「そっかぁ、じゃあ小町達だけで出かけるしかないか～」

「だね～。でも、八幡さんが一人だと寂しいだろうなぁ～」

「…………」

「え？え？」

　何だか先の展開が読めてきた気がする……雪穂はどちらかわからないが、小町と亜里沙を交互に見比べていた。

「じゃあ、お兄ちゃん。一休みしてから、千葉に来てね～」

「雪穂、八幡さんとゆっくりしてから千葉に来てね～」

　二人はどたばたとリビングを出ていき、あっという間に炎天下へ飛び出した。

　俺と雪穂は、その様子をポカンと見つめてから、顔を見合わせ、苦笑いをした。

「あはは……何だかあっという間に行っちゃいましたね」

「……ああ。てか、なんか悪いな」

「大丈夫ですよ。私もゆっくりしたかったですし。あっ、じゃあ私、クッキー持ってきたから食べませんか？」

「そっか……じゃあ俺はお茶でも淹れてくるわ」

　＊＊＊＊＊＊＊

　それから、しばらくクッキーをつまみながら、夏休み中のあれこれについて話した。

「ふふっ。八幡さん、家にいてばかりじゃないですか」

「……いや、皆出かけてるから、誰か留守番してたほうがいいだろ。防犯面考えたら」

「防犯の為に何をしてるんですか？」

「……防犯のシミュレーションゲームだよ」

「じゃあそういうことにしてあげますね」

「ああ、そういうことにしといてくれ」

「じゃ、じゃあ……」

　急に雪穂が視線を明後日の方向に向け、何やらもじもじと気まずそうに指を絡ませていた。

「？」

「今度でいいから千葉を案内してくれませんか？それか……た、たまには東京に来ればいいんじゃないですか？」

　そう言いながら、微かに頬を染める彼女に胸が高鳴るのを感じた。よくわからんが、そういうのは反則じゃないんですかね……。

　とりあえず頷いておいた。いや、それしかできなかった。

「……そ、そうだな」

　噛みながら返事したところで、欠伸がでた。今朝もかなり早く起きたからだろう。車の中では平塚先生と話していたので寝てないし。

　すると、雪穂が優しい微笑みを見せた。それは、季節外れの雪を溶かすような温かさを含んでいた。

「疲れてるなら少し横になっていいですよ？私は読書してますんで」

「ああ、そっか、悪い……」

　それから、二、三回言葉のやりとりがあった気がする。

　彼女の声を聞いているうちに、俺は自然と眠りに誘われていった。