笑顔は太陽のごとく…《艦娘療養編 完結済》 作：バスクランサー
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ーーー翌朝 第35鎮守府
起床すると、既に比叡と響が朝食を作ってくれていた。
「おはようございます、司令」
「司令官、おはよう」
「ああ、二人ともおはよう」
3人で朝食をとる。比叡は響に、昨夜のことをもう説明していた。響も納得してくれたようだ。…食後に彼女からの要望で、数分間頭を撫で続けてからだが。
今日は、早速金剛の療養を始めるべく、俺は響と比叡とともに、彼女の部屋に行くことにした。
ーーーヒトヒトマルマル 金剛の部屋
「お姉様？比叡です」
「ヒエー…？オーケイ、どうぞ入ってクダサイ」
内側から開かれるドア。金剛が姿を現す。
「今日はどうしたんデスカ、ヒエー…？」
「いえ、少しお話がしたくて。
…司令と、響ちゃんも一緒に」
「……」
黙り込んでしまう金剛。やっぱり、まだ厳しかっただろうか。…と、
「ワカリマシタ…テートクと、響も、通してクダサイ」
相手側から了承がきた。俺と響は中に入る。
「…失礼するよ、金剛」
「失礼します」
中の小さなテーブルへと促され、4人でそれを囲む。
「…比叡から話は聞いているよ。…辛かったんだな…」
「…」
無言で頷く金剛。恐らく、今も人間不信になったままなのだろう。今の彼女の姿は他の鎮守府で見られる、元気な姿とは正反対だった。
「…テートク…ゴメンナサイ…」
「いいよ、謝らなくて。」
ーーー無言。いざとなると、何を話していいかわからない。と、唐突に響が言った。
「金剛さん、明日僕、間宮さんや司令官と街へ行くんだけど…よかったら、金剛さんも来ませんか？」
「…」
考え込む金剛。目を固く閉じ、必死に考え込んでいる。過去との葛藤だろうか。
「…無理はしなくていいんだ、けど…」
俺も金剛に言葉をかける。
「金剛、ここの街の人たちは、みんな金剛たち、艦娘を信頼して、共に助け合って暮らそうとしている。本当に、心からの気持ちでな」
「…知って、イマス。時々、ヒエーから聞きますカラ」
「お前がかつて人間から受けた仕打ちは、許されざるものだ。でも、ここの街の人は、そんなこと絶対にしない。もう一度、人間を信じてみないか…？」
「テー、トク…」
「私からも、お願いします。金剛お姉様…」
比叡も援護射撃してくれた。
「…ワカリマシタ、皆サン。明日、よろしく、お願いシマス」
金剛が、迷いの末に出した結論だった。…100％同意したようではなかったがーーー
ーーーさらに翌日 ヒトヒトマルマル
鎮守府の正面玄関に集まらせたのは、響、間宮、金剛、比叡。俺は彼女たちを、ジオアトスに乗せた。
「じゃあ、出発するぞー」
アクセルを踏み、車が加速していく。十分ちょいで街の商店街の入口に着いた。駐車場に車を停め、俺たち5人は街へと歩き始める。
金剛はというと、今日はここまででも終始不安そうだった。当然だろう。後部座席の真ん中に座っていた移動中の時も、両脇の比叡と間宮にずっと支えられていた。
「金剛、無理はしなくていいが…できれば、少しでも商店街の人々と会話してもらいたいっていうのが、俺達の本音なんだ。できそうか？」
「…頑張って、ミマス」
蚊の鳴くような声で、彼女がそういったのが聞こえたーーー
ーーー商店街
「えーと、まずは青果店ね…」
間宮が、商店街の中の一つの店に向かっていく。そこは青果店で、カラフルで鮮やかな色の果物や野菜が、店先に並んでいた。
「すみませーん」
「おお間宮さんか！いらっしゃい！」
八百屋の中から、初老の男性店主が姿を現す。
「今日もとれたての野菜や果物がいっぱいあるから、ゆっくり見ていきなさい。
…ん？ありゃ、あんたそこの鎮守府の、提督さんかい！？それに綺麗な艦娘のねーちゃんたちたくさん引き連れて！天国だなっ！」
がっはっはと、大声で笑っている店主。
「こんなにねーちゃんがたくさん来たんなら、なんかサービスしなきゃだなぁ！」
そう言って、店主は店先のトマトを5つ、小さなザルに載せ、俺達の前に運んできた。
「遠慮なく、食ってくれ！」
「いや御主人、しかし…」
「気前がいいのが男前ってもんよぉ！ほらほら、新鮮なうちにっ！」
俺達は勧められるがままに、トマトをとる。比叡がまず一番にかぶりついた。
「…おいしい！」
「だろぉ！？喜んでもらえて何よりだぜ！」
「今度カレーにも入れてみよう…！いいとこ見つけちゃったな！」
俺達もかぶりついた。口に広がる酸味と甘味。その絶妙なバランスに、思わず口角が上がる。
「ほんとだ！これは絶品だな！」
「ハラショー」
金剛は店主のノリに、若干戸惑いながら、トマトをじっと見つめている。とても複雑な表情だった。
「ほら、金剛さん！あなたも！」
間宮に促され、俺達と同じように、金剛もトマトを人かじり。
「…oh...！これは、とってもdeliciousネー…！」
気づけば、金剛はトマトを全て食べ終えていた。5人の中で、一番遅くかぶりついたはずだが…
「おお！あんたいい食いっぷりじゃないか！嬉しいねぇ、また来た時サービスしてやっからな！」
間宮さんが買い物を終えたので、店主に別れを告げ、青果店を後にした。
「次はお米屋さんね、っと…」
間宮さんは少し歩き、お米屋さんへと着いた。
「ここも今の時間なら、サービスがあるのよね〜」
買い出しにいつも行っていることからか、彼女は商店街の情報にやたらと詳しい。すごい。
お米屋さんの前に来ると、何やら行列が出来ている。そしていい匂いも…
「間宮さん、この匂いって…！」
「ふふ、気づいた、響ちゃん？ここはね、お昼のヒトヒトマルマルからヒトサンマルマルまでの限定で、格安の軽食をとることが出来るの！」
「へえー！すごいですね！」
「俺も初耳だなぁ…」
行列に並び、やがて自分たちの番となる。店奥のスペースへと案内される。
「私も最近知ってね。それで、たまに使うの。おすすめは米粉パンサンドイッチのセットかな〜」
「なるほど…」
そうだ、金剛は…というと、彼女は先程の暗い表情が、少し和らいでいる。ただ、やはり落ち着けはできないらしく、少し戸惑うように周囲を見回している。
「あ、来たみたいだ」
頼んだサンドイッチセットを運んでくる、若い男女。夫婦だろうか。と、男の方が聞いてきた。
「ごゆっくりどうぞ。そうだ、あなた方は、艦娘の方達ですか？」
「は、はい。そうですけど」
唐突の問に比叡が答える。すると、今度は女性のほうが、
「やっぱり！」
と言うといきなり、2人は揃って深々と頭を下げてきた。
「「いつも、ありがとうございます！！」」
人目を気にせずに。
「え、いや、あの…」
戸惑う俺達に、男性が話す。
「私の兄が輸送船の船長なのですが、この間そちらの艦娘に助けてもらったと言っていたのです。本当に感謝しております。」
「私たちがこうやってお店をやっていられるのも、あなた方のおかげです！なんと言ったらいいか…」
2人から、心からの感謝の言葉を、他にもたくさん並べられた。さらに、代金を少し割引してくれたりと、至れり尽くせりだった。サンドイッチも美味しかったし。
「司令官、なんだか嬉しくなっちゃうね。」
「ああ。これからもそれに応えられるよう、頑張らなければな。」
「私も食事で、それを支えますね」
俺はみんなと話しつつ、商店街のほかの店も廻った。どこも親切に、温かく接してくれた。金剛も、だんだんと笑顔を見せる回数が増えてきたが、やはり戸惑いも同様に見せていたーーー
ーーーヒトヨンサンマル
俺達はすべての買い物を終えて、商店街入口の駐車場へと来ていた。俺はみんなに言う。
「さて、じゃあ車に荷物のせて。これからもうひとつの目的地行くから」
「了解、司令官」
納得する響。間宮も頷く。ただ、比叡と金剛はこのことを話してないため、キョトンとしている。
「…anotherの目的地？テートク、それは、どこですか…？」
「ああ、車の点検だよ。」
「司令、でしたら明石さんや夕張さんに頼めば…」
比叡のごもっともな問い。
「うーん、いつもならそれがいいんだけど…」
俺はジオアトスのフロントガラスの上部をさして言った。
「…こいつもうすぐ、車検なんだよね」
ーーーヒトヨンゴマル
「さてと、もうすぐだよ」
町外れに進んで数分、やがて車の窓から、目的地である海のそばのある建物が見える。
「大本営からここへの異動通知が来てから、車検受ける所探すのに苦労したんだ。んで、なんとかここを見つけてな、そしたら、俺の祖父とここの店主が結構面識あったんだよ」
「そうなんデスカ…」
つぶやく金剛に、俺は言う。
「それから金剛、ここに今日いる人に、是非お前を会わせたい。」
「え…？」
再びキョトンとする金剛。
「誰、デスカ…？」
俺は静かにその人の名を答える。
「郷秀樹さん、っていうんだけどね…
よし、着いた」
車を止めたそこの店の看板には、
『坂田自動車修理工場』
の文字があったーーー
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