光に生きる闇人

第1撃 物語の始まり

　振り返ってみれば、嫌な事しかなかった。

　親の愛情も知らないし、そもそも愛情てもんが自分の理解から逸脱しているかもしれない。

　しかしだ。そんな俺でも親と呼べたかもしれない人物がいたのだ。昔の事であり、今となっては薄らと覚えてしかいない。

　よく昔の事を周りの大人達に聞くが、皆はそれを無視し続けている。

　何かを言おうとすると、「次の修行」がセットで飛んで返ってくる。

　同じ道場にも同年代の奴がいたが、これがまたべらぼうに強い。本当に同い年かと疑問に思う程だ。

　今は幸せに暮らしてはいるが、時折昔の事を思い出す。誰かは知らないがある人物の名前と、シルエットだけが浮かぶが、それが誰なのか、名前は何であったのか、は全く分からない。

　けれど、その男のお陰で俺は生き延びる事が出来た。

　いつか、俺はその男を知ることが出来る日も来るのであろう。その時まで、俺は努力を決して怠らない――

「準備は整ったか」と、漆黒を彷彿とさせるサングラスを掛け、上物の一張羅を羽織りながら、男は着々と荷物をどデカイカバンの中へと押し込んでいた。

　荷造りなんて早々に出来ない自分は、彼の言葉に焦りを感じ、慣れない手つきで準備を進める。

「うん、出来たよ、征太郎！」

「こら、その名で呼ぶのはよせ」

「え～でも征太郎は征太郎じゃん！」

　困った、という表情を浮かべながら、男は全ての荷物を持ち上げると、徐にに立ち上がる。

　彼の(かの)男の名、その名は――

　八煌断罪刃が一人、來濠征太郎。

　かなりの実力者でありながら、常識を持ち合わせており、闇に属している半面、表の理屈にも理解を持ち合わせている小太刀使い。

　上からの信頼も厚く、寡黙な仕事人。不用意な殺人など一切行わずに、任務を着々と遂行する。

　だがこの時点で、彼はまだ八煌断罪刃に就任してはいなかった。

　寧ろ、彼は危機的状況に瀕していた。

　彼はとある任務でヘマを仕出かしてしまった。

　それは多かれ少なかれ闇の命に背く事となってしまう。

　だが、彼はその事を承知で命令に背いた。

　しかし子供ながらそんな事を一切何も知らない自分からすれば、征太郎は征太郎であった。

　幼い頃から自然が豊かな場所で育ててもらい、何不自由なく暮らす事が出来ていた。

　遊んで貰うこと自体はなかったが、チャンバラゴッコだけは何故か付き合ってくれていた。

　今思えば恐ろしいが、全て真剣で行っていた事が懐かしい。

「はい、征太郎！」と言われ、呆れ気味に征太郎は荷物を受け取った。

　大きな荷物を背負い、小さな荷物を肩に掛けると、征太郎は子供を抱き抱え、その場を後にした。

　次の瞬間、何の仕掛けもなかった筈の住処が、跡形となく吹き飛んでしまう。

　その爆発の威力はかなりの凄まじさで、百m程吹き飛ばされてしまった。

「大丈夫か！？」

　一張羅の中で、プルプルと震えながら、子供は首を縦に振る。こんな事に巻き込まれ、大丈夫な筈がある訳がない。征太郎に心配を掛けないようにする為の、精一杯の我慢であった。

　征太郎は辺りを見渡し、懐にしまってあった小太刀を右手に持ち、左で子供を抱き抱える。

　子供乍にわかる、嫌な気が辺りから嫌という程に放たれいる事を感じ取った。

　征太郎ともなれば、この様な包み隠さない、殺気を感じ取らない筈がない。

　鋭い目付きで、ある一点を集中して彼は睨み続けていた。

「おい、早く出てきたらどうなんだ。殺気が全てを物語っているぞ――ミハイ・ローレンツ……！」

　数百メートル離れた茂みが、少しだけ揺れたかと思うと、征太郎の前には既に独特な形状の鎌を構えている、死神とも形容がつく様な人物が現出する。

　征太郎が闇の中で光のような存在であれば、ローレンツは対極である存在――。八煌断罪刃の中でも古株であり、発言力にはかなりの影響力があり、同時に征太郎が最も嫌っている人物のひとりである。

「フッフッフ……貴様は一体何をしておるのだ？」

「ふん、聞く必要もあるまい」

「若造が何をぬかすか。闇の命に背きおって……断罪刃にも入ることをゆるされず、ここでそのガキ諸共地獄へ落としてやろうか――」

　ローレンツは、鎌を気怠そうに左手から右手に持ち替え、戦闘態勢に入る。

　八煌断罪刃の中で屈指の実力を誇るローレンツに、鎌の穂先を向けられ、十二月であるというのに征太郎の背中から汗が滲み出る。

「さて、楽しい楽しい地獄めぐりの始まりだぁぁぁああ！！」

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「征太郎！！」

「うグッ……」と、声を上げ、その場で少し頭を垂れる。先程の戦闘で、辛うじてだが姿を暗ます事には成功したが、見つかってしまうのも時間の問題だ。

「早く逃げようよ！」

「私は――いい。だから、お前は生きろ――」

「征太たろ――……有無を言わさぬ早さで、征太郎は手刀を首元に一発。気絶した子供を抱え、征太郎は逃げ延びた先のとある道場へと向かった。

「よし、ここなら心配あるまい――」

　木製の門の真ん前で気絶した子供に背を向けると、征太郎は一歩一歩踏み締め、その場を立ち去った。

　さり際に一言、彼はぽつりと呟く。

　 「さらばだ、祐佐久よ。不甲斐ない親代わりですまなかった――」