笑顔は太陽のごとく…《艦娘療養編 完結済》 作：バスクランサー
テストは半分終わりました。
成績あかん予感…＼(^o^)／
本編どうぞでございます。
ーーー坂田自動車修理工場 近くの堤防
堤防の上に腰を下ろし、足を投げ出すように座っている、2つの影。
1人は、艦娘の金剛。
もう1人は、がっしりとした大柄の体型で、茶色のジャケットを着用している、初老の男性。
彼ーーー郷秀樹は、金剛に語りかける。
「提督さんから聞いた話だと…前にいた鎮守府のあった街の住民たちに、酷い仕打ちをされたそうだな」
「ハイ…そう、デス」
…さて、なぜこの2人がここで話すことになったのか。十数分前に遡る。
ーーー十数分前 坂田自動車修理工場
工場を経営する2人の男性によって、ジオアトスが作業スペースへと誘導される。俺は指定されたところに停め、車を降りて2人に挨拶をする。
「こんにちは、坂田二郎さん、敬三さん」
「おお、君が提督さんか。君のお祖父さんには随分と世話になったからね、今日は恩返しのつもりでやらせてもらうよ」
若々しい笑顔で微笑む、ここの工場長の二郎さん。
「はじめまして提督さん、坂田敬三と言います。妻と父とこの工場をやってます。よろしくお願いします。」
四十代くらいだろうが、かなりのイケメンの男性、坂田敬三さん。
「妻と郷さんが、こちらの休憩スペースにて待ってますので」
そう言って、敬三さんがそこへ連れて行ってくれた。扉を開けると、テーブルに既に人数分のほうじ茶が用意されていた。その脇に立つ、敬三さんと同年代のような女性と、あと1人の男性。
「はじめまして、敬三の妻の詩織と申します。ゆっくりしていってくださいね。」
ぺこりと頭を下げる詩織。そしてもう1人の男性が、前に出て言った。
「皆さんどうも、ここの工場を時々手伝っている、郷秀樹です」
「こんにちは、はじめまして。よろしくお願いします。」
俺は2人と握手を交わした。しばらくテーブルで、合計7人で、今の状況（もちろん機密情報に触れない範囲）を話したりした。そして、話がひと段落したところで、
「さてそうだ、金剛さん」
郷が立ち上がった。
「君のことは、提督さんからも聞いている。少し、話をしたい」
「は、ハイ…」
そしてーーー
ーーー今に至る。
「私も、酷い仕打ちをした街の人や、それがあったはいえ、その人たちを傷付けたことで…人間を愛することが、できなくなってしまったのデス…」
俯き語る金剛。郷は彼女を見つめた後、海を向き、呟くように言った。
「私も、君のその気持ちはわかる。」
「…郷、サン…無理に同情しなくて、いいんデスヨ？」
「いや、本心だよ。私もかつて、地球を守っていたからな。地球人として、そして…」
郷は金剛に、自らの正体を告げる。
「M78星雲からから来た、ウルトラマンジャックとして」
「ウルトラ…マン…！？」
金剛が目を見開き、郷を見つめる。
「私は地球に初めて来て、そして、怪獣によって倒壊するビルから、自分の命を犠牲にしてまで子供と子犬を守った、郷秀樹という青年に出会った。彼の勇気に感銘を受けた私は、彼と一体化し、怪獣攻撃チームMATのメンバーとして、ウルトラマンとして、この地球を守ることを決意した。」
「そうだったの、デスカ…。」
「ああ。地球を守る上で、私は地球人の色々な面を見てきた。そして、地球人は決して完璧ではなく、醜い本性もあることも、その時に知ったのさ」
地球人の醜い本性。その言葉が、金剛の苦い記憶を思い起こさせる。
「メイツ星人事件。君は知っているかな」
ふいに郷が言った。首を横に振る金剛。それを見た郷は語る。
「私が地球を守ることについて、一番考えさせられた事件だ。
とある宇宙人が、調査のため地球を訪れた。彼は怪獣さえ封印するほどの力を持っていたが、大気汚染によって故郷の星に帰る力を失い、地球人の孤独な少年と、金山と名乗り、地球人の姿で2人で暮らしていた。彼はとても優しく、地球を侵略する気など全くをもってなかった。しかし、周囲の住民たちは彼らを気味悪がり、いつもいじめたりしていたのだ…」
自分の経験と当たらずとも遠からずな、彼の語る事件の概要。金剛は、既に彼の話に釘付けになっていた。
「そして、そんなある日だった。いきなり警官や住民たちが、隠れるように暮らしていた彼らの小屋に、大挙したのだ。私は住民たちの説得を試みたが、彼らは誰1人聞く耳を持たなかった。そして…警官の拳銃弾が、金山さんを撃ち抜いてしまった。彼らのその時の顔は、狂気に満ちていた」
「…！」
あまりの衝撃に、思わず口が開く金剛。
「しかし、金山さんが死んだことによって、彼がかけた封印が解かれ、封じられていた怪獣ーーー巨大魚怪獣ムルチが復活し、暴れ始めた。住民たちは血相を変えて逃げたが、うちの数人は、あろうことか、私にこういったのだ。
『MAT、早く怪獣を倒してくれ』と。
その時は本当に、地球人を見捨てたくなった。こんな彼らのためになど、MATとして、そしてウルトラマンとしても戦いたくなくなった。」
「…！…それで、郷さんは、どうしたんデスカ…！？」
「結局、怪獣と戦ったよ。金山さんが死に、怪獣が倒れた後も、金山さんの乗ってきた円盤を掘り起こそうと、地面を掘り返す少年の姿がとても印象に残っている。」
「そんなコトガ…」
「その時のMAT隊長が、この事件の時こう言っていた。『日本人は美しい花を作る手を持ちながら、一旦その手に刃を持つと、どれだけ残虐窮まりない行為をする事か…』と。
しかし人間たちは、その住民たちのような行為をする者もいるが、とても美しい心も持っていることだって、私は地球を守る上で知ったのさ。」
「人間の…美しい…心？」
「ああ。互いに支えあったり、共に分かり合えたり…私はこの地球での経験で、こう思った。
『人間を守るためには人間を知らなければならない。
人間の強さも、弱さも。
美しさも、醜さも。』
私は、常に人間たちの美しいところを、心に刻んでいた。だからこそ、最後まで地球のために、人間のために戦うことができたと思っている。」
そう自身の経験を締めて、郷は金剛へ言った。
「…！」
金剛は改めて郷を見つめた。その顔は、なんと言ったらいいか、しかし、様々な人間を見てきた貫禄のある表情だった。
「金剛よ」
「…はい、郷サン」
「君が過去に人間から受けた仕打ちは、許されざるものだ。だがしかし、そういうことをする者以上に、美しい心を持つ人々が、この星にはいる。この街の住民たちは、皆とても温かく、思いやりのある人物だ。拙い話だったが、金剛、君のこれからを考えるとき、このことは覚えていてほしい。」
「…ハイ…！」
彼女の顔には、少しの希望が見えるようになっていた。そしてーーー
ーーー数日後。
商店街を歩く、二人の艦娘。
「お姉様、ここですか？」
「yes、ヒエー。最近紅茶だけでなく、緑茶にもハマってきたノ。それで茶葉を探しているうち、このいいお店を見つけたノデス」
彼女は、提督や響に勧められ、商店街で精神リハビリをしている。まだ決断できない、という旨を郷との話の翌日、提督に伝えると、彼はこう言った。
「ゆっくり決めればいい。そうだ、積極的に街に出てみればどうだ？」
それによって、だんだんと、彼女の本来の明るい性格が戻ってきた。その日の街であったことを、提督に報告することも多くなった。
「今日は、魚屋さんで安売りデシタヨ。寒ブリ買って来たデース」
「おお、よかったな。」
「…でも」
「どうした、金剛」
「やっぱり、どうしても、過去のことが頭に浮かんでしまうデース…」
「それはしょうがないことだよ。金剛が受けた心の傷は本当に深いだろうし…ゆっくりでいいからな、焦ることは無いさ」
「テートク…」
すると金剛は、俺に歩み寄り、そして…
「…心から、youをburning-loveできるように、頑張りマス」
と、抱きしめつつ言った。
「金剛…！？」
金剛は少しの間俺を抱きしめた。やがて離れると、付け加えるように言った。
「ソウソウ、明日ハ地元ノ小学生たちと、山に遠足に行ってくるデス」
「そ、そうなのか…！？」
「yes。大丈夫、相手側と大淀に許可は取ってマース。ヒエーも一緒に行くことになってるネー。」
「そっか。わかった、気をつけて行ってくるんだぞ。」
そして、金剛は礼をして執務室を出ていった。その時の顔は、少し微笑んでいた。
「ふぅ…さて、今日の書類も終わったしっと。最近は療養できた娘も増えて、出撃や遠征も増えたからなぁ…明日も頑張っていかんと…ん？」
俺は服をクイクイと引っ張る響に気づく。
「…響？どうした？」
「だっこ。」
「え」
「僕にもだっこして。」
…普段クールな響が、甘えてきた。金剛のさっきのやつか…？
「…よし、わかった。」
俺は響を膝の上に乗せ、抱いた。その時の響の顔は、ご満悦そのものだった。まあその後、添い寝もせがまれたのは別の話…なのか？
ーーー翌日。
「それじゃテートク、行ってくるネー」
「比叡、気合い、入れて！楽しんできます！」
「おう、気をつけてな」
「ハラショー」
俺と響に見送られ、鎮守府の門を出て、2人は集合場所に向かっていった。
ーーー数時間後
「そうですか、今日で郷さんはまた帰ってしまうのですか…」
「はは、また来るさ。それまで頼むな、二郎、敬三」
「任せてください、郷さん。」
「ふふ、頼もしいな。じゃあ、今日の夕方まで、ゆっくりーーー」
その時だった。突然、建物がグラグラと揺れ始めたのだ。
「やだ、地震！？」
叫ぶ詩織。耐震構造の店は全く問題ないが、外もかなり揺れている。
「郷さん、大丈夫ですか！？」
「敬三、大丈夫だ。」
「ど、どこが震源なんだ…」
「いや、これはただの地震ではない…」
郷はこの時、確かに聞こえていた。
揺れる音の中に、地を揺るがすような、荒い咆哮がーーー
よければ評価、感想よろしくお願いします。m(*_ _)m
というわけで読んでくれてありがとうございました！
次もお楽しみに！ではまた！