笑顔は太陽のごとく…《艦娘療養編 完結済》

失ったモノは

午前中ほぼほぼ睡眠。
筆者かなり危機的状況です。色々と。
そんな中でも止まらないです。
このままいったら確実に過労になりそう
↑なわけないがな

というわけで明石さんの過去です。←どういうわけよ

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ーーー第13鎮守府

「おーい明石ー、暇だからまた一緒に開発しよう！」

「もー、ほんとに提督さんは開発好きですね！」

「まあ、元から開発とかは好きだし、それにーー」

彼は明石を見て、こう言った。

「お前と一緒にいられるからな」

「もう、提督ったら！お上手ですね！」

「はは、本心だよ！」

そこの鎮守府の提督は、明石と本当に仲良しだった。暇さえあれば自ら資材を持ち込み、工廠にこもる日々。提督は誰よりも明石を大切にし、そしてよく出撃もさせ、練度もあげていった。明石も彼の期待に応えるべく、みんなのサポート、時として攻撃、そして何より数々の新兵器。彼女の腕は、最高傑作の工作艦と呼ばれ、どこの明石も、ここの彼女には絶対にかなわない、そう言われるほどだった。

「明石さんと提督…本当に仲良しですね」

明石の親友でもあり、提督の秘書艦でもある大淀は、いつもそんな2人を見守っていた。

しかし、その頃深海棲艦との戦闘が激化し、その鎮守府も出撃回数が増えていった。そのため、修理や開発などの需要が増え、明石は工廠にこもることも多くなった。練度の上がるペースも遅くなり、最高練度に近かったこともあって焦る明石。しかし、そんな彼女を提督はしっかり気遣い、一緒にいてあげた。そしてついに…

「明石…この指輪なんだが」

「提督、なんですか、その指輪！

もう、誰にあげるんですかー？」

「…明石、お前に決まってるだろ？」

提督は、明石にプロポーズしたのだ。当然、明石の答えは、

「わぁ…大事にします、ありがとう…！」

こうして、提督と明石はケッコンカッコカリした。もちろん前述の仲なので、みんなが心からそれを祝ったのはいうまでもない。

しかし、戦いはさらに激化していき、ひどい損傷を受けて帰ってくる艦娘も多くなった。忙しくなる工廠。そこへ、大本営から1人の軽巡洋艦の艦娘が派遣された。夕張だった。

工廠の仕事も、出撃も両方こなせる彼女は、すぐに明石と打ち解け、よき話し相手になっていった。

「明石さんは、本当に作業が上手いですねー、憧れちゃいますよ」

「そんなことないわよ、夕張ちゃん。本当に来てくれて良かったわ。さて、これが最後の部品だね…」

「ありがとうございます。…あれ、ボルト、左手で締めるんですか？」

「うん。提督とケッコンしてから、最後の部品は、利き手じゃないけど、左手で締めることにしてる。提督と私の、愛の力ってやつかなー、なんて」

「うわ、すっごくロマンチックじゃないですか！明石さんは本当に提督のこと大好きなんですね、なんか私やけちゃいますよ！」

「あははは…」

ある日、提督が工廠へやってきた。

「おーい明石、お前に重要な頼みがあるんだ。」

「あ、提督！なんですか？」

「…最近の戦いの激しさはかなりのレベルだ。…その、俺は提督だ、指揮をするのが仕事なのはわかってる…ただ、やはりというか、無力感がすごいんだ。傷ついた仲間を見て、指揮しかできない自分が情けなくて…」

「提督…」

「お願いだ明石…俺のために、船を、作って欲しい」

「提督…まさか自ら出撃する気ですか！？」

「ああ」

「やめてください、危険すぎます！」

「明石…頼む、ここは俺も譲れないんだ。」

「でも、提督がいなくなったら…」

「大丈夫。俺は明石を愛してる。愛する嫁さんを、絶対に置いていきはしないさ。約束する」

「提督…わかりました。この明石、全力で提督の望みに応えます。私も、約束します！」

「本当にすまん、明石…。本当にありがとう」

提督と明石は、早速作業に取り掛かった。二人の時間は、さらに互いの距離を縮めた。

そして数日後…

「あとは…ここのボルトを締めて…できました！」

左手でボルトを締める明石。

「やったぞ明石！ありがとう！」

ついに提督専用の高速小型船が完成した。提督と明石の全力をつぎ込んた船。完成した時、二人は思い切り抱き合った。涙を流して、喜びを分かちあった。

翌日の出撃で、提督は早速その船で出撃した。

「明石さん、夕張が、絶対に提督を守ります！任せてください！」

夕張は、提督や明石、大淀たちと話し合い、提督が出撃するときは必ず自分も一緒に出ることを決めた。

「よし、第一艦隊、出撃！」

艦娘たちとともに、提督が海へ出ていった。

数時間後ーーー

「明石ーー！ただいまーー！帰ったぞ！

お前の作ったこの船！すごすぎるぜ！」

「提督！心配だったんですよ！帰ってきてくれて、良かったです！おかえりなさい！」

ーーー事実、提督の船の力はすごかった。運動性能は素晴らしく、次々と敵の砲撃をよけ、そして船の左右に二門ずつついたオリジナル武装の熱線砲は、敵艦を一撃で中破以上の損害に追い込むほどの威力だった。

「夕張もありがとう」

「いえ！明石さんとの、約束ですし！」

それから先も、提督は頻度こそ少なくとも、出撃をしていった。その度に明石は心配になったが、帰ってきた夫の提督との時間は、彼女にとって一番の幸せだった。

提督の船の整備も、当然のように行った。もちろん、最後の仕上げは、指輪をはめた左手で行った。

「提督と、この指輪をつけているだけで…どこにいてもつながっている気がします…私は、幸せ者ですね...」

その日はよく晴れていた。今日の出撃の目標は、少し遠方の島付近の敵艦隊。

「提督、ちゃんと無事に帰ってきてくださいね！」

「心配するな明石、お前がいつも、その左手でメンテナンスしてくれていることは知っているさ。指輪をはめた、その手でな」

「はぅぅー」

「はは、じゃあ、行ってくるよ」

「はい！行ってらっしゃいです、提督！」

こうして、提督はまた毎度のごとく出撃した。

「…甘い言葉浴びても、やっぱり心配は消えないわねー」

明石は大淀に、愚痴るように打ち明ける。

「大丈夫ですよ、明石さん。提督は絶対帰ってきてくれますから。とりあえず、私たちの仕事をしましょう。」

「ですね…」

ーーーそれから数時間が経った。

「…提督、遅いなぁ…」

「しょうがないですよ、明石さん。今日は遠方なんですから。」

「ですけど…」

その時、鎮守府に1本の通信が入った。

「あ、明石さん、少し失礼します」

「あ、はい」

きっと敵艦隊を撃破した連絡だろう。明石は少しほっとした。これでまた、愛する提督に会えるのだから。

しかし、その予想は、いとも簡単に裏切られた。

「はい、こちら第13鎮守府。第一艦隊どうぞ」

「大淀さん！？お願い、早く支援艦隊だして、早く！」

「夕張！？どうしたの、とにかく落ち着いて！」

「敵艦隊の奇襲を受けてる！我が艦隊、中破以上の艦多し！とにかく早く来て！」

「夕張！？」

明石が通信マイクに割り込む。

「提督は！？提督は無事なの！？ねえ！？」

「明石さん、提督はきゃあーーーーーっ！」

ブチッ、と音がして、夕張の悲鳴を最後に、通信が切れた。

「第一艦隊！？応答してください！第一艦隊応答願います！！」

大淀はマイクに向かって叫び続ける。それを見た明石は、とてつもない恐怖に襲われた。

時を少し遡りーーー洋上

「よし、まずは前哨戦か。」

「提督、熱線砲での援護よろしくお願いします！」

「おし、行くぞ！」

出撃地域の敵主要艦隊手前の艦隊と、提督たちの艦隊は交戦していた。

次々と艦娘たちの攻撃が、敵艦を沈めていく。敵艦隊の反撃も、熱線砲で全て防がれる。提督が一緒にいた時の艦隊は、無敵と言ってもいいくらいだった。

「やりました提督。しかし、提督の船も小破しています、大丈夫ですか？」

「これくらいどうってことないさ、夕張。

次が本番だ。油断するなよ！」

「もちろんです！」

艦隊は、敵主要艦隊へと向かっていった。

しかし、提督や艦娘たちも、全く気づいていなかったことがあった。

敵主要艦隊のそばに、援護艦隊が潜んでいたこと。

そして、提督が、熱線砲で堕とした敵艦載機の搭載していた小型不発弾が、小破した船傷の中に入り込んでいたことーーー

ーーー敵主要艦隊潜伏地

「敵艦隊発見、攻撃開始せよ！」

提督の掛け声で、次々と攻撃を仕掛ける艦娘たち。

やはりというか、敵主要艦隊は、これまでの前衛艦隊とはさすがに格が違った。

しかし、艦娘たちの攻撃に加え、こちらには提督の船の熱線砲もある。

艦娘たちの誰もが、油断なくとも、絶対に負けないと信じていた。徐々に敵主要艦隊を追い詰めて行く。ところがーーー

「よし、あと一押しだ、頑張

ドカーーーン！

「なんだ！？」

「どういうこと！？…えっ…敵の援護艦隊！？」

次々と新たな敵の砲弾が飛んできて、艦娘たちを何度も襲う。轟音とともに上がる水柱。飛び交う艦娘たちの悲鳴。

「畜生、このままじゃ分が悪すぎる！夕張、鎮守府に援軍を要請してくれ！」

「わかりました！…

しかしそこへ、大量の艦載機からなる敵の機動部隊が攻め込んできた。

「提督は、きゃあーーーーーっ」

通信中に攻め込まれたため、防御体制もろくに取れなかった夕張は、かすり傷状態から一気に中破へと追い込まれる。しかも今の攻撃で、通信機が壊れてしまったようだ。やばい。

「提督、ダメです、鎮守府と連絡が取れません！」

「クソッ、全軍撤退！」

やむを得ず撤退指示を出す提督。中大破した6人の艦娘たちの後ろにつき、必死に逃げる艦隊。しかし、しつこく敵機動部隊が追いかけて来て、機銃掃射で襲いかかる。そしてーーー

ドカーーーン！！

激しい爆発音に夕張が振り返ると、そこには…

「うああああああ！」

外側には炎、内側からは提督の絶叫があがる、小型高速船の姿が。今の機銃の弾丸が、ちょうど小破した時できた船傷の中の、小型不発弾に命中してしまったのだ。

「提督！？船が炎上してます、早く！

明石さんが緊急脱出装置をつけてるはずです！提督！！早く！！どうしたんですか、提督、早く逃げて！！」

叫ぶ夕張。しかし…

「ダメだ夕張、緊急脱出装置が作動しねえ…

今の爆発で、電気系統丸ごと、やられちまったみたいだ…」

「提督！？今行きます！」

「ダメだ夕張！危険だ！お前達だけでも逃げろ！」

「提督！？ここで沈まないでください！明石さんが、待ってるんですよ！彼女を置いていくなんてーーー」

ちょうどその時…敵艦載機が一斉に機雷を投下してきた。周囲で次々と爆発が起こり、必死にかわす艦娘たち。夕張もその雨をなんとかよけて、提督の元へと行こうとする。しかし…

消えた水柱の向こうにはーーー先程まであった提督の船の姿は、見えなかった。

「提督ーーー！！」

それからなんとか、鎮守府から急行した支援艦隊によって、夕張たちは母港へ帰投した。もう西の空は、夕日で真っ赤に染まっていた。港の岸の先端には、明石の姿。夕張は辛かった。これ程辛い報告を、自分はこれからしなければならないのだ。

彼女はゆっくり、明石に近づいた。

「艦隊…帰投しました…中破2隻、大破4隻…そして…ごめんなさい…提督の、船が…ひくっ」

「うああああああああああああああああああ！」

夕張が言い終わる前に、事態を悟った明石は、声にならない叫び声をあげ、その場に倒れ込んだ。

「明石さん…ごめんなさい…提督を…守れ…ませんでした…本当にごめんなさい…！」

しかし、明石は夕張を、号泣の中しっかり抱き締めた。

「あたしが悪かった…あの時、もっとしっかりメンテナンスしてれば…左手でボルトを締めなければ…何より、そもそも提督の出撃を止めていれば…こんなことには…うああああああ…夕張ちゃん、ごめんなさい…」

泣き合う2人を、優しく抱く大淀。大淀にも、これしか出来る事はなかったーーー

その夜ーーー

明石は自室に閉じこもって泣いていた。ベッドに顔を伏せて。顔の周りのシーツは、既に彼女の涙でぐっしょりと濡れていた…。ふと少し顔を上げる明石。自分の手が見える。そしてその片方には…銀色に光る、提督との指輪。

「ごめんなさい…提督…あなたを殺したのは…あたしです…」

明石は再び泣き崩れた。

「…夕張ちゃん、今はそっとして…とにかく、書類を書かないと…大本営にも連絡しないとだし…」

「…わかりました、大淀さん…」

大淀と夕張は、しばらく明石をそっとしておくことにした。とにかく、自分たちのやることをしなければならない。必死に整理や連絡に追われた。やはりというか、終わるのは深夜になってしまった。

「夕張ちゃん、明石さんの様子、少し、見に行きましょう。」

「はい、大淀さん…」

2人は軽食と飲み物を持って、明石の部屋へと向かった。ドアをノックする。

ーーー応答が、ない。

2人で呼びかけてみても、一向に応答がない。

「夕張ちゃん、中に入ってみましょう」

「はい」

ドアの合鍵を取りに行こうとする大淀。しかし、夕張の衝撃の一言が、彼女の動きを止めた。

「あれ…鍵、あいてる」

「え…？」

さっき明石を部屋に送った時、そっとしておいてくださいという理由で、彼女は内側から鍵をかけたはずだ。2人は顔を見合わせ、頷きあった。警察の特殊部隊並の勢いで、部屋の中に突入する。

明石の姿は、ない。

「大淀さん、これって」

「とにかくまずいわ、夕張ちゃん。急いでこの建物と寮を探して！私は外や工廠の方を見てくる！」

「はい！」

大淀は急いで外へ出た。彼女の名を叫び、走る。見つからない。

やがて、工廠が見えてきた。もしかしたらここかもしれない。そっと工廠に入る。その時だった。

「うああああああああああああ」

中から叫び声のような音がする。急いで奥に進む大淀。いない。と、さらに奥の部屋から、橙色の光が漏れていることに気がついた。声もそこから聞こえてくるようだ。意を決して、中へと進む。

光っていたのは、かつて明石が提督と共同で制作した、高性能レーザーカッターだった。そのそばには人影。明石だった。そして、叫び声も間違いなく、彼女のものだった。

「どうしたんですか明石さん、探したんでーーー」

大淀はふと目を明石の手元に向けた。彼女がレーザーカッターで、何をしているのか、気になったからだ。そして、明石が切っていたのは

ーーー指輪のはまった、彼女自身の左手だった。

「明石さん！？何やってるんですか！！！？」

しかし遅かった。大淀が気づいた頃には、彼女の左手は完全に切断されていた。迷いなく切ったのだろう、彼女は一切暴れず、叫び声を上げていた。超高熱で切られたため、断面から血は出ていない。

明石は切り落とした自分の左手を、床に叩きつけた。そして、改良を頼まれていたであろう、そこにあった誰かの単装砲で、それを撃ち抜き、爆破した…

「明石さんっっ！！…」

ーーー「これが、私の、過去です。」

明石はすべてを語った。やはり泣いていた。

「…そんなことが…辛かったな、明石。」

「提督…うわあぁぁぁぁぁあ！」

明石がいきなり俺に抱きついてきた。

「提督、提督…ひくっ…えぐっ…ありがとう、ございます…」

俺は明石を、強く抱き返した。夕張と大淀、そして響は、その様子を優しく見守っていたーーー

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明石さんの過去編でした。
今回も読んでくれてありがとうございます！
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