捻くれた少年と健気な少女

いつかのメリークリスマス

　目が覚めると、見慣れた天井が何故かいつもと違って見えた。

　窓の外はうっすら雲がかかっていたけど、雪はもう止んでいた。

　積もらなかった事に、ほっと安堵の息を吐く。電車が止まったら、今日の予定が全て崩れるところだった。

　隣に目を向けると、昨晩の事が嘘のように、ことりは可愛らしい寝顔ですやすや眠ったままだ。

　そっと、その陶器のように滑らかな白い頬を撫でる。

　そこには昨日の熱が、まだじんと残っているような気がした。

　そこで、彼女の瞼が微かに震える。

「……ん」

「悪い、起こしたか？」

「ん～？……ふふっ、大丈夫だよ。おはよ～」

　まだ寝ぼけ眼のことりは、とろけるような甘い声で、朝のぼんやりした部屋を彩る。

　俺は頬に添えた手を、彼女の頭の上に移動させ、さらさらと柔らかな髪を撫でる。

「……おはよう」

「ねえ……」

　彼女の眠たげな瞳に、誘惑するような挑発的な色が宿った。

　薄紅色の小さな唇は、何かを欲しがるようにこちらへ向けられる。

「キス、して？」

「……ああ」

　まだ明けきれない空の鈍い色みたいにゆったりしたキス。

　どちらも離れるタイミングがわからず、しばらくそのままでいた。

「ふふっ、八幡君……昨日より積極的だね」

「……昨日はお前の方が積極的だったから、な」

「も、もう！恥ずかしいから止めて！」

「恥ずかしくねえよ……可愛かった」

「……ありがとう」

　その春の陽射しのような笑顔に心が温かくなるのを感じながら、しばらくぼんやりした幸せに、二人で笑い合った。

　＊＊＊＊＊＊＊

　秋葉原の街に着いた途端、再び雪が降り始めた。積もるかどうかは分からないが、今はどうでもいい。こうして、ことりの手を握って歩いていられるのなら。

「海に行くのもよかったかも」

「……人がいないからな」

「そうじゃなくて。でも、またずぶ濡れになっちゃいそう」

「この時期にあんなことしたら凍死するぞ……」

「その時は温めあえばいいんじゃないかな。人肌で」

「……聞こえなかったから、もう一回言ってくれ。頼む。お願いします」

「言～わない♪」

「…………」

「そこまで切なそうな顔しなくても……」

「いきなりそんなこと言うからだろうが……」

「ふふっ、じゃあそろそろ御飯食べよ」

　そう言って、彼女は俺の手を引き、歩き出した。

　＊＊＊＊＊＊＊

　ことりが同級生から聞いたカフェに入ると、聞き覚えのある声で「いらっしゃいませ！」と声をかけられる。

「あれっ、ミナリンスキーさんだ！」

「マユミちゃん！どうしたの？」

　そこには、ことりがメイド喫茶に務めていた時の同僚のマユミさんがいた。

　彼女はこの店の制服に身を包んでいる。

「あー、実は私……メイド止めたんですよ」

「どうして？」

「メイドは大切な人のためだけにすることにしたんです」

「え？」

「じ、実は私……義輝く……剣豪将軍さんとお付き合いしていまして……」

「「…………」」

　何……だと……。

　あ、あいつ……そんなこと一言も……いや、別に興味ないし、言っても信じないけどね。

　とりあえず頬をつねってみる。うん、誠に遺憾ながら現実だ。

　俺達は、幸せそうに働くマユミさんを横目に、のんびりと食事した。

　＊＊＊＊＊＊＊

「あー、びっくりした。結局、ドッキリの札持った奴出てこなかったな」

「そ、それは仕方ないよ。ずっと前から好きだったんだし」

「ああ、そういやそうだったな……」

「そう言いながらも、八幡君嬉しそうだよ。やっぱり友達の幸せなニュースだもんね」

「いや、友達とかじゃないから止めてくんない？」

「ふふっ、私に嘘ついても無駄だと思うよ？」

「……かもな」

　お互いに全て曝け出したわけだし……。

　ことりは悪戯っぽく笑いながら、何か思いついたように掌をポンと打った。

「ねえ八幡君、クリスマスプレゼント交換しない？」

「別にいいけど、どんなのがいいんだ？」

「……ん～、今から決めよ？」

　一瞬だけ……。

　ほんの一瞬だけ彼女の笑顔が曇ったのに気づいてしまった。

　きっと気のせいなんかじゃない。

　でも、今は……今だけは……。

「どうかしたの、八幡君？」

「……いや、行こう」

　＊＊＊＊＊＊＊

　そうこうしている内に、やがて夜の帳が下り、街はクリスマスの灯りに満たされていく。

　俺とことりは、昨晩からライトアップされている大きなクリスマスツリーの前にいた。

「わあ……」

「…………」

　その大きなクリスマスツリーは、色とりどりの灯りで周囲を彩っていた。

　幾つもの幸せそうな笑顔も、寂しそうな横顔も、疲れた背中も、等しく照らし出し、この街をクリスマスに染め上げていた。

　ことりの横顔にちらりと目を向けると、儚げな微笑みが、これまでのどの彼女よりも切なく、哀しく、美しく彼女を飾っていた。

　ただ、その横顔に涙はなかった。そのことに、少しだけほっとする。

　彼女はツリーの頂点の星を見上げたまま、ゆっくりと口を開く。

「ねえ、どうだった？」

「……何がだ？」

「この１年くらいのこと」

「……俺らしくない言い方かもしれんが、魔法みたいだった。まあ、その……楽しかった……」

「ふふっ、本当に八幡君らしくないね。でも、そう思ってくれて嬉しいよ」

「……そっか」

「私達、友達に戻れるのかなぁ」

「……さあ、な」

「受験結果くらいは教えてね」

「ああ、当たり前だろ……友達になるんだから」

「そう、だね。大丈夫……だよね」

　自然と向かい合い、じっと見つめ合う。

　二人の間に流れる空気が変わるのを感じた。

　彼女の瞳は僅かに潤み、俺の心の奥の方を濡らした。

「ねえ、八幡君…………思いきり、抱きしめて……」

「ああ……」

　彼女の体をそっと抱き寄せる。

　甘い香りが冬の冷たい風と絡み合い、ふわふわと俺達を包み込む。

　そして、ゆっくりと唇を重ねた。

「…………」

「…………ん」

　最後のキスは、甘やかな熱を心に灯し、あとはそのまま抱きしめ合った。

　一つになりそうなくらいに抱きしめ合うと、やわらかな感触が胸を締めつけた。

　やがて、お互いの温もりを心にしっかりと焼き付けながら、まだ足りぬという想いを何とか引き剥がし、二人の体は離れていった。

　そのまま二人は振り返らなかった。

　一歩一歩彼女の足音が遠ざかる。

　その音は人混みの中でもはっきり聞き分けられた。

　振り返るな。

　約束したから……。

　俺は歯を食いしばり、視線を前に固定する。行き交う人波も、白く染まる街並みも、さっきとは別物に見えた。

　それでも俺は進む。ただ前へと。

　やがて、彼女の足音は聞こえなくなった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　立ち止まり、辺りを見回す。駅に向かう筈が、何も考えずに歩いていたら、知らない場所まで来てしまったみたいだ。

　さっきよりどんよりした夜空を見上げ、はらはら舞い落ちる雪を眺めていると、誰かが足早に傍を通り過ぎた。

　その顔は、溢れる喜びを堪えきれないようだった。

　今から大切な誰かに会うのかもしれない。

　多分、俺もさっきまで似たような表情をしていたはずなのだ。

　だからこそ涙は流さない。

　今日までのことをずっと忘れない。

　俺は……俺達は間違いなく幸せだったのだから……。