鹿次のいた地球でも突然変異と言っていいクルーがあやつる標準的中戦車あんこう号とかいう怪物戦車が疾走し、行進間射撃を繰り返す。
「恐怖」「怪奇」という名前はむしろそっちにこそ似合いそうだ。
マンガじみたピンクのあんこうのエンブレムが、人をバカにしている。
こいつ自体はむしろリアルのあんこうを思わせる、どう猛そのものの戦車だ。
それとデュエルを演じるのはM4A2の改造E8仕様という、せいぜいティア5のホラー号。
A3ではなくA2ということで、イージーエイトでありながらティア5にとどまっている戦車だが、敵は明らかにティア9か10じゃないかと鹿次は思う。
オーバーラップ転輪は、たしかに大戦期のドイツ戦車の特徴だ。
鋳造パーツがほとんどなく、正面装甲には互いに組み合わせたような溶接痕がある。
履帯はまちがいなく、ティーガーⅡのものと同じだ。
だが、装甲の傾斜は戦中ドイツのそれより鋭い。
そして大戦型戦車の共通の弱点である、車体前部機銃がない。
ティーガーⅡよりも大きい第三世代並みの車体に、アンバランスなほど小さな砲塔。
いや、小さいと見えるだけで、本当は今乗っているイージーエイト以上の大きさなのだ。
その砲塔もパワーに見あわないコンパクトな機関室の恩恵で、車体中心に位置している。
動きからすれば、ティーガーⅡよりも10トン以上軽いだろう。
つまり戦闘室の容積が、広いといわれるシャーマンよりさらに広いのだ。
そしてパンターのような「直線番長」などではない。
加速、コーナリング半径とレスポンス、それらがイージーエイトを上回っている。
あの図体で。
（あんな戦車が、終戦以前に存在していたとは……）
それは鹿次だけではなく、ホラー号のクルー全員が等しく思ったことだった。
すでに彼ら以外の僚友9騎はすでに討ち取られ、クルーたちは絶命寸前の罰をくらって搬送中。
敵はお化けあんこう含めて5騎とも健在。
いったいどうなっているんだとは、女子のひ弱さをよく知る選手たちだけではなく、関係者も観客全部も、中継を見ているファンたちも、等しくそう思っているにちがいない。
そう思わないのはホラー号のなかでも、彼女たちの力を見抜いた車長の「戦争親父」と敵が何者かをよく知っている「あっちの地球から来た」鹿次だけだ。
単騎になってしまった以上、もはや奴の相手はしていられない。
戦争親父は腹をくくった。今逃げなければ囲まれて終わりだ。逃げるしかない。
「装てん、榴弾3発信管瞬発。砲手、あのバケモノの前に3発ともまいてやれ。
タイミングは俺がいう。囲まれる前に逃げるぞ！
操縦、ガバナー全開（リミッター外し）の準備をしておけ」
戦争親父はクルーに次々指示を出し、即座に「準備良し」との応答を受ける。
鹿次は、そんなんで逃げられるのかと不安だ。
ガバナー調整は、本来は整備のときにエンジンルームを開けて行うが、ホラー号は走行中でも操縦席で調整できるようにしている。
もちろん、エンジンを壊す危険と引き替えだ。
しかし、相手は加速、最高速度、運動性ともホラー号を圧倒している。
策がなければ逃げられない。
「敵、撃ってきたわ！ でも当たらないっ！」
常にキューポラの外に半身を出し、何があっても車内に身を隠さないことから「軍神」とまで呼ばれるお化けあんこうの車長、少佐カットが叫ぶ。
ならば操縦手のマッチ棒は、あくまで有利な位置を占位するためだけに戦車を動かす。
戦争親父もそう理解して、このタイミングで撃ったのだ。
目くらましの榴弾を。
ホラー号の放った榴弾は、車体左にある操縦席を中心に、90度の扇形になるよう着弾。
少佐カットは一瞬だけ背をかがめる。
次の瞬間、お化けあんこうの底面から激しい衝突音が響き、がくんと速度が落ちる。
そしてそのまま、お化けあんこうは停止してしまった。
「しまった、露出した岩に乗り上げた！」
少佐カットはすぐに気がついた。
履帯の片方が空回り気味だ。車体が浮いているのだ。
次は敵の砲撃が来る。
クルー全員がそう思って、衝撃に備える。
しかし、数秒たっても何も起こらない。
けげんに思った少佐カットが周囲を見渡したときにはもう、ホラー号はガバナー全開で木々の間をスラロームしながら、ラリーマシンのように逃げつつあった。
「くっ、してやられた……」
少佐カットは、くやしそうにつぶやいた。
「――沙織さん、作戦ファイルAの3からCの4までを順次実行と各車に通話して」
もう、捕捉できない……。
逃がしたことを悟った少佐カットは、ゼクシイに作戦変更の通知を指示した。
「おやっさん、なんであそこでやっちまわなかったんすか？」
鹿次の間抜けな質問に、他の全員が「お前バカぁ～」という視線を向ける。
「良くて相討ち、悪けりゃワンサイドでゲームオーバーだ」
それだけの相手だと戦争親父はいう。
こっちは敵の真後ろまで移動しなければならず、撃ったとして貫通するかわからない。
お化けあんこうの断面は平行四辺形だから、後ろから撃ち降ろしても俯角になって
額面以上の傾斜で跳弾になる可能性が高い。
かといって車体側面下部を狙ったところで、転輪やサスペンションに邪魔される。
そしておそらく、こっちはそれまでに撃たれている。
「それに援軍がそこまで来ていたら終わりだ。
だから仕切り直しした。
5両がばらけて、俺たちを捜し回ってくれれば、1両ずつこっそりキルできるかも知れねえ。
逆転の可能性は、今となってはそれだけだ。
新入り、ドローンを1回呼び戻せ。電池を取り替える」
今となっては、それだけが頼みの綱だ。
それに単騎行動ならば、見つかる率も低くなる。
戦争親父の判断は正しいと言っていいだろう。せいぜい対等の相手であれば……。
お化けあんこうの近くから履帯の音が聞こえてくる。
しかし当然、それはホラー号ではない。
やがて、岩に乗り上げたお化けあんこうの傍らに、脳筋勇者の座乗する蝗が現れた。
「みほ、いま引っ張り出してやるからな」
岩に乗り上げたお化けあんこうを、もう一匹の、一部を除いてまったく同じ妖怪戦車が必死で引っ張っている。
実際は戦争親父が見たとおり、蝗のほうがあんこうお化けより20トンは重いからレスキューできるが、逆だったらまちがいなく容赦なく放置されていただろう。
黒い森のバーバリアン軍団には、人間の手助けは必要ない。チビガリ一人援軍に出せばいい。
なんといっても軽戦車とはいえ、外れた履帯を一人ではめ直した実績がある。
「ふふふ、もうお前のそばを離れないぞ。みほ」
石器時代の脳みそ筋肉シスコン勇者は、戦車同士をつなぐワイヤーを外す気などなかった。
これが連環の計……。
一方こちらは、その怪力チビガリと外見ロリ中身婆様の悪魔が乗っているA41。
全員外に出て、地図を見ながらなにか話している。そばかすが手を挙げた。
「私の勘では……」
「あなたは黙って。
要は見晴らしのいいところばかり、エンジンふかしながらうろつき回れ。
エサに食らいついたら、バラさないようにうまく釣って、タモ網のところまで引いてこいってことね」
いよいよ本領発揮、と張り切るそばかすは、やはりはなからあてにされていない。
「ふん。ドローンが見つけたのは、A41ただ1両か」
ホラー号の中で、戦争親父がうなっている。
「どうも見せつけるように走っているくさいな。
だが、俺たちが隠れっぱなしで無気力試合になったり、観客が退屈したらえらいことになる」
どうせタイムアップ狙いでさえ負け確定。
勝つためには、相手を全滅させるしかないのだ。
「しゃあねえなあ。行くぞお前ら」
こうしてホラー号は、虎や狼やアナコンダがうろつく密林の中に自ら飛びこんでいった。
彼らはまだ、これからが本当の恐怖だと知らない。
いつのまにか「軍神」が「鬼神」に変貌していたなどと、知るよしもない。
つまり、少佐カットは破れかぶれ状態で、もはや体面など気にしていないということを。
「ついてきたわね」
A41の斜め後ろから、木々に隠れるようにしてホラー号が付いてきている。
むろん、A41の車長がただの学生戦車道門人なら気がつかないほど巧妙に。
「じゃあ、始めましょうか。
Let's dance！」
A41は速度を上げて、ホラー号をまこうとするかのような複雑な動きを始める。
「悟られたか」
下策は承知だったが、やはり釣られたのだと戦争親父は思った。
こっそり近づいて、こっそり高速徹甲弾をお見舞いするというもくろみはついえたようだ。
おまけに、こっちの動きは敵の想定内らしい。
だったらもう、他のが集まってくる前に強襲するしかない。
戦争親父は、姿を暴露してもいいからA41を追えと命じる。
「しかし、一直線上には並ぶなよ。射線は外せ。
できるな？」
「もう、無理でもやるしかねーだろ。親父」
「みぽりん、敵が食いついたって。
振り回しながら、予定どおりこっちに向かってるわ」
不本意だ。まったく不本意だ。
少佐カットも毎度毎度えげつない邪道的戦法を、好んでやっている訳じゃない。
少佐カットは、心の中で絶叫する。
（私はまだ、紅茶が大好きな歴史オタクや格言オタクみたいな腹黒じゃないわっ！）
しかし、脳みそ筋肉に産まれなかった以上、人間というものは悪魔より邪悪になってしまう。
たとえ、姉よりもあいつは狂っているといわれようと、鬼とか魔王とか呼ばれようと。
曹操や信長やヒトラーやスターリンやチャウチェスクやポル･ポトが失禁しようが。
まあ、そんなことにはならないだろうが、とにかく修羅の道を行くしかない。
母親をぶちのめして、おとーさんといちゃいちゃできるその日まで。
「しかたないわねえ～。正攻法で勝たせてくれないから悪いのよぉ～」
この時の少佐カットを小娘悪魔が見たら、自分はまだ修行が足りないと思ったかも知れない。
もっとも、他の4人にとっては日常茶飯事、どうということはない。
A41は、ドライバーがぶっ飛んでいるらしい。
走りながらいきなり前後逆転したり、車体を斜めにしてせまい間隔をすり抜けたり。
ウィリーしたりジャックナイフしたり、もう、やりたい放題し放題。
たった600馬力で、どがつくピーキーエンジンを載せた、50トンもある怪しいセンチュリオンをスタントマシンに変えている。
もっとも「向こうの地球」には、そういう頭のネジが外れたドライバーはゴロゴロしてるが。
しかし、戦争親父もさる者。欺まん的な動きはスルーして、なんとか後方20mにつけている。
それが命取りになるとも知らず。ではあるが。
A41は、ちょうど並木道が十字路になっているところで、ケツを振りながら左折する。
ホラー号のドライバーも遅れてはならじとばかり、巧みな荷重移動でもっと速く曲がる。
A41はホラー号の前方30mにいた。道は直線。ならば停止射撃だ。
しかしホラー号は戦争親父が「止まれ」と叫ぶ前に、いきなり急制動。
ドライバーが「俺は何もしていねえ」という顔をしている。
それと同時に、A41の姿が「文字通り」消えた。
その時になってやっと、戦争親父は自分の戦車を襲った異変に気がつく。
砲塔の左右に大木が生えていて、その幹同士にぶっといワイヤーが張られている。
戦車牽引用のワイヤーだ。これに強制的に止められたのだ。
そしてよく見ると、左右の木の向こうにいるのは、お化けあんこうと蝗。
ホラー号と逆向きに止まっている。
そして自分たちが走っていた道は、すぐ先で急な下り坂になっていた。
つまりこのくそったれ姉妹はお互いの戦車の後部フックにワイヤーをつないで、ピンと張らずに地面に垂らして待っていたのだ。
そしてA41が通りすぎたあとに2両とも前進。
ワイヤーは大木に引っかかって車体の高さに張られる。
即席ワイヤートラップのできあがりだ。
重戦車を牽引できるヘビーデューティーワイヤーだ。
30トンのイージーエイトなどあっさり止めてしまう。
そして、こいつらはホラー号の砲塔に主砲の砲身を向けている。
前方からは、さっき下っていった斜面をA41が逆に登ってきた。
ホラー号の主砲の俯角のさらに下から。
さらに真後ろには、2両のジャンボウが退路を断って、こちらを狙っている。
砲塔も大木のせいで回せない。
「終わったな……」
戦争親父はもうどうにでもなれとしか思えない。
まさか、ワイヤートラップなんて真面目にやるとは。
しかもこの手際の良さ、悪魔でも憑いているにちがいない。
それは確かに事実であるが、その悪魔は今回はまったく普通に戦っただけだ。
人間に、悪魔より恐ろしいのがいただけでしかない。
「じゃあみんな、初めての負けだ。
最後ぐらい盛大にやっつけられようぜ！」
戦争親父のセリフで、鹿次は我に返った。
そうだ、撃たれたらえげつない処刑装置が作動する。
今まで負けたことがないのだから、きっととんでもないのが仕掛けられているにちがいない。
鹿次がやることは、もはや一つしかない。
「白旗白旗白旗～～～～！」
目を血走らせて手旗信号旗をさがす鹿次。
なんと、それは通信手である自分の真横にあるではないか。
鹿次は、紅白旗の白い方を握り、ハッチを開ける。
「テメエ！ 何しやがる」
モヒカン操縦士が止めようとしたが、もう遅かった。
鹿次は思い切り白旗を振り回す。
『ホラー号、自主的降伏。よって「通常の三倍のマッドアングラー隊」の勝利！』
鹿次の白旗は、審判長が認めてしまった……。
「あー助かった」
鹿次は、これで最悪の事態だけは免れた。とホッとしていた。
しかし、実は鹿次は本当の最悪の選択をしてしまったのだ。
鹿次は、いきなりモヒカンドライバーに胸ぐらをつかまれた。
「おいテメエ、何て事しやがる。
男戦車の白旗降参は、罰金10倍だぞ！ 一千万だ！」
鹿次以外の4人の形相は、悪鬼そのものだ。
普段から鬼面の戦争親父など、リアル閻魔大王だ。
「そ、それでも罰ゲームがないだけえ～」
「……ないと、思って、いるのか？ うすらボケ！」
え？ そんな話初耳ですうー。といいたい鹿次。
しかし、他のクルーは大まじめ。戦争親父はもはや能面。
ちょうどその時、ホラー号の周囲になにやら多数の人間が現れたようだ。
いきなりハッチが外から開けられる。
「全員、手を頭の上に組んで出てこい！」
一般親衛隊の黒衣の制服を着た屈強としかいいようのない男たちが、ハッチの外にいた。
「お前らは、我々の捕虜だ」
こうして鹿次たちは、後ろ手に縛られてハーフトラックの荷台に積み込まれ、パドックまで
運ばれていった……。
観客席と、各地の場外戦車券売り場ではギャンブラーたちが配当の表示を待っていた。
つまり胴元控除後、いくらもどってくるかが知りたいだけである。完全にお通夜ムードで。
しかし、この勝負で当たり戦車券が出てしまった！ たった20枚だけ。
「ぬわんだと――――――――――――っ！！！！」
「ブッ殺す！！」
「異論は認めん！」
日本中で怒号の渦が巻き起こる。
各地の場外の数カ所では、ついに暴動が起きてしまった。
なんと、五千万戦車券だ！ 史上最高額。
明日にはニュースや新聞で報じられるであろう。
総額10億円の配当。
しかし、中央競戦車会はじめ胴元たちにも、たった一戦で10億単位の収益があった。
オッズはもう決まっていたのだから。
しかし、今日の戦車戦に関わった連中のほとんどは、ただ金をスッただけ。
億万長者とそれ以外……。
皆様のお怒りは、当然戦争親父とホラー号に向いている。
そんな観客たちも、ウイニングランする美少女戦車乗りたちには、盛大な歓呼と拍手を送る。
もちろん鬼女にも、脳みそ筋肉にも、真正の悪魔にも。
いやむしろ、こいつら完全に英雄あつかいだ。
なにしろ半数の戦力で野郎軍を全滅させ、その上いままで常勝不敗の名をほしいままにした
イージーエイト「ホラー号」についに土をつけるという偉業を成し遂げたのだから。