艦娘達の戦後-at-

3

「ただいま」

帰ってくると、知らない靴が玄関にあった。

「おっかえりー提督ー」

「秋雲。来てたのか」

「ちょっとねー。ま、詳しい話はこちらへ～ささっ」

まるで自分の家に招くがごとく、居間へと通された。

「お帰り、司令官」

「お帰りなさい、提督」

「ただいま。秋雲が遊びに来るなんて珍しいな」

「絵の授業があってね。教えてもらってたんだ」

そう言うと、響は絵を見せた。

「まだ途中なんだけど……」

「そうだったのか。ありがとうな、秋雲」

「いや～提督を好き放題出来るなら安いもんよ」

ん？

「響ちゃん、秋雲さんから絵を教えてもらう代わりに、提督を好き放題していいと言ったらしいですよ」

「響……？」

響はニヤリと笑った。

「悪いね司令官。これも絵の為なんだよ」

「絵の為に俺を売ったのか。というか、勝手にお前……」

「まぁまぁ、響ちゃんの絵が上手くなるならいいじゃーん。大丈夫、悪いようにしないよ」

秋雲も同じく、ニヤリと笑った。

鳳翔の方を見ると、困った顔で笑っていた。

「今回だけだぞ……」

「契約成立ー！ ほほーぅ！」

今、成立したのか……。

騙された……。

「で？ 何をすればいい？」

「それは後で連絡するよ」

「今じゃダメなのか？」

「今はちょっと……ね」

それから、秋雲は響に絵を指導して帰っていった。

「上手に描けたわね」

「うん。さすが秋雲だ」

「大きな犠牲はあったけどなっ！」

夜、部屋でくつろいでいると、秋雲からメールが入った。

内容は、誰もいない所で電話してくれとの事だった。

指示通り、誰もいない場所で秋雲に電話をかけた。

『もしもーし。ごめんね、夜分遅くに』

「構わんが。どうした？」

『昼間の件だけどさー。ちょっと、頼みたい事があるんだよね……』

人に言えないような事なのだろうか。

「おう、言ってみろ」

そう言ってやると、秋雲は少し躊躇った後、口を開いた。

『あ、秋雲とさ……その……デートして欲しいんだわ……』

「デート！？」

『こ、声が大きいよ！ 響ちゃんとか鳳翔さん、近くにいないよね！？』

「す、すまん。大丈夫だ。しかし、デートか……。一体どういう？」

『実はさ……この前出した本、純愛ものだったんだわ。んで、エゴサーチしてみたら、なんか変だったみたいで、「オータムクラウド先生はデートした事ないだろ」って書かれててさ……』

オータムクラウド……？

ああ、「秋雲」か。

『すげー恥ずかしくてさー……。イベントで顔出ししてるし、本を出してる身としては、そういう目で見られるのって屈辱なんだよね』

「なら、実際に相手を見つければ良かろう」

『簡単に言わないでよー。漫画やSSじゃないんだからさ……』

話は大体読めてきた。

「それで、俺か。安く見られたもんだな」

『そう言わずにさー。契約もしたんだし、お願いっ！』

「まあ、契約しちゃったしな」

『じゃあ』

「ああ、いいよ」

『よっしゃー！ じゃあ、次の土曜日でいい？』

「大丈夫だ。詳しい情報はメールでくれ。響がこっちを見ている」

ついでに鳳翔も顔を出した。

『マジ！？ 聞かれてないかな……』

「大丈夫だろ」

『絶対内緒ね。じゃあ、お休みー』

「ああ、お休み」

電話を切ると、響が近づいて来た。

「誰と電話してたの？」

「秋雲だよ」

「司令官を好きにしていいって件？ 何をされるの？」

「内緒だ」

「教えてくれてもいいじゃないか」

「俺を売った奴には教えん」

そう言ってやると、響は頬を膨らませた。

「私にはどうですか？」

「鳳翔にも内緒だ」

鳳翔は響の味方をするだろうしな。

「あらあら、これはしょうがないわね、響ちゃん」

「むぅ……」

しばらく響の膨らんだ頬を突いて遊んでいたら、指を噛まれた。

響に悟られず、なんとか土曜日を迎えた。

「て、提督ー！」

秋雲は息を切らしながら走って来た。

「10分も遅刻してるぞ」

「ご、ごめんねー……。いやぁ……なんか緊張して眠れなくてさー」

「遠足前かよ」

息を整え終えると、俺に向き合った。

「やっべー、身内だと分かってても緊張するわー。秋雲はこれから、デート処女を提督に奪われるのねぇん」

「絶対緊張してないだろお前」

とりあえず電車に乗る。

「どこ行くかは決めてあるんだー」

「どこだ？」

「ネットで調べたら、公園とか動物園とか出てきたから、そこへねー」

「公園とか動物園が好きなのか？」

「いや、別に」

「じゃあやめよう」

「え？」

「好きでも無いところに行ってもな。俺も公園とか動物園はそんなに興味ないし」

「デートってそう言うところ行くんじゃないの？」

「好きな奴と行くからデートなんじゃないのか？ だから、何処でもいいんだよ」

「かっくいー！ じゃあ公園とか動物園でもいいじゃん」

「お前が本当にそこに行きたいならいいよ。俺はお前の本当に行きたいところに、行きたいけどな」

そう言うと、秋雲は苦い顔をした。

「秋雲の行きたいところねぇ……。提督、絶対引くから無理だわー……」

「何処だ？」

「んー……いや、行かないからいいよ」

「じゃあどこに行くんだ。ネットで調べたというその場所以外な」

「意地悪だねー。まあ……うーん……絶対引かない？」

「ああ」

「じゃあ……」

着いたのは、普通に若者の町だった。

「なんだ、ここだったのか。何もおかしくないぞ。若者の町だろ」

「あー……いや……その……こっちなんだよね……」

秋雲に案内され、しばらく歩いていると、アニメ系の店がチラホラ見え始めた。

「乙女ロードって言ってさー……その……所謂、腐女子の聖地ってやつでして……」

「ふじょし？」

「BLとか……」

「ああ、テレビで聞いたことあるかもしれん。なんだ、お前腐女子なのか」

「いや、百合もイケますけど。って、そうじゃなくて……」

その時、派手な服を着た女性が話しかけてきた。

「オータムクラウド先生ですよね？ この前の作品買いましたー」

ファンか。

「あ、あはは……ども……」

「あれ、もしかして彼氏さんですか？」

「い、いや……この人は……」

「彼氏です」

「ぅえ゛！？ ちょ、ちょっと！」

「やっぱりー。お邪魔ですよね。失礼しますー」

そう言うと、女性は何やら携帯電話を弄りながら去っていった。

「ちょっと提督！ なに言ってんのさー」

「いや、デートだから、彼氏って設定だろうと思って」

「絶対つぶやかれたよー……」

つぶやかれる？

「うぅ……やっぱり来るんじゃなかった……」

「そうか？ ちょっと興味が出てきたけどな」

「引かないの？」

「お前が好きなものなんだろ？ 引くわけないだろ」

「グロとかでも？」

「まあ……頑張るよ」

「冗談冗談。そこまで言うなら、徹底的に付き合ってもらうけど、いいよね？」

「ああ、ドンと来いだ」

「んじゃーあそこから行こう。提督も沼にハメてあげるっ！」

それから、秋雲とアニメショップを巡った。

「いやぁ、つい買っちゃったよー」

カフェで購入品を広げ、秋雲はホクホクとした顔でそれを眺めた。

「こんな薄い本が数万円もするのか……」

「委託しなかった本だしねー。作者が引退したから、プレミアついてるし。この値段で買えたのはラッキーな方よ」

そう言うと、秋雲はニッと笑った。

「本当に好きなんだな」

「まぁね。あー……ごめんね、勝手に盛り上がって。やっぱり、デートっぽくないっしょ」

「お前の楽しそうな姿を見てるだけでも面白かったよ」

「で、でたー！ 天然キザ奴ー！ 提督とデートしても、現実味がない事ばかり言われて、あまり参考にならないよ」

「そうか……すまん」

「ああいや……そこまで落ち込まなくても……。あ、そうだ。今度は提督の行きたいところに行こうよ」

「俺のか？」

「秋雲の好きな所に付き合ってくれたんだから、今度は秋雲が付き合う番よ」

「俺の好きな所か……」

窓の外を見ると、まだ時間もそんなに経ってないのに、夕方のような光が射していた。

「じゃあ、二件ほど付き合ってくれないか？」

「おう、ドンと来いだ」

低い声でそう言い、秋雲は笑った。

「こんな駅あったんだ」

地元の人間くらいしか知らなそうな駅名を見て、秋雲はそう零した。

「前にふと寄ってみたんだ。ここから少しだけ歩くんだが、大丈夫か？」

「うん」

駅前は閑散としていた。

時折吹く風がとても冷たい。

「静かだね」

「そうだな」

そんな雰囲気にのまれ、俺たちの口数は徐々に減っていった。

「もう着くぞ」

傾斜の強い坂を上ってゆく。

「ほら、秋雲」

秋雲の手を取り、隣をゆっくりと歩く。

「すまんな。疲れたか？」

「大丈夫。イベントの方がきつかったよ！」

「その意気だ」

最後に階段があり、そこを上がると――。

「わー！ めっちゃ綺麗じゃーん！」

良い時間に来れた。

俺たちの目の前には、大きな夕日と、小さな街並みが広がっていた。

「こんな町でこんな夕日が見れたんだー。知らなかったわー」

「そこにベンチがある。ちょっと見ていくか」

二人でベンチに座り、しばらく夕日を見ていた。

風の音だけが響いている。

「やっぱ、秋雲にはデートは早かったのかもなー」

「急にどうした？」

「こういう景色も知らないし、気の利いた事一つ言えないしさー。さっきも、手を取られて動揺したんだよね。手を繋ぐことすら緊張するようじゃ、いけないよね」

秋雲は、同世代と比べて一歩先を行っているようにいつも思えていた。

大人というよりは、おっさんに近い感じ。

悪い意味ではなく、落ち着いているというか、全てを知ったうえで楽観的であるような気がしていた。

だからこそ、こういった事に関して疎いと言うのは、なにか違和感があった。

「艦隊にいた頃、お前はよく俺の絵を描きに来たよな」

「男、提督しかいなかったしね」

「いつも俺が仕事で疲れてるときだったな。秋雲に絵を描かせろと言われなけりゃ、俺は休まず仕事をしてたかもしれん」

遠くで、電車の走る音がした。

「お前、そういうのが分かっていて、絵を描きに来てくれたんじゃないか？」

そう言うと、秋雲は頬杖をついて、つまらなそうな顔をした。

「本当は色々分かってるんだろうけれど、それをするのが恥ずかしいだけ。俺にはそう思えるよ。デートとか、そういった事も、お前なりにちゃんと考えがあるのだろう。ただ、それを実行に移せない。隠そうとしてしまう」

「…………」

「俺は引かないし、お前の考えも笑わないよ。だから、もっと俺を信用してくれてもいいんじゃないか？」

「別に提督を信用してないわけじゃないよ。たださ……皆の中の秋雲は……皆が求めてる秋雲は……そういうキャラじゃないじゃん？」

「デートした仲だろ。本当のお前を見せて欲しいけどな」

夕日が沈みかけていた。

「……寒くなって来たね」

「そうだな」

そう言うと、秋雲はそっと寄り添った。

「あっためてあげる……」

「もっと元気に言ったらどうだ？」

「……それは嘘の秋雲がする事だからさ」

顔を真っ赤にして、そう言った。

「ふふ……」

「あ、やっぱり笑ったじゃん！」

「いや、嬉しくてさ。ほら、温めてくれるんだろ？ 手も冷たくなっちまったよ」

手を差し出すと、はらうように叩かれた。

「笑った罰」

「冷たいな」

夕日が沈むと、冷たい風が強く吹いた。

次の目的地へ向かう為、また静かな街を二人して歩いた。

あれから秋雲の口調は少なくなっていた。

返事もなんだか適当だ。

怒っているのだろうか。

「秋――」

秋雲は、そっと俺の手を握った。

「…………」

その目は、じっと地面を見ていた。

「もう少し、ゆっくり歩いて行くか」

秋雲は小さく頷き、街灯の少ない道を、ゆっくりと駅まで歩いて行った。

都市一番の大きさを誇る駅を出ると、先ほどとは打って変わって、街は喧騒としていた。

「こっちの方はやっぱり人が多いな」

すっかり暗くなった空を隠すように、街灯や高いビルからの光が街を覆っていた。

「この時期はイルミネーションが綺麗なんだ。行こうか」

街にはカップルがたくさん歩いていて、一緒に写真を撮るものや、ただ寄り添って歩くものもいた。

「こういう所はさ……」

秋雲は、そんなカップルを見ながら話し始めた。

「ああいうカップルがたくさんいるじゃん？ だからさ、あまり来たくなかったんだよね……」

「どうしてだ？」

「自分が惨めになるから。周りはカップルだらけの中で、自分は一人で……。でも、こういう景色が本当は好きなんだよね」

「…………」

「秋雲は元艦娘だから、それだけで他の人とは違うって思えるし、それだけ強い存在だと思ってる。一人でも生きていけるほどの支援も受けてるしね。でもさ、時々思うんだよね。ああやって、普通の女の子として、弱い自分を守ってくれる人と出会って、一緒に暮らせたらって……」

そう言うと、秋雲は溜息を一つだけついた。

「……なんてね」

「今からでも遅くないだろ」

ビルを左に曲がると、そこから遠くまで、イルミネーションツリーが連なっていた。

「秋雲、お前はもう普通の女の子なんだ。元艦娘だろうが何だろうが、気にすることじゃないさ」

「そうだとしても、秋雲は女の子としてのレベルがさ……」

「そうか？ 俺は好きだけどな」

そう言ってやると、秋雲はじっと俺を見た。

「なんだ？」

イルミネーションツリーの光が、秋雲の横顔を照らしていた。

「――あーあ、ムカつくー！」

「急にどうした？」

「今なら二次元に恋する奴の気持ちが分かるわー」

「二次元？」

「提督、お腹空いた！ あの洒落乙な店で何か奢ってよー」

「う……高そうだな」

「いいじゃん！ 秋雲、歩き疲れちゃったー。何なら、あのホテルで休憩してもいいのよん。朝までしっぽりと……むふん」

「分かったよ。まったく、急に調子を取り戻しやがって」

それから、その洒落乙な店で飯を食ってから、秋雲を家まで送っていった。

あれからしばらく経った。

「ただいま」

家に帰ると、また知らない靴があった。

今度は三足も。

一つは秋雲のものだ。

「て、提督……おかえりー……」

秋雲は苦笑いで俺を迎えた。

「来てたのか」

「まぁ……ちょっとね……」

「？」

居間に行くと、巻雲と夕雲がいた。

「おう、お前らも来てたのか」

「あ、司令官様！ どういうことですか！？」

「ん？」

「提督もイケナイ人ね。不倫だなんて」

「何の話だ？」

「司令官、見損なったよ」

そう言うと、響は俺を睨んだ。

鳳翔の方を見ると、苦笑いをしてこちらを見ていた。

「一体なんだと言うんだ」

「じ、実はさ……その……秋雲の本を巻雲ちゃんと夕雲さんに見られたみたいで……」

そう言うと、秋雲は俺に本を渡した。

そこには、秋雲そっくりの絵と一緒に、半裸の俺に似た絵が描かれていた。

アダルトオンリーと言う文字も一緒に。

「な、何だこれは……」

ページをめくると、デートの内容が細々と描かれていた。

そして、イルミネーションを見た後、二人はホテルに入っていき――。

「司令官様！ 鳳翔さんという人が居ながら秋雲に手を出すなんて！」

「提督にそういう趣味があっても、夕雲は引かないわ。むしろ大歓迎よ？ でも、秋雲さんじゃなくて夕雲にしたら？」

「司令官……？」

「ちょっと待て！ おい、秋雲！」

「ごめんねー……一応説明はしたんだよ？ でも、デートの内容をリアルに描き過ぎて、濡れ場も本当じゃないかって噂になっちゃってさー……。それに、ネットでデートの事つぶやかれちゃってさー。それがますます火種になってるのよ」

「ちょっと待て……まさかこの本……」

「完売しましたっ！」

「おい！」

「だって～提督が彼氏ですなんて言うもんだから～それも原因なんだよ？」

「う……。鳳翔……」

「今回ばかりは自業自得ですね」

そう言って、鳳翔は楽しそうに笑った。

「司令官様！」

「提督」

「司令官！」

「勘弁してくれよ……」

それから三人による尋問が、鳳翔の飯が出てくるまで続いた。

「なんでこんな事に……」

「悪いね。にひひ」

尋問を受けている間も、秋雲は何だか嬉しそうだった。

「またデートしようね。提督」

そう言って、秋雲はニッと笑った。

――続く。