捻くれた少年と海色に輝く少女達 AZALEA 編

青春の影 #７２

　三日後の早朝。

　俺と小町はパソコンの前に陣取って、画面を食い入るように見つめていた。

「……増えないね」

「そりゃあそうだろうな。時間が時間だし……」

「お兄ちゃん、ドライなセリフと表情が合ってないよ」

「…………」

　正直まだ信じている。

　あれだけのパフォーマンスを見せたのだ。もっと興味を持たれてもいいはずだ。

　時計に目をやると、タイムリミットまであと３分を切っていた。

「う～、あと少しなのに～」

「…………」

　じたばたする小町の隣で祈るも、無情にも時間は過ぎて、やがてタイムリミットを迎えた。

「……ダメ、だったね」

「……ああ」

「……私、部屋戻るね」

「……ああ」

　小町がぱたぱたと自分の部屋に駆け足で戻ると、あとはただただ静かになった。

　真っ先に浮かんできたのは、彼女の……彼女達の後ろ姿だった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　それからその日は勉強をしていたはずだが、正直あまり覚えていない。ただ机に向かい、ぼんやりとしていただけに思える。

　俺はもう一度時計を確認し、すぐに出かける準備を始めた。

　そして、玄関で靴を履いていると、小町から声をかけられた。

「あれ、お兄ちゃん出かけるの？……あ、そうか。うん、気をつけてね」

「おう」

　さっきより元気が出たみたいで何より。

　あえて顔を確認するような真似はせず、俺は自転車を走らせた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　花丸は、まだ帰路の途中だったようだ。

　ぼんやり浜辺に座り、一人で海を見つめる姿は、まるで絵画のようだが、彼氏としては心配にもなる。

「……隣、いいか？」

「えっ？あ、は、八幡さん……」

「てかもうだいぶ暗いからな。悪いが拒否権はなしで」

　有無を言わさない感じで隣に座ると、花丸はこちらにぴったりと寄り添ってきた。

　優しい体温が少し肌寒くなってきた秋の夕暮れに心地よく、このままこうしていたくなる。

　だが、本来の目的を思い出し、俺はなるべく言葉を選びながら口を開いた。

「……残念、だったな」

「……はい」

「あー……いや、悪い。さすがにこういう時何言えばいいかわからん。何か俺にして欲しいことあるか？」

「もう少し、ここで一緒にいてください、ずら」

　意外と即答だったことに驚き、目を向けると、彼女は目に涙を溜めていた。

　それを気に留めることなく、彼女は口を開いた。

「そうすれば……また、前を向けるから……」

「……わかった。付き合う」

　それから、しばらく彼女は泣いた。

　波音にまぎれ、かき消されてしまうくらいに小さく泣いた。

　俺はその声を黙って聞きながら、いつの間にか現れていた一番星を見ていた。