笑顔は太陽のごとく…《艦娘療養編 完結済》

翔鶴の章 空の心の箱

少しホラーチックな終わりに前話でなってしまいましたが…
安心してください、違いますよ。←古い。

そんなこんなで新章突入ー。

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　俺は自分の目を疑った。しかし、状況は変わらない。遠くの方だが、確かに人影が歩いている。気づかれないように、足音を殺して近づくことにしてみる。距離が詰まるにつれ、影の姿が少しづつ見えてきた。

　留められていない、長い髪。

　上には寝巻きの着物のような服を着ている。

　歩くスピードは、普通より少し遅めなのだろうか。

　しかし、顔がよく見えない。

　…まさか、幽霊とでも言うのだろうか。

　しかしそう考えているうちに、その影は再び遠くへ行ってしまった。追いかけようともしたが、建物の陰に入っていってしまった。歩速からみて、おそらくまた追いつけるだろうが、やめておくことにした。

「今日は…夜釣り、やめておこう」

　俺は踵をかえして、執務室の方へと戻った。

　ーーー執務室にて

「あれ？司令官、随分早かったね」

「いや、その…今日は、夜釣りやめとくことにしたんだ。」

「そ、そうか。」

　…あれは怖いとまでは行かなくても、少し不気味だった。頭の中から離れそうにない。

「響、ちょっと大淀のところに行ってくる。」

「え、どうしたんだい？」

「いや、少し相談したいことがあってな。

　大丈夫、すぐ戻ーーー

「僕じゃだめなのかい？」

　ドアに向かおうとした俺の服を、響がつまんでいた。

「確かに、響にでもいいんだろうけど…」

「じゃあ僕に言ってよ。司令官、お願いだ」

「わ、わかった。」

　半ば強制的に引き戻される。

　響を座らせ、先程のことを話す。

「まあ、大したことないんだろうけど、何だったんだろーな、みたいに思ってさ。…って、響？

　泣い…てるのか？」

「司令官のせいだ」

「いや、何で…あ、怖かった、のか？」

「別にそんなんじゃないもん…」

　いつものクールさが崩れかけている。否定するも、体が小刻みに震えている。さっきのよりも強く、服を掴まれた。

「…ごめん、響。とりあえず、聞いてくれて、その、ありがとう。一応大淀にも報告ーーー

「行かないで」

「響？」

「司令官のせいだからね」

「いや、でも一応」

「だめ。」

「…わかったよ、わかったわかった。響も一緒にこい。」

「…しょうがないね」

　…何で俺が悪くなるんだ？

　ーーー仕方なく、響も連れて、大淀の部屋へと向かうことにした。時刻は夜11時を回ろうというところだが、彼女の部屋にはまだ明かりがついていた。

「大淀？俺だ、少しいいか？」

「提督？どうぞ。

　どうしたんですか、こんな夜更けに。…それに、響ちゃんまで」

「いや、響は何か、ついてくって聞かなくてさ。ちょっとさっきあったことなんだが…」

「あ、はい。よければ聞きますよ？」

「助かるよ、大淀。実はな…」

　俺は響の時と同じように、先ほどの出来事を話した。話している最中、俺も大淀も気づいてしまったのだが、響がずっと耳栓をして、部屋の机の下でうずくまっていた。少し不思議で不気味な体験を話しているはずだが、思わず互いに笑みがこぼれてしまった。

　…このことは、響には内緒にしておこう。

「…ってことがあってな。大淀なら、何か知らないかと思って。…響？話なら終わったぞ？」

　響はまだうずくまったままだ。

「ふふ、響ちゃんも可愛いですね。それと、その話のことですが…私の読みが正しければ、幽霊ではありませんよ。」

「そうか。…じゃあ、その影は何者なんだ？」

「おそらく、ここの翔鶴さんです。」

「翔鶴？…そういえば確かに、翔鶴っぽかったなぁ。」

「きっとそうですよ。今日は遅いので、詳細はまた明日話します。」

「ああ、そうだな。…響、さっきのは、お化けとかじゃないぞ。怖がらなくていい。」

「…別に、怖かったわけじゃないもん」

「はいはい」

「ふふ、響ちゃんやっぱり可愛いですね。」

「だな。よし、ありがとうな大淀、こんな夜遅くに」

「いえいえ提督。どうぞゆっくりお休みになってくださいね」

「ああ。失礼した。…行くぞ、響。」

「……」

　無言でついてくる響。やはりというか、服の袖をしっかりにぎっている。

「じゃあ大淀、お休み」

「おやすみなさい、大淀さん」

　二人で大淀に就寝の挨拶をして、戻った執務室で響の用意してくれた寝巻きへと着替える。

「ありがとうな、寝巻きの準備。とりあえず、響も自室戻って、明日のためにも寝てこい」

「やだ」

「響…」

「司令官のせいだよ。今日は一緒に寝て」

「…わかった。」

「…ありがとう。ハラショー」

　電気を消して、ベッドに横たわる。隣の響は、腕を抱き枕のようにつかみっぱなしだ。電気を消してもわかるが、まだ少し泣いている。

「…よしよし」

　俺は響の頭をそっとなでつつ、少しの狭さを感じながら、眠りについた。

　…念のために言っておくが、意味深な意味での夜戦はもちろんしなかった。

　ーーー翌朝。

　昨夜ずっと響は俺の寝巻きを掴んだり、体を抱きしめていたが、なんとか立ち直ったようだ。普通に間宮さんのところに朝食を取りに行ったり、朝の作業を手伝ってくれたりした。

　九時を過ぎた頃、部屋に第六駆逐隊の、暁、雷、電が遊びに来た。

「響、今日はあたし達暇なの。」

「よかったら、姉妹4人でゆっくり過ごしたいのです。」

「どうかなー？」

「俺は構わんが、響は？」

「わかった。じゃあ司令官、すまないけど失礼する。」

「お、わかった。みんなで仲良くな」

「はいなのです！」

　響を連れて出ていく四人。

「…さてと、10時までにとりあえずこれを終わらせて…大淀と昨日のことで待ち合わせだな。」

　響が遊びに行ったので、多少ペースが緩やかになったが、その前に色々一生懸命手伝ってくれたので、余裕で終わる。さて、時間もちょうどいいし、大淀の所へ行くことにしよう。

　ーーー大淀の部屋 ヒトマルマルマル

　ドアをノックし、中に呼びかける。

「大淀？俺だ」

「時間通り、さすが提督ですね。どうぞ。」

　ドアが開き、中に迎え入れられる。大淀の隣に、ツインテールの1人の艦娘がいる。

「ありがとな、大淀。で、彼女は…」

「提督さんはじめまして。航空母艦、瑞鶴です。

　翔鶴姉のことについてなので…私の知ってること、話したいと思います。」

「瑞鶴か、よろしくな。翔鶴の過去には、何かあったのか？」

「そういう訳では無いんですが、翔鶴姉、前の鎮守府で、いきなり人生というか…なんというか、そういうのの支えを無くしちゃったみたいで…」

「そうなのか。」

　すると、大淀が言った。

「昨夜も、翔鶴さん散歩されてましたよ。」

「やっぱり…昨日夜いなかったの…

　提督さん、翔鶴姉、こうなってから突然、何もなしに散歩とかするようになって…すごく心配なんだ。

　大淀さんからさ、今度の提督は、すごい優しいというか、いい人だって聞いてて…」

「…そんなんでもないが…」

「それでもお願いします、提督さん、翔鶴姉を助けてあげて…」

「私からもお願いします」

　そういったのは大淀だった。

「翔鶴さんがこの状態なので、実はここの鎮守府で出撃可能な空母は、瑞鶴さん1人だけなんです。なので、どうしても負担が集中してしまうんです…」

　2人に頼まれ、断るはずがない。

「よし、わかった。でもお前も優しいぞ、瑞鶴。

　姉を思う気持ち、すごく伝わるよ」

「提督さん…よろしく、よろしくお願いします！」

「わかった。出来る限りやってみるよ。

　…で、その翔鶴は…どこだ？」

「…また多分、港の方散歩してると思います。」

「わかった、早速向かうことにするよ」

　俺は大淀の部屋を出た。

　ーーー港

「…なんか一応釣り道具まで持ってきてしまったな…」

　昨日夜釣りができなかったせいだろうか。ただ、そこらじゅう闇雲に探し回るよりかは、港で釣りをしながら待つのが比較的いい判断と言えるだろう。

「よいしょっと…」

　俺は竿を構え、釣り糸を海に垂らした。

　今はほぼ無風。波も穏やか、空も青い。

　書類も先程までの分が今日のほとんどなので、気長に待つには本当にちょうどいい環境だ。

　当たりもないが、こういうのも、またいい。

「………………ふう」

　ーーーどれくらい時間が経っただろう。日の角度から見て、ちょうど正午近くだろうか？俺ははっとわれに帰った。後ろに…誰かたっている。

「提督…さん、ですか？」

「ああ。一昨日来たばかりだがな。」

「そうですか…。あの、隣、よろしければ、いいですか？」

「ん？ああ、いいよ」

「ありがとうございます」

　そう言って、1人の艦娘が、竿を垂らす俺の隣に、俺と同じで海に足を投げ出すように座った。

「…翔鶴、だな」

「…はい。翔鶴型航空母艦の、翔鶴です。

　…よろしくお願いします。」

「こちらこそ、よろしく」

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ちなみに、筆者の執筆のお供(燃料)。
カフェオレとココア。缶の。

この二つをよく自販機で買っては飲む。すると不思議と頑張れる。
だって美味しいもん(真顔)。（そうして筆者の財布はすっからかんになるのであった。)

なにはともあれ、ここまで読んでくれてありがとうございます！
感想、評価などお待ちしております！
次も頑張ります！