まーたクソ忙しくてクソですわ。永遠に休みたい。
「ここが、工廠……」
……何だか、思っていたのと大分違う。
良く分からない機械と、良く分からない機械がガチャガチャ動いて、なんか、大きなやつがぐるぐる回って、変なのが転がってる。
……なにこれ。
「うへ、うへへへへへ、ここを……、こうして……、こんな感じかしら、夕張ちゃーん！」
「うひひ、最高ですよ明石さーん！」
……うわぁ。
おかしいよ、あれ。あの人達、変。
「ん？……あら？これは、これは……」
「ふふ、可愛らしいお客さんですね」
ひっ、こ、こっち来た……？！
「こんにちは！この工廠に、何かご用ですか？」
「もしかして、武装の整備とかかな？良いよ、すぐに受け付けるから！」
あ、れ？
……うーん。
嫌な感じは、しない。ぽかぽかして、優しい人達。何となく分かる。
「よくぞ聞いてくれたっ！俺達は、この鎮守府の調査をんぐっ？！は、はちゅつき？！もごもご！！」
「い、いやあ！その、この鎮守府に来てまだ慣れないからな！色々と見て回っているんだ！」
早速、口を滑らせようとした嵐の口を塞いで、初月がフォローした。す、素早い。
「なるほど、見学ですか！良いですねー、私もまた、工場見学に行きましょうかねー？」
「あ、良いですね！そう言えば、今度、提督のコネで半導体製造工場の見学に行けるそうなんですよ！一緒にどうです？」
「えっ、良いんですか！嬉しいです！」
うーん、こうしていると、仲良しで、優しそうな人達なのに。
「ええと、その、質問しても良いですか？」
「あら？……えーっと、海風ちゃん、ね？海風ちゃん、何が聞きたいのかしら？」
「はい、えっと……」
「あら？……ふふふ、やっぱり、もう、分からないかしら？私は、こう見えても工作艦の明石なの！こっちは軽巡の夕張ちゃんよ」
……そうだ。何か違うと思ったら、この二人、分からないんだ。
普通は、艦娘なら、他の艦娘を見れば何となく名前とか艦種とか、そう言うのが分かるのに。
……どうしてだろう。
……そんなことを考えているうちに、皆んな、色んな質問をしている。
「ああ、うちの鎮守府はね、提督のコネとか、アイテムとかで色々と弄ってあるのよ」
「ワープ装置？ロボット？……ああ、あれは提督がくれたものを解析して、独自に開発したものです。沢山勉強して、提督の、皆んなのお役に立ちますからねー！」
……うーん、やっぱり、嫌な感じはしない。
むしろ、すごく、良い感じだ。あったかい感じ……、これは、多分、愛情なのかな。
「そ、その、二人は、好きな人が、いるの？」
「「もちろんです！私は、提督を愛しています！！」」
う、うん。
……また、提督、か。
「凄いんですよー、提督は！優しいし、カッコいいし、強いし……、何より研究用に資材をくれたりとか、私の趣味にも理解を示してくれるんですから！」
「機械は苦手、とか言いながら、十分な知識はありますしー、ちゃんと勉強してますし！ついつい熱中して長話をしちゃっても、ちゃんと聞いてくれて！」
は、はあ。
「ミスをしちゃっても、「なーに、失敗は成功のもとだろう？」とか言って、いっつも許してくれて！行き詰まっていると的確なアドバイスとか、息抜きにデートとか……、兎に角、気が利くんですよ！！」
「実験の時はちゃんと手伝ってくれて！成功したら沢山褒めてくれるんです！それだけじゃなくって……」
「わ、分かった、分かったから！」
初月も引いてる。
うーん、やっぱり、提督のこと、すっごく好きなんだろうな。それは分かる。
皆んな、提督が大好き。それだけ、なのかな。
あたしも、あの人は、嫌いじゃ、ない。訓練、ちゃんと見ててくれて、頑張ったねって、褒めてくれるし。
誰よりも、ぽかぽかする、優しい人。
できれば、ずっと、一緒にいたい……。
……もしかして、考えすぎ、なのかな？おかしいことなんて、何も、ないのかな。
「いやー、にしても、明石さんも夕張さんも、最初、誰だか分かんなかったぜ！艦娘の勘ってやつも、アテにならねーな！！」
……嵐、失礼。
でも、二人は、さっきと変わらない笑顔で答えた。
「ふふふ、仕方ないですよ！私はもう、明石ではありませんから！」
「もちろん、私も既に、夕張じゃないんです！」
………………え？
そう言って、艤装を見せてくる二人。
「ほら、これ、最新型の炉心なんですよ！スクリューも増設して、装甲なんて有澤重工の二枚重ねなんですよ！」
「私だって負けてません！リアクターはもちろん、ミサイルにレールガン、最近は有線ビット兵器にも着手し始めたんです！！」
「そんな……！！」
嘘、でしょ？
こんな、こんなの……！！
「お、おい！そんなに艤装に手を加えたら……！！」
「お、お前達はなんなんだ？！そこまで改造したら、もう……、艦娘ですらないじゃないか！！！」
「「……？、それの、何が問題ですか？」」
………………どうして？
どうして、笑っていられるの？
「この力があれば、提督のお役に立てるんですよ？」
「提督の為になら、どんな姿になっても構いません」
そんなのって……！
「だ、駄目、駄目だよ……！だって、そんなの……！」
「こんな姿になっても、提督は私の名前を呼んでくれるんです！！「明石、頑張ったね」って、「明石、かわいいよ」って！！！」
「だから、私達は艦娘なんです！もう艦娘じゃないけど、提督が呼んでくれますから！！提督が、私の名前を呼んでくれますから！！！」
ち、違う、違うよ……！
「そんなの、間違ってるよ……！」
「「………………どこが、ですか？」」
「や、やめなさい、山風！！」
海風、止めないで……！
だって、違うもん！
あの人は……！！
「提督は、ただ、皆んなと一緒にいたいだけだよ！そんな、無理して強くなることなんて、望んでないよ！！」
「「あはっ、あはははは！あはははははは！！！」」
なんで、笑って……？
「嫌ですね、山風ちゃん。……聞いてますよ。貴女、捨てられたんでしょう？」
「あ、たし、は……」
……『クズが！使えない、盾にもなれんのか？！』
……『使えない、雑魚め！役立たずのゴミだ、お前らは！！』
……『もううんざりだ！使えないクソガキ共め！とっとと出て行け！！消え失せろ！！』
「やだ、やだ、違う、違う……」
「弱い艦娘なんてね、要らないんですよ」
「そんな、こと、ないもん……」
違う、提督は、優しくて……！あたし達を、捨てたり、しない！
「ええ、ええ、もちろん、提督はそんな方ではありません、本当に、本当に、優しい方ですから……」
「どんなに使えない艦娘も、あの人は守ってくれますよ？大切に、大切に……。でも、そんな艦娘、必要あるかしら？」
「それ、は……」
「提督の足を引っ張るなんて、とてもとても……」
「戦うことしか能のない艦娘が、戦えないなんて、許させると思うかしら？」
弱いと、迷惑？
弱いと、提督が、困る……？
あたし、提督に、迷惑だって、思われてるのかな……。
「あ、あ、あたし、あたしは……」
「大丈夫ですよ」
あ、明石、さん……。あたしを、抱きしめて……。
……あったかい……。
「強くなれば良いんです」
「強く、なる……」
強くなれば、捨てられない？
強くなれば、提督の側にいられる？
強く、なれば……。
「強くなれば、提督からも、皆んなからも、必要とされますよ？絶対に、捨てられないんです」
「捨てられ、ない……？」
「ええ、使える道具は大切にされる……、当然でしょう？」
道具……。
あたし、は、道具……。
提督に、大切にしてもらえる、道具……。
「……そ、その！時間を割いてくれて、ありがとう！ぼ、僕達は、これで！！行くぞ山風！！」
「あっ……」
「あら？まだ大丈夫なのに……」
初月に引っ張られて、工廠の外に出た。
あたし、は……。
「や、山風、大丈夫か？」
「……うん、あたしは、平気……」
「……山風？貴女……」
「あたし、頑張る、から。提督の、道具として……」
「なっ……？！や、山風！正気に戻れ！あの人は、提督は、僕達を捨てたりなんかしない！！お前は、道具なんかじゃないんだ！！！」
「……でも」
「大丈夫よ、山風！大丈夫、大丈夫だから……」
海風姉……。
「……なんだか、山風の様子が変になっちまったな。この調子じゃ、今日はこれ以上探索できないな。……取り敢えず、部屋に戻って休もうぜ？」
「ああ、そうだな……」
……考えすぎ？いや、でも、あたしは……。
あたし、は……。
山風
SAN値激減。
旅人
鹿島とデート中。