――ゆんゆん視点――
「そういや、ゆんゆん。少し聞いていいか？」
「はい？ マンティコアとの一騎打ちで疲れてるんで明日にでもして欲しいんですが…………ダストさんは後ろで応援してただけだから元気が有り余ってるでしょうけど」
クエストを終えた帰り道、ギルドまであと少しという所。後ろを歩くダストさんの言葉に私はそう返す。
グリフォンとの一騎打ちよりかはマシだったけど、マンティコアもグリフォンに近い力を持った魔獣だ。解毒ポーションを用意してるとは言えマンティコアの毒を食らうのは危ないし、体力や魔力的にはそこまで消耗してないけど精神的には結構疲れてしまった。
……ダストさんが盾役ちゃんとしてくれたら結構楽だったと思うんだけどなぁ。この人下級職の戦士だって言ってサボってるけど、タゲ取りして私の詠唱の時間稼ぐくらいは余裕な気がする。このチンピラさんは避けるのが無駄に上手いから私も喧嘩の時に魔法とか当てるの苦労するし。
「……悪かったよ。今日は俺の奢りでギルドで飯食っていこう」
そんな私の考えてることが顔に出てたんだろうか。ダストさんはなんだかバツの悪いような感じでそう言う。
……一体全体何を考えてるんんだろう？ これくらいのことで悪かったとか思うような殊勝な人じゃないと思うんだけど。
また何かろくでもないことを考えてて私が不機嫌だと都合が悪いとかそんな感じかな。
「私が一人で頑張ったクエストの報酬で奢られてもお得感皆無なんですが…………ダストさんが奢ってくれるなんて天変地異の前触れとしか思えないですし」
「…………とりあえず報酬をルナから受け取ってくるから先に座っといてくれ」
ちょうどついたギルドの入り口。私の警戒した言葉に苦虫を踏み潰したような顔をしたダストさんは、そう言って中へと入っていく。
「…………本当に何を考えてるのかな？」
なんだかダストさんらしくないなぁと思いながら。その様子が少しだけ気になった私は素直にその言葉に従うことにした。
「それでダストさん。聞きたいことってなんですか？」
一通り飯の注文を終えた所で私は話を切り出す。
「ああ、別に大したことじゃねぇんだが、あのドラゴンの卵がどうなってるかと思ってな。様子とか名前を決めたかどうかとか聞きたくてよ」
「え？ それが聞きたかっただけなんですか？」
「だとしたらなんだよ」
「いえ……別にだからどうという話はないですけど」
……てっきりまたお金なくて貸してほしいとかそんな話だと思ったんだけど。このチンピラさんが下手に出るのってだいたいお金と女性が絡んだときだけだし。
「様子なら昨日バニルさんに見てもらいましたよ。今の調子だと雷属性のブレスを使うブラックドラゴンが産まれるみたいです」
とりあえず盗賊団の集まりやダストさんに付き合わないといけない時はウィズさんが。それ以外の時は私が卵を温めるという話になった。その場合だとまず間違いなくブラックドラゴンが産まれるというのがバニルさんの話だった。
「ブラックドラゴンか…………。なぁ、ゆんゆん。生まれそうってなった時は俺を呼べよ？」
「えー……ダストさん生まれたドラゴンの子を奪って売り払ったりしそうなんですけど……」
まぁ、売り払うなら幼竜よりも卵の時のほうが高いみたいだから本当にそうするとは思わないんだけど。
ただ、なんていうか理屈ではしないと分かってても感情的には全く信じられない。…………根っからの悪人ではないって分かってはいるんだけど、だからなんだというくらいには碌な目に合わされてないし。例外は本当に卵のことくらいだ。
「…………まぁ、どうなってもいいというなら知らねぇが」
「ふふっ……嘘ですよ嘘。そんなにふてくされた顔しないでください。一応ダストさんからプレゼントされたものですからそんな礼知らずなことはしません」
まぁ、だからこそその例外のことに関してだけは少しだけ譲歩してもいいのかなって気持ちはある。この人に甘い態度をとってもつけあがるだけなのは分かっているけど。
……私の言葉にちょっとだけ残念そうな顔をしたダストさんを見ると、そんな気持ちが強くなってしまった。
「……ふてくされてなんかねぇよ」
「やっぱりふてくされてるじゃないですか。……あ、後一応ドラゴンの子の名前は決めてますよ。バニルさんにドラゴンの話を聞いてて閃いたんです。もしかしてダストさんもドラゴンに名前つけたかったんですか？」
ちなみにめぐみんはまだ名付け親になるのを諦めていないらしい。決めたと言っても諦めないって本当どうなんだろう。
「いや……ちゃんと考えてるならそれでいい。ドラゴンの名前は人と違って変えられない。その名前で何百何千という時を過ごすんだ。変な名前つけられたら可哀想だからな」
「…………もしかしてダストさんってドラゴンについて詳しいんですか？」
今の口ぶりといい、昨日のバニルさんの話で出てきたことといい。なんだかそんな雰囲気がある。
「別に詳しくはねぇよ。これくらいは常識だし。ま、年の功だ。クソガキよりはいろいろ知ってるかもな」
「それじゃ、ドラゴン使いとかドラゴンナイトって知ってますか？」
「………………それくらい誰でも知ってるだろう。……っと、そうか。この国には紅魔族がいるからお抱えはいねぇのか」
「知ってるんですね。バニルさんとの話の中で気になったんですけど上位種のドラゴンは魔王軍の幹部クラスなんですよね？ それでドラゴン使いはその力を何倍にも強化する。……そんな人達がいるならなんで魔王軍に攻められる現状はないと思うんですけど」
今現在魔王軍と正面切って戦っているのはこのベルゼルグの国だけだ。それは国境が魔王軍の領地と接しているのがこの国だけという理由はもちろん、魔王軍と真正面から戦えるような精強な騎士や冒険者がこの国にしか揃っていないからだと聞いている。他の国は物資や精鋭を送ることでその支援をしているという話だけど、バニルさんの話が本当なら上位ドラゴンをつれたドラゴン使いの人たちが送られてきていれば戦況が膠着している今はないと思う。
「ま、実際そうだな。……いや、そうだった、が正しいか」
「どういうことですか？」
「ゆんゆんの言った通りだ。上位ドラゴンを連れたドラゴン使いなら魔王軍の幹部相手にも優位に戦える。上位ドラゴンと契約できるようなドラゴン使いは少ないが、それでも各国のドラゴン使いが集まってベルゼルグに協力してれば魔王軍と戦えばとっくの昔に戦いは終わってただろうよ」
「……実際はそうならなかったんですね」
この国ではドラゴン使いやドラゴンナイトという職業の人を見たことがない。いないということはないんだろうけど本当に数えるくらいなんだろう。
「ドラゴン使いは国の最高戦力だ。それこそ上位種をつれたドラゴン使いともなればその一組だけでその国の半分以上の戦力を意味する。……それが失われるのを恐れた王族や貴族は温存したのさ。魔王軍を倒した後……国同士の戦争を見越して」
「でも、最初はそうだったにしてもこれだけ魔王軍に攻められてるなら国も改心するんじゃないですか？」
そういう理由で戦力を出し惜しみするのは納得はできなくても理解は出来る。でもつい最近まで魔王軍に押されていた状況でも出し惜しみていたのはどういうことなんだろう。この国が落ちれば他の国も危ないだろうに。ドラゴンとドラゴン使いがどんなに強くても国という広大な範囲を全て守りきるのは出来ないのだから。
「はっ、ねえよ。王族や貴族ってのはどいつもこいつも糞ばっかりだ。この国はララティーナみてーな貴族もいるし、あったことはねーが王族は割りと好感持てる。だが他の国はひでぇもんだぜ。最悪民はどうなろうと自分たちさえ助かればそれでいいって奴らばっかりだからな。それに改心したとしてももう手遅れだ。そんな国に呆れ果てた頭のいい上位種のドラゴンたちはみんないなくなっちまった。ドラゴン使いとの契約を破棄しいなくなったやつ、ドラゴン使いとともにいなくなったやつ…………今じゃどの国にも上位ドラゴンはいねぇ。ドラゴン使いこそ変わらずお抱えしてるがそれと契約してるドラゴンは良くて中位種、下位種のドラゴンがほとんどだぜ」
そう言えばめぐみんのエルロードの土産話だと、あの国は王族貴族がギャンブルに遊び呆けて財政破綻寸前だったんだっけ。それを魔王軍のスパイが立て直してあげていたそうとか。
…………うん、ダストさんの言ってる意味とは違うんだろうけど、他の国の王族や貴族がろくでもないだろうなっていうのは想像がつく。一応エルロードの王子様は改心したという話だけどその前は魔王軍と取引しようとしていたみたいだし。
「でも、お抱えってそういう意味なんですね。それでこの国には紅魔の里があるからドラゴン使いのお抱えはいないと」
「あの里は色んな意味で頭おかしいからな……中位種と契約したドラゴン使い分隊と同じくらいの戦力はある。単純なステータスだけでみれば魔王軍幹部８人を同時に相手してもお釣りが出る計算だ。…………ほんとに人間なの？ お前ら」
「これでも紅魔族なんで売られた喧嘩は買ってもいいんですからね？……けど、ドラゴンとドラゴン使いのコンビがそんなに強いならなんでこの国はドラゴン使いをお抱えしないんですかね？ 紅魔族や『チート持ち』って言われる人たちがいるから必要には迫られてないのかもしれませんけど」
戦力はいくらあってもいいと思うんだけど。他の国から派遣してもらえないならベルゼルグの国自身がドラゴン使いをお抱えするってことはないんだろうか。
「そのあたりはまぁこの国にはもともとドラゴンがいなくてドラゴン使いもいなかったってのが一番の理由だな。ベルゼルグの元は遠い昔の勇者が作った国らしいし」
「？ まぁ、そうですね。その後比較的穏やかに周辺の村や里を吸収して領土を増やしていったって話ですけど」
なお比較的穏やかな領土拡大だけれど、その方法はその村や里が困ってる魔物や敵対国を武力で排除することで取引として行ったというのがイリスちゃんから聞いた話。…………この国の王族ちょっと武闘派すぎませんかね。実際それだけ強い王族が率いる国に庇護されるのは魅力的ではあるんだろうけど。
「で、そこで問題なんだが、ドラゴン使いがそもそもレアな職業だってのは知ってるか？」
「ドラゴンナイトが超レアな職業だってのは聞いていますけど……ドラゴン使いもそうなんですか？」
まぁ、簡単になれるんだったらもう少しこの国でも知られて良さそうではあるけど。
「ドラゴン使いもプリーストと同じでステータスがあっても適正がなきゃなれないクラスだからな。ぶっちゃけドラゴン使いの適正持ってるやつはプリーストの適正持ってるやつの１０分の１くらいだ。ドラゴンナイトはその適正持ってる上でソードマスター、クルセイダー、アークウィザード、アークプリーストになれるだけの高いステータスが必要だから超レア職業だって言われてるんだ」
……上級職４つを極めたら勇者になれるとか里の言い伝えにあるんですけど、ドラゴンナイトは勇者の職業なんですかね？
「とりあえず、ドラゴン使いとドラゴンナイトが凄い珍しい職業なのはわかりました。でも、それだけなら少ないだけでもう少しいてもいいと思うんですけど」
ドラゴンナイトは難しいかもしれないけどドラゴン使いはいても良さそうな気がする。
「そうだな。なりにくい職業ってだけならもっとドラゴン使いはいただろうさ。…………１番の問題はドラゴン使いはドラゴンいなけりゃただの一般人と変わらねーとこなんだよ」
「………………えー」
なんだろう、ここまで散々凄そうな感じだったのに、そう言われると凄い残念な職業に思えてくる。
「ただでさえドラゴン使いになれるやつは少ないのに、ドラゴンいなけりゃ意味のない職業。しかもドラゴンは買うとしたら恐ろしく高い値段になる。…………貴族が運良くドラゴン使いの適正持ってりゃなろうかなって感じのクラスなんだよドラゴン使いってのは」
……まぁ、普通の冒険者にはドラゴンなんて買えませんよね。
「でも、だったら国がドラゴンを買って上げてドラゴン使いになりたい人に支給してあげればいいんじゃないでしょうか？」
「まぁ、実際ドラゴン使いが憧れの職業として知られてる国じゃそういう制度があるな。ドラゴン使いやドラゴンナイトには資格を与えて、その資格に見合った国の保有するドラゴンと契約の機会を与える」
「じゃあ、この国もそういう制度を作ればいいんじゃないですか？」
既にある制度なら真似すればいいのに。
「この国の財政事情なんて俺は知らねーけどよ。多分そうするだけの金がねーんじゃないか？」
「…………なんでしょう、なんだか凄くロマンのない話になってしまった気がします」
ドラゴンナイトのくだりはなんだか興奮したんだけどなぁ。
「……そうだ。ダストさんはこの街に最年少でドラゴンナイトになった凄腕の槍使いの方がいるって噂を知ってますか？」
どうやらダストさんはドラゴンやドラゴン使いのことについて私よりも詳しいみたいだし。なんだかんだで顔の広い人だから知ってそうな気がする。
イリスちゃんは多分他の街に行ったと思ってるみたいだし、めぐみんもあんまり乗り気じゃない。私もイリスちゃんと同じような感じではあるんだけど…………それでも、こうして聞いてしまうくらいにはあの話はロマンチックだった。ドラゴンナイトという職業がどれだけなるのが困難なものか知ってその気持ちは更に強くなっている。
「俺は――」
「――大変よ！ 大変なのよ！ 大事件なの！」
私とダストさんが話してる横を見覚えのある青い髪が通り過ぎ、その髪の持ち主はお仕事終了時間間際のルナさんの机を叩いてそう叫ぶ。
「お、落ち着いてくださいアクアさん。一体全体どうしたんですか？」
「これが落ち着いてられるもんですか！ ゼル帝が攫われたのよ！」
その瞬間、少しだけ緊張が走っていたギルドに元の空気が流れた。『ああ、なんだあのひよこか』と。
……アクアさんあのひよこを本当に溺愛してるからなぁ。
「緊急クエストよ！ 緊急クエストを出してちょうだい！」
「は、はぁ……まぁクエストを出すのはいいですけど…………アクアさんでも駄目な相手なんですか？ それとクエストを出すとしたら報酬はいくらいくらい出せますか？」
「あいつら変な道具でジャイアントトードを操ってるのよ。あのカエル相手じゃ手も足も出なくて…………それと、報酬はその…………５０００エリスくらいでおねがいします」
人間相手の奪還クエストで５０００エリスかぁ…………普通にジャイアントトードを買い取って貰ったほうが儲かりそう。
「一応その条件でクエスト出すのはいいですが…………サトウカズマさんにお願いして報酬金をもっと用意しないと誰も受けないと思いますよ？」
「そんな暇ないわよ！ ジャイアントトードと一緒だから移動速度は遅いけどカズマさん説得してたら流石に逃げられちゃう！」
「そうかもしれませんが……現状ここでやれることはありませんし、頼んでみたらどうですか？」
「うぅ……分かった」
ルナさんの言葉におちこみながらアクアさんはギルドを急いで出て行く。…………どうしよう？ 私が受けてこようかな？
「あれ？ ダストさん、いきなり立ってどうしたんですか？ お手洗いですか？」
そんなことを思ってたら、私よりも先にダストさんが立ち上がる。
「ゆんゆん。俺はちょっと行ってくるから。……帰っててもいいが、できればちょっとだけ待っててくれるか？ すぐ帰るから」
「は、はぁ……まぁ一人遊びは得意ですから別にいいですけど……どこに行くんですか？」
「緊急クエストだよ」
……緊急クエスト？
「え！？ あのアクアさんのクエストをダストさんが受けるんですか！？」
「…………だったらなんだよ？」
ジト目をしてダストさん。
「また何か悪いものでも食べたんですか？ ダメですよお金がないからって道に落ちてるものを食べちゃ」
「お前帰ってきたらマジで覚えとけよ。そのエロい服ひん剥いてやるからな」
……よかった。いつものチンピラさんなのは変わらないらしい。ダストさんがまともだとなんだか落ち着きませんからね。
「ダストさんがあのクエストを受けるというのは謎すぎるんですけど、そういう話だったら私もクエスト手伝いますよ」
アクアさんが困っているなら助けてあげたいし。
「いや…………俺一人で十分だろうからお前はここで待ってろ」
「……え？ いつも私にクエストの戦い任せっぱなしのダストさんが一体何を言ってるんですか？」
やっぱりこの人なにか悪いものを食べたんじゃ……。
「俺も本当はそうしてーんだが…………いいから、待っとけよ。一人遊びは得意なんだろ」
そう言うダストさんはガシガシと頭を掻いていて、なんだか言いたいことが言えなくてもどかしい……そんな様子だった。
「まぁ、そこまで言うならおとなしく待っておきますけど。……えっと、頑張ってきてください？」
「おうよ。……疑問系じゃなければ完璧な見送りありがとよ」
…………やっぱり今日のダストさんはなんだか変だなぁ。
ルナさんの元へ向かうダストさんの背中を見つめながら私はそんなことを思っていた。
――ダスト視点――
「てわけでルナ。その緊急クエスト受けるからよこせ」
クエスト板に緊急クエストと手描きで書かれた紙を貼ろうとしていたルナに俺は手を出す。
「…………なにか悪いものでも食べましたか？ ダストさん」
「どいつもこいつも俺を何だと思ってんだよ！ いいから胸揉まれたくなければさっさと寄越せ」
ゆんゆんといいルナといい。そんなに俺が金にならないクエスト受けるのがおかしいのかよ。
…………自分でもおかしいと思うけど。
「誰も受けないようなクエストですから特に断る理由はないからいいんですが…………似合いませんよ？」
「大きなお世話だ。……一応、アクアのねーちゃんは俺の命の恩人だ。困ってんなら助けねーと俺のモットーに反するんだよ」
ひよこをドラゴンだって言い張ってるのに思うところはあるが、あのひよこをアクアのねーちゃんが大事にしてるのには変わりない。
ただでさえ俺はそういう話にだけは弱いってのに、それが命の恩人が大事にしてるペットだって言うなら助けるしかねーだろ。
「そのモットーかなりガバガバですよね。――はい、クエストの受注処理完了しました。冒険者『ダスト』さん、ご武運をお祈りいたします」
ルナの社交辞令な応援の言葉を受けて、俺はギルドを出てアクアのねーちゃんの報告があった場所へと向かった。
――サイドA：ゆんゆん視点――
「ダストさん、本当にどうしたのかな？」
アクアさんの緊急クエストを受けるだけでもおかしいのに、一人でいこうとするなんて。いつもなら私が行きたくないと言っても無理やり連れて行こうとするのに。
「……本当に悪いものでも食べたんじゃないかなぁ」
目の前に広がる美味しそうな料理を前にしながら私はそんなことを呟く。
そう疑ってしまうくらいには今日のダストさんは色々とおかしかった。
「…………一人で料理に手を付けるのもなんだかさみｓ……もとい申し訳ないんですよね」
本当に珍しく、あのダストさんが奢ってくれると……一緒にご飯を食べようと言ってくれた。それなりに交友のある相手に奢ってもらいごはんを一緒に食べるというのは私にとってうれｓ……もといほんのちょっとだけ楽しみだった。…………いやいや、別に楽しみでもないけど。相手に不満がありまくるけど。
「……どうしたの？ えーと……ゆんゆんだっけ？ いきなり頭を振り回したりして」
「べ、別に自分が流石にちょろすぎるとか思ってなんかないですよ！？」
いきなり声をかけられたことにびっくりした私は言わなくてもいいことを口走ってしまう。
「って、え？ リーンさん？ 私に話しかけてくれたんですか？」
「そ、そうだけど…………話しかけちゃまずかった？ なんだか悩んでるみたいだったし」
……傍から見たら私って独り言喋って頭をブンブン振り回してたおかしな女だったんじゃないだろうか？…………リーンさんに話しかけてもらえてよかった。あのままだったら私はめぐみん並に頭のおかしい紅魔族として有名になっていたかもしれない。
「ありがとうございます……リーンさん。リーンさんのお陰で私は救われました」
「ごめん、ちょっと何言ってるかわからない」
ごめんなさい。恥ずかしすぎてちょっと混乱してます。
「……けど、あたしの名前覚えててくれたんだ。一度しか話したことないよね？ それにしてもほとんど話してないのに」
「リーンさんのことならよくダストさんに話を聞いてますし………………わりと衝撃的だったので」
ゆんゆんと友達になってくれ→え？ やだよ、何言ってんの？ のコンボは正直きつかったです。
「…………ごめん」
「い、いえ！ いいんですよ！ 私だってダストさんの紹介で友達になれって言われたら警戒しますし！ それより、リーンさんもよく私の名前覚えてくれてましたね。すごく嬉しいです」
「ああ、まぁ最近のダストの話はゆんゆんのことばっかりだしね。……ゆんゆんが金貸してくれたらお前に金返せるだの、ゆんゆんは凶暴だの、ゆんゆんはぼっちだの…………ほんとそんな話ばっかだよ」
今度ボコボコにしてもいいですかね。
「それよか、ゆんゆんってたくさん食べる系なの？ なんか二人分くらい並んでるけど」
「あ、実は――」
私はリーンさんに珍しくダストさんが奢ってくれると言って一緒に食べるところだったこと、そしてダストさんは食べる前に一人でアクアさんのクエストに行ったことを説明する。
「ふーん……てことは、もしかしてゆんゆん、ダストが帰ってくるの待ってるの？」
「えと……その…………まぁ、一応」
「健気だねぇ…………じゃあさ、ダストが帰ってくるまで少し話しない？」
ダストさんが座るはずだったはずの場所にリーンさんが座ってそう言う。
「あ、はい。私なんかで良ければ」
「そ、よかった」
そう言って可愛く微笑むリーンさん。
（可愛い人だなぁ…………でも私よりはやっぱり『大人』って感じがする…………）
年はそう変わらないと聞いているけど、確かにこの人と比べたら私は『クソガキ』かもしれない。……って、あ。
「ん？ どしたの？ あ、もしかしてこれゆんゆんが食べる予定だった？」
「い、いえ、私の注文したのはこっち側なんで大丈夫です」
「そっか。なら良かった」
…………ダストさんの食べる予定だった料理だけど、きっとそういうことが許される仲なんだろう。
「なにか聞きたいことでもあるの？」
マジマジと見てしまっていたのかリーンさんがそう聞いてくる。
「あ、いえ…………そ、そうだ。どうしてダストさんはアクアさんのクエストを受けたのかなって」
「あー……まぁダストは一度アクアさんに助けられてるからね。ほんとに意外だけどダストってそういう恩は忘れないのよ」
「意外すぎて信じられないんですが…………」
「気持ちは分かる。でも実際あれで自分が受けた恩は返そうとする奴ではあるのよ。金貸してたらちょっとだけ優しくなるし。…………ほんとちょっとだけだけど」
話を進めながらもリーンさんはダストさんの頼んだ料理をどんどん平らげていく。…………いいのかなぁ。
「……ほんと、ゆんゆんって優しい子だね。あんなダメ男待ってるなんて。食べててもいいんだよ？ あいつって口では文句言っても実際は気にしてないし」
「あ、いえ……その……」
言い返そうにも言葉がでない。いや、出なくて正解か。もしも言葉が出てもそれはきっと言い訳にしかならなかっただろうから。
「…………うん。この子ならあのバカの言葉関係なく、なってもいいかな」
何かに納得したのだろうか。柔らかい笑みを浮かべたリーンさんが一つ頷き続ける。
「ねぇ、ゆんゆん。あたしと友達になろっか」
「はい。……………………はい！？」
「？ どったのゆんゆん。そんなに驚いて」
「だ、だだ…だって！ と、友達って……！？」
「うん。友達になろうって言ったんだけど。…………とりあえず深呼吸でもして落ち着きなよ」
え？ 本当に？ 私の聞き間違いじゃないの？
そんなことを考えながら、すぅはぁと何度も深呼吸してから私は口を開く。
「なんで私なんかと……」
「なんでって…………じっくり話してみたらゆんゆんがいい子だったからだけど」
「いい子だなんてそんな…………私なんて里では変わり者扱いでしたし…………良くて普通だと思うんですけど」
めぐみんとかと比べれば確かにいい子な自信はあるけど……それはあくまで相対的でしかないと思う。
「んー……本当に聞いてた通りの子だなぁ。……ん、やっぱりあたしは友達になりたいな。ゆんゆんが嫌だって言うなら諦めるけどさ」
「そ、そんなわけありません！ 私もリーンさんとと、友達になりたいです！」
「そっか……なら良かった。それじゃ、今からあたしとゆんゆんは友達ってことで」
こくこくとリーンさんの言葉に私は強く頷く。
…………これ夢じゃないですよね？
「それじゃ、あたしはそろそろ帰ろっかな。もう少しゆんゆんと話したい気もするけど……それはいつでもできるしね」
ごちそうさまと綺麗にダストさんが頼んだ料理を平らげたリーンさんはそう言って席を立つ。
「あ、はい。リーンさん、話し相手になってもらってありがとうございました」
「ううん、こっちこそ。…………今度は一緒にご飯食べようね」
そう言って手を振りギルドを出ていくリーンさんを私も手を振って見送る。
「『今度は』……か。えへへ…………」
その言葉の意味に頭を溶かされた私は自分でも顔が緩みきってるのが分かった。
――サイドB――
「……あれだな」
くすんだ金髪を持つチンピラ――周りからはダストと呼ばれている青年――は得物の長剣に手をかけて呟く。
クエストの目標、自称女神が大事にしているひよこを盗んだ集団が、ジャイアントトードを引き連れて街道から外れた場所をゆっくりと移動していた。
（相変わらずバニルの旦那の占いは正確だな。……んじゃ、行くか）
頭のなかで手順を確認しながら目標へと迫る。手順と言っても策と呼べるものは何もない。今のダストに遠距離攻撃手段はないし、気配を消す手段もない。夜に紛れて奇襲する……突撃するだけだ。
「まずは一匹」
集団の１番外側を跳ねて歩くジャイアントトードの後ろ足の筋を切る。その動きが止まったのを確認した瞬間に次の目標へとダストは動いていた。
「て、敵襲だ！」
ダストの存在に気づいた男が叫び、その動きを止めようと武器を構えながらその前へと出る。
「準備も終わってないのに前に出てくんじゃねーよアホ」
ダストは男の存在に足を止めることなく、勢いそのままに男の顔を殴って横を駆け抜ける。
「２匹目」
駆け抜けた先、目標である２匹目のジャイアントトードを１匹目と同じように無力化したダストは少しだけ状況を確認する。
（まだ、俺の存在に混乱してるな。今のうちにカエルを全部やっとかねぇと）
駆け出し冒険者のカモとして知らられるジャイアントトードだが、それは対策さえしていれば危険がほぼないからだ。ジャイアントトードは基本的に鎧など堅いものを着込んでいれば飲み込もうとしない。だから駆け出しであってもジャイアントトード相手なら一方的に攻撃することが出来る。
ダストも軽鎧ではあるが着ているため、本来であればジャイアントトードに飲み込まれることはほぼないが、今回のジャイアントトードは変な魔道具で操られているということだった。したがって鎧を着込んでいても飲み込まれる可能性は十分以上にあり、複数のジャイアントトードに囲まれた時の厄介さは前にゆんゆんが証明している。
「てめぇ！ 俺らが天下に轟く『八咫烏』だって――」
「――知らねーよ。そんな名前」
『八咫烏』だと名乗った男をさっきと同じように殴り飛ばしたダストは、またジャイアントトードを無力化するために動き出した。
「良くもやってくれたな…………ジャイアントトードをやったことといい俺らを殴ったことといい……高く付くぞ」
八咫烏の男。この集団のリーダーは後ろにメンバーを並べてダストに相対する。そのメンバーの半数くらいはダストに殴られた跡か、顔が腫れたり青くなってるのが月明かりの中でも見えた。
「別にジャイアントトードは殺してねーぞ。生きてるから治療したらまた戦えるだろうよ」
「治療？ なんでそんな面倒なことをするんだ。この魔道具があればカエルどもはいくらでも言うことを聞かせられる。手間だが治療するよりも安く済むし簡単だ」
石のようにも見える怪しげな光を放つ魔道具をダストに見せつけながら、八咫烏のリーダーは侮蔑の笑みを浮かべて言う。
「あー…………やっぱ殺さないで正解だったのか」
「？ 何を言っている。俺の話を聞いていなかったのか？ 俺たちの報復を恐れて殺さなかったんだろうが、そんなことよりも殴ったことを後悔するんだな」
「てめーらみたいな奴らに操られて死ぬなんて可哀想すぎるからな。本当殺さなくてよかったぜ」
これが魔獣使いの操る魔獣であれば、ダストは必要なら殺したかもしれない。けれど、今回の相手は魔獣使いではなく、魔道具でジャイアントトードを操っているという話だった。それを聞いた時から、ダストはジャイアントトードを殺さないと決めていた。……この集団が恐らくは自分が最も嫌う手合だと想像していたから。
「いいこと教えてやるよ。俺はお前らみたいな自分のために戦ってくれるやつを道具扱いする奴らが貴族と同じくらい嫌いなんだよ」
「ちっ……正義の味方気取りか。お前ら相手は一人だ！ やっちまえ！ 警備屋の本領を見せてやるぞ！」
「正義の味方ねぇ…………俺には似合わねーことこの上ないな」
自嘲気味に笑って、ダストは迫りくる八咫烏の男たちに長剣で応じた。
一閃。ダストの剣撃に腹を切られて八咫烏の男が一人倒れる。致命傷ではないが、治療をするまではまともに動けないだろう。
だが、それと同時にダストの身体のあちこちに無数の刃物傷ができる。
（……やっぱり、意地はらねーでゆんゆんでも連れてくるんだったか）
そうすればどっかのまな板がうるさいだろうと思いながらも、ダストはそう考える。命には代えられないと。
すでに八咫烏の半数はダストの手によって倒されている。けれどダストの身体にも数え切れないほどの矢傷や切り傷が出来ている。致命傷となる傷は一つもないが、致命傷でないだけで放置すれば危ないような傷は多々見られた。
（ちくしょう……目が霞んできやがる……）
痛みと血を流した影響か。ダストの視界が光に関係なく点滅する。それでも、迫ってくる敵の剣から目をそらすことはなく、返しの刃でまた八咫烏の男を倒した。
（……よえーな、俺）
一人で十数人を相手にして戦う。それが出来るだけでも十分強いという意見はあるかもしれない。実際、八咫烏の男たちは目の前の金髪の男のしぶとさに怖さを覚えてきている。
けれど、それくらいは出来て当然なのだ。このダストという青年はレベルだけはこのベルゼルグの国でも上から数えたほうが早いほど高い。高くてもレベルが２０～３０ほどの八咫烏の男たちなら十数人相手にできるくらいのステータスは当然ある。
（避けるだけなら幾らでもできるんだ……でも、攻撃すればやっぱダメだ）
それだけのステータスがあるのにこうして死にかけているのは、ダストという剣士がレベルに比べれば弱すぎるからだ。剣士としての技量を見るならそれこそ八咫烏の面々と同じくらいだろう。ゆえに、数の差で少しずつだが傷を増やしていく。
（……下手に槍なんか使うんじゃなかったな）
思い出すのは世界最大のダンジョンに挑んだときのことや、駆け出しの槍使いに槍を教えてやったときのことだ。あの時の感覚に引っ張られて長剣での戦いの感覚がズレてしまっている。
「こ、こいつ何を笑ってやがるんだ……」
ダストの様子に八咫烏のリーダーは気味悪がって距離を離す。
「？ 俺は笑ってんのか？」
ダストにはそんな自分の様子はわからない。傷の痛みと血を多く失った影響は体の感覚を鈍らせている。
「くくっ……そっか、俺は笑ってんのか」
今度は自覚してダストは笑う。ダストが後悔だと思っていた考えは全く逆の感情だったらしい。それを気づいたダストは危機的な状況にも関わらずなんだか楽しくなってしまった。
「こ、こいつマジで頭おかしいんじゃないか。……おい！ お前ら引くぞ！ 倒れてる奴ら回収して馬車に乗れ！」
ダストのしぶとさといきなり笑いだした不気味さに相手していられないと思ったのか。八咫烏のリーダーは部下にそう命じて撤退に移る。
「待て、お前ら……その前にひよこを……っ」
逃げる相手を追おうと足を前に踏み出すが、ダストの足はその体重を支えることが出来ずに倒れる。
血が抜けすぎて力の入らない身体をやっとのことで立ち上げたときには八咫烏の姿はどこにもなかった。
「くそっ……クエスト失敗かよ。情けねぇ……」
大きな岩にその身体を預けながらダストは毒づく。
「アクアのねーちゃんになんて言えばいいんだ……」
自分の大切にしてるものを奪われそうになる苦しみをダストは強く知っている。それが完全に奪われてしまった苦しみになる所をダストは見たくなかった。
「ポーション飲んで回復したら追わねーと……って、あ…れ……？」
カランと音を立てて地面に回復ポーションの入った瓶が落ちる。ダストはそれを拾おうと腕に力を入れるが、手のひらを向けて地面に落ちたまま動かない。
「…………やっぱ、意地なんてはらなきゃよかったなぁ」
腕が動かず回復ポーションが飲めない。その事実にダストの意志は折れてしまった。ここでなんとしてでも生きてやると強い意志を持っていたのならおそらくダストの腕は動いた。けれど、もともとダストというチンピラはそういった意思が弱い。適当に生き、自由に生きるだけの存在だ。死に対してもそれは同様で死んでしまうならそれでもいい、むしろ――
「――あなたに女神アクアの祝福を『ヒール』」
薄れ行く意識の中で、ダストは自分に回復魔法が掛けられていることに気付く。誰だと閉じてしまっていた瞼に力を入れて目を開く。そこには、
「…………なんだよ、留置所のなんちゃってプリーストじゃねーかよ」
「流石にここでその反応はお姉さん傷ついちゃうんですけど。留置所の金髪のお兄さん？」
留置所でよく会うダストの顔なじみの姿があった。
「それより、どう？ お姉さんの『ヒール』は？ 結構効いたでしょ？」
「おう……割りとびっくりしてる。お前本当にプリーストだったんだな」
細かい傷が多かったからか。なんちゃってプリーストの『ヒール』によってダストの傷はほとんど治っている。失った血こそ回復していないが、体に力は入るし危ない状況は一気に脱していた。
「今まで信じてくれてなかった事実にお姉さんびっくりなんですけど」
「むしろ留置所の常連になってる自分の行動鑑みて信じられてると思ってるお前に俺がびっくりだよ」
ダストがこの残念プリーストに会うのは留置所の中でばかりだ。そんな状況で信じろと言われる方が難しい。……アクシズ教徒ということも知ってるので、ありえるかもしれないと思ってもいたが。
「ま、いいや……助けてくれてありがとよ。礼はまた今度留置所の中で会ったらするぜ」
回復ポーションを口にしながらダストは力を入れて立ち上がる。全快とは言えないが、八咫烏を追ってひよこを取り戻さないといけない。
「礼はこちらがするほうよ、金髪のお兄さん。……アクア様の大事にしているひｙ……ドラゴンを助けられたのはあなたの助力のおかげです。この場では教団を代表して感謝を。近日中には最高司祭ゼスタ様からの感謝状と御礼の品が届くでしょう」
なんちゃってプリーストはいつものふざけた様子を潜めて、アクシズ教団アクセル支部の支部長として恥ずかしくない作法で感謝の念を伝える。
下げたその頭の上にはこの場では誰よりも大きな魔力と態度をしたひよこ……キングスフォード・ゼルトマン、通称ゼル帝の姿があった。
「…………やっぱお前らもアクアのねーちゃんの正体に気づいてんのか」
ゼル帝が助けられている事実に安堵の息をつきながらダスト。
「さぁ？ 何の話かお姉さんには分からないわね。……でも、気づいてるのはお姉さんや金髪のお兄さんだけじゃないでしょ？」
「…………そうだな」
自称女神の正体についてはダストだけでなく勘のいい冒険者であれば大体気づいている。それだけあの自称女神のアークプリーストはアクセルという街に馴染んでいた。
「ま……感謝状とかそういう堅苦しいものはいらねーよ。……俺も受けた恩を返してるだけだしよ」
この程度のことですべての恩が返せたとダストは思っていない。だから、これからもあの自称女神が困っていれば力を貸すだろう。
恩は忘れず、仲間は大切にする。それがどうしようもないチンピラでクズを自認するダストの譲れないものだから。
「お姉さんも金髪のお兄さんがまともなこと言っててびっくりなんですけど。お兄さん変なものでも食べちゃったの？」
「そのネタはもーいい」
普段の自分の行動を考えればそう思うのも当然だとはダスト自身も分かってはいるが。だからといって会う人全員に同じ反応されれば辟易もしたくなる。
「……ま、とにかくだ。感謝ってんなら傷を治してもらっただけで十分すぎんだよ」
むしろ、借りを作ってしまったとダストは思っていた。形はどうあれ、このプリーストにも命を救われた。その恩はどこかで返さないといけないと。
「いいえ、アクア様のために命をかけたあなたの功績はこの程度で済まされるものではありません。名誉アクシズ教徒になってもおかしくない……それほどの貢献です」
「頼みますからそんな恐ろしいものに俺をしないでください」
思わず敬語になってしまうダスト。
「…………では、私が出来ることを一ついえ……いくらでも聞くというのはどうでしょう？ お姉さん、わりとお兄さんのこと気に入ってるから、体を捧げろという命令とかでも大丈夫よ？」
「悪いが１４歳以下のクソガキとアクシズ教徒は守備範囲外なんだ」
「おかしい……金髪のお兄さんからちっとも照れ隠しの気配を感じないんですけど」
照れ隠しなんてしてないから当然だとダストは思うが、それを言ったら面倒なことになるだけなので話題を変えることにする。
「あ、そうだ。なんでもいう事聞くんだったらお願いがあるんだけどいいか？」
「なになに？ お姉さんアクセル支部の支部長になってから結構自由に使えるお金あるからどんな願いでも叶えられるわよ？」
それは本当に自由に使って良いお金なんだろうか。そんな疑問がダストの頭のなかに浮かぶが、スルーしてお願いを口にする。
「ゆんゆんってぼっちの冒険者知ってるか？ そいつのダチになってやってくれねーか？ 悪いやつじゃねーのは保証するからよ」
「？ ゆんゆんさんってあの紅魔族でぼっちのゆんゆんさん？ もうお姉さんあの子と友達なんですけど」
「…………アクシズ教徒ともダチとかあいつの交友関係どうなってんだ」
ゆんゆんの友達を思い浮かべてダストは少し苦い顔をする。……根っからの悪人はいないがどいつもこいつも色物ばかりとか本当にどうなってるのか。
「まぁ、友達だって言うなら話は早いか。……あいつに自分たちがダチだってこと確認したことあるか？」
「？ え？ 友達って確認するようなものなのかしら？ お姉さん疑問なんだけど」
「普通はそうなんだろうけどなぁ……あいつにとっちゃそういうもんらしい」
ダストから見ればゆんゆんはそれなりに友達がいる。けれどゆんゆんからみればゆんゆんに友達はほとんどいない。
「ってわけだ。今度あったときにでも『おねえさんたち友達だよね』とでも言ってやってくれ」
「それはもちろん大丈夫なんだけど…………やっぱり金髪のお兄さんおかしいわよ？ もっと『ヒール』かけてあげようか？」
「おう、なんでも言う事聞くって言ったよな？ お前ちょっと服脱げ。ウィズさんの店で外れない首輪買ってきて街中を散歩してやる」
「ちょっ……流石のお姉さんもそんな上級者プレイは無理よ？ ゼスタ様なら喜んでやるかもしれないけど、私はまだその域には……！」
街へ向かって逃げるプリーストを追いかけてダストもまた走っていく。馬鹿騒ぎが出来るくらいにはダストの体には力が戻ってきていた。
――ゆんゆん視点――
「なーにをふやけた顔してやがんだぼっち娘。こっちはわりと疲れてんのに」
頭に何か温かいものが載ったと思ったら聞き慣れてしまった声がかけられる。
「あ、ダストさんお疲れ様です。クエスト大丈夫だったんですか？」
「おうよ。お前の頭の上にいる奴がその証拠だ」
頭の上からはぴよぴよという鳴き声からは卒業しつつあるひよこの声。……うん。アクアさんの大事にしてるひよこのゼル帝だ。
「てわけで、ゆんゆん、俺は疲れたから飯食って…………って、俺の飯がねぇんだが…………」
「わ、私は別に食べてないですよ？」
「あー誰も疑ってねぇよ。ゆんゆんがそういうことできる奴じゃねぇのは知ってるし…………ん、ちゃんとリーンのやつ来たみたいだな」
「？ ちゃんと？」
まるでリーンさんがくることが予定通りのようなダストさんの言葉に私は首を傾げる。
「まぁ、リーンのことは置いといて…………ゆんゆん、お前に頼みがあるんだが、いいか？」
「……ダストさんの頼みとか言われると身構えるんですけど、一応聞くだけはします」
「別に悪いことじゃねぇよ。俺は疲れたしアクアのねーちゃん相手する元気はねぇからよ。そのひよこをアクアのねーちゃんに返してやってくれ。そろそろアクアのねーちゃんがカズマの説得を失敗して泣きながら来る頃だろうから」
「それくらいならまぁいいですけど……」
ダストさんの頼みの中じゃまともなほうだし、奢ってもらってる手前それくらいならいいと思う。
「ああ、後、そのひよこを取り戻したのはゆんゆんってことにしとけ」
「……え？」
「アクアのねーちゃんはそのひよこ溺愛してるらしいからな。そのひよこを助けたって言えば友達にくらいなってくれるんじゃないか？」
「え？ え？」
「ほら、アクアのねーちゃんが案の定涙目で来たぞ。…………大丈夫だ、あのねーちゃんは俺と似たようなチンピラだが根は素直で単純だ。……きっかけさえあればお前ならすぐ仲良くなれる。……ちゃんと友達になりましょうって言うんだぞ？」
ほら、とダストさんは私の背中を押してアクアさんの前に立たせる。アクアさんは私の頭の上にいるひよこに気づいて――
――ダスト視点――
「ったく、リーンのやつ。人の飯全部食いやがって」
遠慮なしにも程が有るだろう。
「まぁ、今回は許してやるか」
俺は手元にあるリーンの置き手紙を見る。
『ゆんゆんと友だちになった。貸し一つだからね』
俺の視線の先ではアクアのねーちゃんに抱きつかれて困ったような嬉しそうな顔をしてるゆんゆん。
「一日でダチを二人……いや三人も作るとかぼっちのくせに生意気だな」
俺は冷めたゆんゆんの飯を下げてもらい、新しく３人分の飯を――
「ねぇねぇ、金髪のお兄さん。私の分のご飯も注文してほしんですけど」
「…………お前の分は奢らねーぞ。むしろアクアのねーちゃんの分もお前が払えよ」
――もとい、いつの間にか隣にいたプリースト含めて４人分の飯を注文するのだった。
ちなみにカエルを操ってた変な魔道具ですが、元はあらゆる魔獣を操る神器だという裏設定が。（アルダープの持ってたやつとはまた別）担い手じゃないのでジャイアントトードしか操れない魔道具になってますが。
クリスが回収して湖に一時的に封印していたものをどっかの駄女神がきれいな石だと持ち出して酒の場でうっかり落としたのを情報収集をしていた八咫烏のメンバーが拾ったという。
つまり今回の事件が面倒になったのはどっかの駄女神のせいです。カエルさえいなければアクアは八咫烏のメンバーくらい余裕で殴り飛ばせるんでそもそもクエストすら発生しません。