艦娘達の戦後-at-

8

海風の当たる駅。

電車を待っている時は、なんだかドキドキするんだ。

「ふんふんふ～ん」

「あれま。しおいちゃんじゃない」

「あ、お隣のおばあちゃん。こんにちは。お出かけ？」

「えぇ、――駅まで買い物にね。しおいちゃんはどうしたの？ 鼻歌なんて歌って」

「えへへ～提督の所に遊びに行くんだー」

「提督って、この前話していた人かい？」

「うん。家の民宿が落ち着いて来たから、遊びに行くの」

「へぇ、どこまで行くんだい？」

「えーっとね、――駅っていう所」

「――駅……聞いたことないねぇ……。県外かい？」

「そうだよ」

「それでそんな荷物なんだね。一人で大丈夫かい？」

「大丈夫大丈夫！ いざとなったら公衆電話で電話して、迎えに来てもらうから！」

「そう。ならいいのだけれど」

「楽しみだなー。えへへ」

線路の軋む音が聞こえると、電車が近づいて来ている合図。

提督に会える。

そう思うだけで、胸が躍る様だった。

電車に揺られて二時間。

「わぁ……凄い……」

車窓の外に、私のいつも見ている景色は無かった。

「沢山ビルが建ってる……。都会だなぁ……」

もしかして、私の住んでいる所が田舎なのかな……。

乗り換えの駅。

人がたくさんいて、どの人も忙しそうに、せっせと歩いていた。

「ちょっと早く着きすぎちゃった……」

まだ時間はあるし、ちょっと降りて探索することにした。

「お洒落な街ー」

ビルは多いのに、街路樹や花壇とか、自然がたくさん。

見たこともないケーキを売っているお店に、高そうな洋服屋さん。

何を売ってるのか分からないお店なんかもあった。

「何だか外国に来たみたい」

……外国に上陸した事は無いけどね。

「うーん……」

どのお店も入りにくいし、今のお小遣いじゃ、ちょっと高くて買えない。

お母さんに貰ったお金はあるけれど、これは緊急時にしか使えないし……。

「……何もできないや」

都会の人って、どんな遊びをしているんだろう？

駅から少し歩くと、大きな公園のような所に辿り着いた。

「わぁ……広ーい」

一面に砂利が敷かれていて、警備員さんが見張りをしていた。

「なんだろうここ……」

公園にしては遊具は見えないし、子供というよりはお年寄りが多い。

ふと見渡すと、お城のようなものがあった。

「有名なお城があるのかな？」

近付いてみると、大きな門があって、どこかで見たことのある紋章がかけられていた。

「これ……どこかで見たことあるような……」

金色のお花……。

うーん……。

「……まあいいや！」

お城はあまり興味ないし、そのまま駅の方へと向かった。

電車に乗り、提督のいる街へと向かう。

モニターには、あと何分で駅に着くか書かれていて、とうとうその駅まであと数分となった。

提督、元気かな？

私はこの日が楽しみで楽しみでしょうがなかったけれど、提督も同じ気持ちだったのかな？

そうだったら嬉しいな。

「えへへ」

駅に着いて、提督の家へと向かおうとした時だった。

「あれ……？」

ポケットの中、バッグの中、財布の中……。

何処を探しても、提督のお家までの地図が見当たらない。

「どうしよう……落としちゃったのかな……？」

そうだ、提督へ電話しよう！

「……電話番号もその地図に書いてあったんだった」

うちに電話して聞こうと思ったけれど、お母さんもお父さんも、旅行に出かけていて居ないはず……。

「…………」

周りを見渡す。

知らない土地。

知らない人。

私は急に不安になって、少し泣きそうになった。

「……そうだ、交番。交番に聞けば分かるかも……！」

駅前にある交番へと駆けこむ。

「おや、お嬢ちゃん。どうしたんだい？」

「あ、あの！ 私、提督のお家に来たんですけど、お家までの地図を無くしちゃって……！」

「そうか。とりあえず、落ち着こうか。ほら、座って。深呼吸してー」

「は、はい……」

お巡りさんの言う通り、椅子に座って深呼吸すると、少しだけドキドキが落ち着いた。

「提督さんのお家を探しているんだね？ 連絡先は分かるかい？」

「ううん……。地図の紙に書いてあったから……」

「最寄りの駅はここで合っているかわかる？」

「はい……」

「その……提督さんって言うのは、お名前は分かるかい？」

「名前……」

提督は提督だし……名前……。

「……分からないかな？」

私は急に恥ずかしくなってきて、下を向いて黙ってしまった。

「困ったな……」

そこに、もう一人のお巡りさんが帰って来て、その人に事情を説明すると、そのお巡りさんは何かに気付いたようで、私の顔を覗きこんだ。

「君、艦娘かい？」

「え？」

「提督を探しているんだろう？」

「あ……はい！ あの、私、艦娘のしおいです！ 伊401！ しおいです！」

「そうか。おじさん、ちょっと心当たりがあるから、連絡してみるね」

「あ、ありがとうございます！」

良かったぁ……。

そっか……最初から艦娘って言えば良かったんだ……。

お巡りさんはどこかに電話すると、私の事を説明した。

でも、相手は提督じゃないようで、お巡りさんも困っていた。

「そうですか……。困ったな……。え？ 電話を？」

お巡りさんは電話を耳から離すと、私に渡した。

「君にかわって、って言われた」

誰だろう……。

「もしもし？」

『伊401、しおいだな』

提督に似てるけど、ちょっと違う声……。

「あの……誰ですか……？」

『俺は艦娘の寮の管理人だ』

しばらくして、車がやってきて、ちょっと怖いお兄さんが出てきた。

「鈴谷の時はお世話になりました」

「いえ。彼女なんですが……」

怖いお兄さんは私をじっと見た。

「あ……あの……」

「とりあえず、車に乗れ」

不安になってお巡りさんの顔を見たけれど、「大丈夫だよ」と声をかけるだけだった。

「司令官さん、もっと優しく言ってあげてください」

聞き覚えのある声。

「しおいちゃん、お久しぶり。私の事、覚えてるかな？」

「羽黒さん！？」

車はどんどん街から離れていった。

「迷子の艦娘って聞いたから、駆逐艦かと思ったけれど、しおいちゃんだったんだね」

「あの……どうして羽黒さんが……？」

「私、今艦娘専用の寮にいるの。鈴蘭寮って、聞いたことない？」

「ううん……寮があるのは知ってるけれど……」

艦娘専用の寮があるのは知ってる。

確か、まるゆがどこかの寮に行ったとか……。

「運転している怖いお兄さんは、鈴蘭寮の管理人で、提督とか司令官って呼ばれてるの」

「怖いは余計だ」

いや……怖いよ……。

「しおいちゃんは提督に会いに来たの？」

「うん……。でも……地図を落としちゃって……」

「そっか……」

「羽黒、こいつがどこの所属だったのか知らないか？」

「確か、駆逐艦や空母を中心としたところだったような……。でも、そこの司令官さんが今どこにいるのかは……」

「そうか……。海軍に問い合わせてみたが、今日はイベントだから誰も対応出来ねぇみたいなんだ」

「そうですか……。じゃあ、連絡がつくまで、私の部屋で待ってようか」

私はちょっと不安だったけれど、今は頼るしか無かった。

「ここが羽黒さんのお部屋？」

「うん。狭くてごめんね」

うちの民宿の部屋の半分もないくらいの小さなお部屋。

「紅茶で良かったかな？」

「あ、はい」

寮だと言うから、もっと騒がしいところかと思ったけれど、凄く静かだった。

「羽黒さんはどうしてここに？」

「私の両親、凄く心配性なの。私が情けないのもあるけど……。このまま実家に居たら成長できないなぁって思って、自立するための訓練として、この寮に来たの」

「そうなんだ。他にも艦娘がいるんですか？」

「えぇ、長門さんとか陸奥さん、大和さんに――」

私の知っている艦娘ばかりだ。

「辛くないんですか？ 家族と離れて暮らして……」

「最初は辛かったけれど、それはここに住んでいる皆も同じだから……。でも、皆いい人だし、司令官さんも応援してくれて、今はここに来て良かったって思ってる」

戦時中に見た羽黒さんは、おどおどして、なんだか情けない感じだったけど、あれから成長したのか、どこか大人の雰囲気が漂っているように感じた。

「しおいちゃんの提督さんって、あの駅の近くに住んでたんだね。あそこは駆逐艦の学校もあるし、それも関係しているのかな？」

「うん。提督は鳳翔さんと響ちゃんと暮らしているんだ。響ちゃんのご両親が見つからなかったみたいで――」

それを聞いた羽黒さんは何かに気が付いた表情を見せた。

私も言って、はっとした。

「あ……羽黒さん！ 鳳翔さんか響ちゃんのお家知りませんか！？ そうだよ……そこが提督のお家だよ！ なんで気が付かなかったんだろう……」

「鳳翔さんのお家……私は知らないけれど、もしかしたら司令官さんが知ってるかも……。聞きに行こう」

「はい！」

管理人さんのお部屋に行くと、そこには大和さんも居た。

「大和さん！」

「久しぶりね、しおいちゃん。話、聞いたわ。提督に会いに来たんでしょう？ もうすぐ会えるわよ」

「え？」

話を聞くと、大和さんは私の提督と知り合いみたいで、度々会っているようだった。

「じゃあ、提督のお家知ってるの！？」

「今、提督が……あ……管理人のお兄さんが連絡とってくれているわ」

管理人さんは電話を終えたようで、こっちに向いた。

「お前の所の提督さん、こっちに来るってよ。送ると言ったんだが、聞かなくてな……」

「フフ、あの人らしいです」

「良かったぁ……。あの、ありがとうございました！」

私が頭を下げると、管理人さんは少しむず痒そうにしてた。

顔は怖いけど、いい人なんだなぁ。

「あの人は一人でここに？」

「ああ」

「そうですか」

そのやり取りには、何処か意味が込められている気がして、なんだか大人の時間が流れていた。

「じゃあ、あの人が来るまでここで遊んでましょう。お菓子もDVDも何でもありますし。いいですよね、提督？」

管理人さんは少し不満そうな顔をしたけど、何も言わなかった。

「何して遊ぼうか」

「それなら、このボードゲームでもどうでしょう？ この前、那智姉さんとやったら、結構面白かったですよ」

「4人用ですか。じゃあ、提督もですね」

「……なんで俺まで」

「しおいちゃんもこれ、やりたいよね？」

羽黒さんと大和さんがウィンクして、何かを伝えた。

「あ……うん、やりたいなー」

「分かったよ……」

なるほどね。

ここの管理人さんは、皆に愛されてる人なんだなぁ。

しばらくすると、提督がやってきた。

「しおい！」

「あ……て……提督ぅ………」

泣く気なんて無かったんだけど、何故か涙が出て、提督の胸に飛び込んだ。

「良かった……。心配したんだぞ」

「あのね……地図がね……なくしちゃってね……電話番号もそこに書いてあってね……それで……それで……」

「ああ、分かったよ。とにかく、無事で良かった」

そこに、管理人さんたちがやってきた。

「どうも、ご迷惑をおかけしました……」

「いや、これも仕事の内だ。見つかってよかったな、伊401」

「ほら、管理人さんにお礼を言え」

「あ……ありがとうございました」

「おう」

「良かったね、しおいちゃん。提督さんに会えて」

「うん……羽黒さんもありがとう……」

「ううん。また遊びにおいで」

「大和さんもありがと――」

大和さんは、提督の事をじっと見ていた。

「大和さん……？」

「え？ あ、あぁ……ごめんなさい。良かったわね、しおいちゃん」

「うん！」

それから、提督と管理人さんが一言二言話して、私たちは寮を後にした。

「ごめんね提督……」

「いや、構わん。それより、よく来たな、しおい。待ってたぞ」

そう言って、提督は撫でてくれた。

それが凄く嬉しくて、私はその手をとって、何度も頬に擦りつけた。

「えへへ、ずっと会いたかったんだよ？」

「可愛い奴め」

「提督もしおいに会いたかった？」

「ああ。会いたかったよ」

「そっか。えへへ、嬉しいな」

そんな感じで、提督との再会を喜んでいたら、あっという間にお家に着いた。

「響ちゃんたちは？」

「響は暁たちと出掛けてるよ。鳳翔は仕事だ」

「そっか。こっちには艦娘が多いもんね」

私の通ってる学校は、人口が少ないからなのか、普通の子と同じ。

艦娘専用の学校って、どんな感じなんだろう……。

「艦娘専用の寮もあるし、こっちの方がみんなも居て楽しそうだなぁ……。提督もいるし……」

「あっちは退屈か？」

「ううん。そんな事は無いよ。でも……ちょっと寂しいと思う事が多いかな……」

「そうか……」

「だから、今は提督にいっぱい甘えて、慰めて貰おうかなー」

「フフ、そうしておけ」

家に荷物を置いて、私と提督の二人は、空が暗くなるまで遊んだ。

あの大きな駅で見たお洒落なお店で食事をしたり、とーっても高いタワーに登ったり、それはもう色んなことをした。

でもやっぱり、そういう経験よりも、隣を見れば提督の顔があるって事が、何よりも嬉しくて、そればっかり見ていた。

「今日は楽しかったなぁ」

「そりゃよかった」

「本当……」

楽しい時間はあっという間に過ぎる。

今日は提督の家にお泊りして、明日の夕方にはお家に帰らなきゃいけない。

「…………」

「どうした？ 疲れて眠くなっちゃったか？」

「ううん……。明日になったら……もう帰らなくちゃいけないんだー……と思って……」

陽の沈んだ町は、風がとても冷たかった。

「また……寂しくなっちゃうな……」

提督がうちの民宿から帰ってしまって、私はなんだか寂しさを感じていた。

今まで、そんな事は無かったのに。

また、同じように寂しい毎日が続くのだと思うと、涙が出そうになった。

「もっと……提督といたい……。みんなと遊びたいよ……。あの頃みたいに……みんなと……」

「そうか……」

提督は私の手をギュッと握って、大きく振った。

「なら、こっちに住むか？」

「え？」

「そんなに寂しいならさ」

「……無理だよ。お父さんもお母さんも、きっと許してくれないよ……」

「そう言われたのか？」

「言われてないけど……」

「どうせ駄目なら、言ってみたらどうだ？ 寂しいという気持ちが伝わるだけでも、何か変わるかもしれないぞ」

「そうかな……」

「そうさ。言わないと伝わらない事なんてものは沢山ある。だから、人は会話をするんだ」

「でも……そんな我が儘……」

「我が儘を言えないほど、お前は何か悪い事でもしたのか？」

「いい事もしてないよ……」

「こうして皆を守ったじゃないか。俺も守られた一人だ」

そう言うと、提督はニッと笑った。

「しおいは、こっちに住みたいか？」

考える前に、私の口は動いていた。

「住みたいよ……」

「分かった」

何が分かったのか聞こうとしたところで、遠くで私の名前を呼ぶ声がした。

「しおいちゃーん」

「しおいー」

「鳳翔さんに響ちゃん」

「行こう、しおい」

「あ、うん！」

あれから数日が経った。

提督とのお別れは寂しかったけれど、今はその気持ちも和らいで、また会える日を楽しみに待っていた。

「もうすぐ桜が咲くね、コロ」

犬のコロは返事もしないで、伏せて寝ているだけだった。

「もう……コロったら……」

次に会えるのは夏ごろかな。

でも、もしかしたら、民宿が忙しくて会えないかもしれない。

提督だって、こっちに来れるか分からないし……。

「…………」

気持ちを察したのか、コロは起き上がって、私の顔を舐めた。

「慰めてくれてるの？ えへへ、ありがと」

「しおい、ちょっといいかしら？」

「お母さん。なーに？」

「大事なお話しがあるの」

お母さんはとても真剣な顔をしていて、本当に大事な話をするんだって思った。

何か怒られるようなことしたかな……。

「この前、提督さんのお家に泊まりに行ったでしょう？」

「う、うん……」

「貴女が帰ってきた後、提督さんにお礼の電話をしたの。そしたら、貴女がこの街で寂しい思いをしていると聞いたわ」

提督……。

「確かに、この町には貴女と一緒に戦って来た仲間はいないし、学校だって、同じ年齢の子はいない……」

「…………」

「貴女は明るいから……いえ、私たちの前では明るく振る舞ってくれていたのね。お母さん、気が付かなかったわ……。ごめんね……」

「べ、別にそんな……。私には……コロもいるし……」

「でも、本当は向こうに住んでみたいんじゃなくて？」

「そ、それは……」

「……お母さんね、貴女には幸せになって欲しいと思っているの。でも、私が与えられる幸せなんて、貴女が戦って守ったものの大きさに比べれば、とても小さなもの……」

「お母さん……」

「だから、もっと外に出て、大きな幸せを掴んでもいいんじゃないかしら？」

「え？」

「この町に、貴女を幸せに出来るものは無いわ」

お母さんの後ろで聞いていたお父さんも、私の方へと向いた。

「しおい」

「お父さん……？」

「――……」

静かな街が、より静かになった気がした。

波の音すらも、聞こえないほどに。

駅の桜は、既に花びらを散らしていた。

「あれま。しおいちゃんじゃない」

「あ、お隣のおばあちゃん」

「今日出発だっけ？ 寂しくなるねぇ……」

「うん……。でも、ちょくちょく戻ってくるよ。そしたら、向こうのお土産持って遊びに行くね！」

「そりゃ楽しみだねぇ。体に気を付けてね」

「ありがと、おばあちゃん」

潮風が髪を揺らす。

この景色とも、しばらくお別れかぁ。

乗り換えで利用したあの大きな駅。

もうこの景色に驚くことは無い。

これからは、この中で生きていくんだから。

「あのお城だと思ってた所、――っていう所だったんだ」

ふと、門に掲げられていた紋章を思い出す。

「そうだ、あれは確か、長門さん達の艤装に――」

その時、一台の車が遠くに止まっているのが見えた。

この前、私を迎えに来てくれた車だった。

「よし……！」

車に近づくと、窓が開いて、中から挨拶する声が多く聞こえた。

みんなも来ているようだった。

私も、その声に負けないくらい、大きな声で。

「これから鈴蘭寮でお世話になります、しおいです！ よろしくお願いします！」