艦娘達の戦後-at-

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『今日の夕食は、司令官が好きなコロッケだよ』

「本当か？ この前みたいに嘘じゃないのか？」

『今度は本当だよ』

お昼休みに響から電話があり、そんな会話をした。

泊りがけの仕事で3日間、俺は家を空けていた。

今日はその最終日で、夕方には家に着く予定だった。

「響の奴、寂しがってるのかもな」

前にも同じ電話があったが、夕食はカレーだった。

「夕食はコロッケ」だと言っておけば、俺が早く帰ってくると思っているのだろう。

「早めに帰ってやるか」

仕事を早々に切り上げて、電車に飛び乗った。

駅を出て、家へと向かう。

空は夕焼けに染まっていて、公園に差し掛かったところで、子供たちとぶつかった。

「ごめんなさい！」

そう謝って、子供たちは走って行った。

そうか、子供はもう帰る時間か。

最近は暗くなるのも早いしな。

ふと、公園の方を見ると、見慣れた奴が、つまらなそうにブランコを漕いでいた。

「よう、卯月」

「司令官？」

「何してんだ？ こんなところで。早く帰らないと、暗くなるぞ」

「うん……」

いつもの卯月らしくない表情。

何かあったのだろうか？

「卯月？」

「……しれいかぁ～ん、うーちゃんと遊んでくれな～い？」

「馬鹿、はよ帰れ」

「だよね～。では、うーちゃんは帰投します！ ぴょん！」

「気を付けて帰れよ」

そう言って、卯月の背中を見送った。

「ただいま」

「司令官！」

帰ってきて早々、響が胸に飛び込んできた。

「お帰り、司令官」

「おう、ただいま」

「提督、お疲れさまでした」

「本当に疲れたよ。今年の新人は手がかかる。泣き虫な奴が多くてな」

「お風呂になさいますか？」

「いや、それは後にしよう。響も離れないしな」

「分かりました」

それから、響と鳳翔との三日振りの会話を楽しんだ。

たった三日。

されど三日。

夕食の時間もずっと、二人との会話に夢中になった。

「そう言えば、卯月ちゃんのお母さん、今入院しているそうですよ」

「そうなのか？」

「お父さんも仕事で忙しいらしくて、家で一人になる事が多いみたいです」

だから夕方になっても公園にいたのか。

「卯月、学校だと元気そうだけれど、帰る時は寂しそうなんだ。家に帰っても一人なのは……寂しいよね……」

響は、同じような状況を経験したからか、その気持ちがよく分かっているようであった。

「ちょっと心配ですね……」

「そうだな……」

そんな事も知らないで、悪いことをしたな……。

次の日の夕方。

公園を覗くと、卯月は同じようにブランコを漕いでいた。

「よう、卯月」

「司令官。分かってるぴょん。もう帰るところだったぴょん」

「いや、お前さえよければ、もうちょっと遊んでいかないか？」

「え？」

「帰りは送ってやるからさ」

「いいの？」

「ああ」

「えへへ。じゃあ、ブランコ漕いでほしいぴょん」

「よーし、ちゃんとつかまってろよ」

「うん！」

それから、夕日が沈むまで遊んだ。

公園には俺たち以外誰も居なくて、卯月の楽しそうな声だけが響いていた。

「あ……そろそろ帰らないといけないぴょん……」

「そうか。じゃあ、家まで送っていくよ」

公園を出て、静かな住宅街を二人して歩いた。

「うーちゃんのお母さんね、今、入院してるの」

「ああ、知ってるよ。鳳翔から聞いた。お父さんも帰りが遅いんだろ？」

「うん……。一人でお家にいないといけないって分かってるんだけど……誰もいないお家は寂しくて……とても怖いんだぴょん……」

そう言うと、卯月は寂しそうに俯いた。

「卯月……」

「司令官、今日は遊んでくれてありがと。また、たまにでいいから、遊んでほしいぴょん」

「ああ、もちろんだ」

「ここがうーちゃんのお家。もう少しでお父さんも帰ってくるから大丈夫だぴょん。ありがと司令官、バイバイ」

「またな」

卯月が家に入ると、家の明かりが点いた。

もう少しで親が帰ってくるとは言え、この時間まで一人でいるのは、さぞ寂しいことだろうな。

「お帰りなさい、提督」

「司令官……遅いよ」

「スマンスマン。ちょっとな……」

拗ねる響をなだめ、夕食を取った。

「今日ね、暁が――」

「そんな事があったのか」

「うふふ、暁ちゃんらしいわね」

家に誰かがいるって、幸せなことだよな。

俺も、帰ってきてこいつらがいなかったら、やっぱり寂しいと思う。

「司令官？」

「ん？」

「私の話、聞いてる？」

「おう、ちゃんと聞いてるぞ。暁の話だよな？」

「それはさっきでしょ……。今は違うよ……。もう……」

「す、すまん……」

また機嫌を悪くさせちまった……。

「響は風呂か？」

「えぇ。提督、響ちゃん、ちょっと怒ってましたよ？」

「やはりそうか……」

「三日間の仕事に行っている間、ずっと提督の事を気にしてたんですから。自分はこんなにも思っているのに、提督は違うんだって、ショックだったんじゃないですか？」

確かに、毎日電話も来ていたしな……。

「それに、私だって同じこと思ってるんですからね。こっちからは電話するのに、提督からは何もなかったし……」

「すまない……」

「行動で示してほしいですね」

「どうすりゃいい？」

「お仕事に行って以降、してないことがありますよね？」

「してないこと……か……」

鳳翔はじっと俺の顔をみた。

「あー……どっちだ？」

「へ？ どっち？」

少し考えた後、鳳翔は顔を真っ赤にした。

「キ、キスに決まってるじゃないですか！ もう、えっちなんですから！」

「何とは言ってないだろ」

「うぅ……もう……！」

怒る鳳翔の近くに座る。

「もういいですよ……しなくて……」

「いいのか？」

「…………」

しばらく黙ったままだったが、そっと顔を向けて、そのままキスをした。

「響ちゃんも同じだって、忘れないでくださいね……？」

「あいつはキスなんて求めないけどな」

そう言うと、鳳翔は顔をさらに赤くさせた。

風呂から上がると、響がテレビを見ていた。

「面白いか？」

「普通……」

まだ機嫌が直ってないようだ。

「今日な、卯月と遊んでやってたんだ。それで遅くなってしまってな」

「……ふーん」

「あいつを送ってやったんだけど、家にはまだ誰も居なくて、とても暗かった」

「…………」

「まだ鳳翔と住む前、お前にも同じような経験を結構させてしまったよな」

俺と響が一緒に住み始めた頃は、そういうことが多かった。

「卯月には俺やお父さんがいたから良かったけれど、お前には誰もいなかったんだよな。暁も雷も電も、帰ってしまうし」

「…………」

「そう思うと、お前ともっと一緒にいてやれれば良かったと思った。卯月ですら、凄く寂しそうにしていたし、お前の感じた寂しさは、比じゃないんだなって」

響は、俺の方をじっと見た。

「いつの間にか、一緒にいるのが当たり前になっていて、お前を疎かにしてしまう事が多かったな。すまない……」

「……今もそうだよ」

俺は何も言えず、ただ頭をかいた。

「でも……」

響は、そっと俺に寄り添った。

「私も同じだよ……。司令官と三日間離れて、やっと気が付いたんだ。それまでは、一緒に居ることが当たり前だって思ってた……。でも、本当は特別な事なんだよね……」

「ああ……」

「もっと……私に構ってよ……」

響を抱き上げ、頭を撫でてやった。

「特別だって……いつも感じていたいんだ……。我が儘だけど……我が儘言っていいほどには……がんばったんだからね……」

「ああ、分かってるよ」

抱きしめてやると、シャンプーのいい匂いがした。

「機嫌、なおったか？」

「もうちょっとかな」

それから、響が寝落ちするまで、そのままだった。

次の日の夕方。

卯月はやはり公園に居た。

「よう」

「司令官」

「今日も遅いのか？」

「うん……。今日は特別遅いんだって……。だから、お夕食は自分で買うんだぴょん……」

そう言うと、千円札を俺に見せた。

「でも大丈夫だぴょん。好きなもの買えるし、好き放題するんだぴょん！ うーちゃんタイムだぴょん！」

「そうか……」

「でもね……本当は……お母さんの料理が食べたいんだぴょん……。家族三人で……一緒に……」

夕日が沈みかけていた。

「卯月、家に来ないか？」

「ふぇ？」

「夕食、一緒に食べないか？」

「でも……お金はこれしか……」

「お金なんていいんだよ。ほら、行くぞ」

「わわ、司令官！？」

「ただいま」

「お帰りなさい、提督。あら、卯月ちゃん。いらっしゃい」

「こいつ、一人で飯を食おうとしてたんだ」

「一人でですか？ じゃあ、家で食べてもらいましょう」

「し、司令官……うーちゃん……あの……わるいよぉ……」

「悪いもんか。一人で飯を食う方が悪い」

「どういう理屈だぴょん……」

「あれ？ 卯月」

「響ちゃん」

「家にご飯を食べに来たんだね。おいでよ。ご飯が出来るまで、私の部屋で遊んでよう」

「え？ あ、ちょっと！」

響に連れられて、卯月は家に入っていった。

「すまんな。急に」

「いえ、大丈夫です。でも、手伝ってくれますよね？」

「分かってるよ」

夕食が出来て、二人を呼んだ。

「本当に頂いていいの？」

「もちろんだ」

「いっぱい食べてね、卯月ちゃん。おかわりもあるから」

「それじゃあ、食うか」

いただきますを合図に、飯を食い始めた。

卯月も、最初こそは細々と食べていたが、鳳翔の料理がおいしかったのか、夢中になって食べていた。

「鳳翔さんのご飯、美味しいぴょん！」

「そう、良かったわ。今日は提督も一緒に作ったんですよね」

「ああ」

「これがそうかい？」

連なった沢庵を箸で摘まんだ。

「いや……それもそうだが……何故真っ先にそれを選んだ？」

「こんなミス、鳳翔さんはしないから。あと、この形の悪いジャガイモもそうでしょ」

「う……」

「で、でも、味は同じぴょん！」

「ありがとうな卯月。最近の響は厳しいからな……優しさが温かい」

「悪かったね……」

そう言って、笑いあった。

卯月も楽しそうに笑っていたし、連れてきてよかったな。

夕食を済ませ、卯月のお父さんが帰ってくると言うので、送る事となった。

「今日はありがと、司令官」

「なに、また食いに来い。いつでも歓迎だ」

空は曇りがかっていて、星は見えなかった。

時折吹く風が、とても冷たい。

「寒いぴょん……」

「手、繋ぐか？」

「うん」

卯月の手は、とても冷たかった。

「司令官の手は温かいぴょん」

「ポケットの中で温めてあったからな」

水銀灯が二人を照らす。

「今日……とても楽しかったぴょん。温かくて、ご飯も美味しくて……」

「お母さん、早く退院できるといいな」

「うん……」

また、冷たい風が吹いた。

「司令官……」

「なんだ？」

「抱っこ……してほしいぴょん……」

俺は返事をせず、そのまま卯月を抱き上げた。

「そう言えば、鎮守府にいた頃も、こうして抱っこを強請って来たよな」

「覚えてないぴょん……」

きっと、母親にもこうして貰っているのだろう。

「寂しいときは、いつでもこうしてやる。だから、遠慮はするなよ」

「うん……」

雲から月が顔を出し、俺たち二人を照らした。

それから何度か卯月を家に呼んだ。

数日もすると、母親が退院したようで、夕方の公園で卯月の姿を見る事は無くなった。

「昨日、買い物で卯月ちゃんのお母さんと卯月ちゃんを見ました。幸せそうでしたよ」

「そうか。そりゃよかった」

「司令官、卯月がいなくなって寂しいんじゃない？」

「馬鹿言え。俺にはお前がいるだろ？」

「いつまでも一緒にはいられないよ」

「そんな思春期を迎えた娘みたいなこと言うなよ……」

「大丈夫ですよ提督。私はずっと一緒に居ますから」

「鳳翔、ありがとう」

そう言うと、響がむっとした顔で、俺と鳳翔の間に入って来た。

「どうした響？」

「司令官はまだ私に構ってないといけないんだ。鳳翔さんに構うのはその後でも良いでしょ……」

そんな響の態度に、俺と鳳翔は笑ってしまった。

「むぅ……」

「そうだな。ほら、響」

膝の上に乗せると、響は俺の手をぎゅっと握って放さなかった。

「私に構ってくれるのは、しばらくかかりそうですね」

そう言って、鳳翔は笑った。

その次の日の夕方。

たまたま公園の前を通りかかったとき、卯月が公園から飛び出してきた。

「卯月」

「やっと会えたぴょん……」

ずっと俺を待ち伏せしていたらしい。

「どうしたんだ？」

「司令官にお礼をと思って……。ちゃんと言えてなかったから……」

そう言うと、卯月はプレゼントの箱を取り出した。

「司令官、寂しいときに遊んでくれてありがと。これ、うーちゃんの気持ちだぴょん」

「ああ、ありがとう」

プレゼントを受け取ろうとすると、卯月はそれを引っ込めた。

「しゃがんで」

「こうか？」

しゃがんでプレゼントを受け取ると、そのまま腕を引っ張られた。

「おっと……」

バランスを崩している間に、卯月は俺の頬にキスをした。

「えへへ～これがうーちゃんの本当の気持ちだぴょん！」

プレゼントの箱は空なのか、とても軽かった。

「騙したな」

「騙される方が悪いんだぴょん！」

そう言うと、卯月は家の方へと走って行った。

「ったく……」

昔から変わらない卯月の笑顔に、俺は安心していた。

いつもの日常。

それを特別に思えるようになったら、いつも以上に幸せに暮らせる。

それこそ、毎日が特別になる。

卯月もきっと、それに気が付いたのだろう。

「さて、俺も帰るかな」

背中で夕日が沈んでゆく。

空には、一番星が輝いていた。

――続く。