森の中は、木々は疎らで、大きな倒木や坂道もなく、比較的歩きやすかった。
ただ、木々によって視界が遮られることに注意しなきゃならない。
幸い、剣を振るには充分な広さはある。
ショートソードで良かった。
……あ。
「サミュエル、ロングソードは縦に振るように」
「え？」
「木がいっぱいあるでしょ？横に剣を振ると、木に引っかかるよ」
「あ、ああ！」
っと……、その前に。
「そう言えば、ティナは何ができるの？」
シャーマンなら、何かしら術が使えるだろうし、聞いておかなきゃ。
「えっとね、『地霊の手(アース・ハンド)』が三回か、『地霊の悪戯(スリップ)』が五回かな？それか、『風霊の息吹(ウインド・ブラスト)』が三回」
なるほど。
「それって、どんなの？」
「『地霊の手(アース・ハンド)』は、地面から土の手を生やして、相手を掴めるよ。『地霊の悪戯(スリップ)』は足場を悪くして、転ばせるの。『風霊の息吹(ウインド・ブラスト)』は、強い突風で吹っ飛ばすの！」
なるほど……。
「じゃあ、指示したら使ってくれる？」
「うん、分かった」
「サミュエルは、何かできることある？」
「お、俺は……、何にもできねーよ。あ！けど、石を投げるのは得意だぜ！村の中じゃ、石投げ遊びで一番強かったんだ！」
「じゃあ、石をいくつか拾って。指示したら投げてね」
「おう！」
軽く打ち合わせをして、と。
じゃあ、行こうかな。
まず、血痕と足跡を辿る。
盗まれた家畜は羊で、何かを引きずった跡があるから、それを追いかける。
師匠が森の主を倒す時に、一月くらい森に篭って『サバイバル訓練』をやらされたのが活きている。
森の中での極限状態での生活は、私の感覚を鋭くした。
踏み締められた草花、折れた木枝、溢れた血の色、獣の匂い。
それらを感じて追跡する。
足跡。
四つ足が少数。
まだ私は、師匠みたいに「何」が「何匹」いるとか、詳しいことは分からないけど、少なくとも、「中型の獣」が「三匹から五匹」いることは分かった。
それと、「小型の亜人」が「二人」いることも分かるし、足跡の深さから、亜人が荷物を持っていた……、この引き摺り血痕から、仕留めた村の家畜を引き摺って歩いていたことも推理できる。
周囲を探すと……、あった、排泄物。
ってことは、この辺にはいないのかな？
もっと奥に行こう。
「……な、何やってるんだ？」
「ん、ああ……。多くの獣は、自分の巣穴では排泄しないんだって。だから、排泄物がこの辺にあるってことは、獣の周回範囲内で、なおかつ、巣穴ではないってことになるんだ」
「何言ってるかわかんねー……」
「あー、近くにウルフが何匹かいるかもしれないから、注意してねってこと」
「お、おう！」
さて……、そろそろかな？
結構奥に来たし……。
あ、いた。
「しっ、静かに。見つけたよ、ウルフが三匹」
洞窟前で寝ているみたいだ。警戒はしていない。
それと……。
『ヴル、ルガ、ガー！』
『ルールゥーガ！』
『ガオル、ルー！』
蛮族……、毛むくじゃらの犬人間、妖犬人(コボルト)が三体。
この数はちょっと厳しいかな……。
じゃあ、減らそうか。
まずは、風下から近付いて……。
あらかじめ採取しておいた「シビレホコリダケ」を投げつける！
『アガッ？！ガガ、ガ……！』
『ギャ、ギャ……？！』
シビレホコリダケは、卵のカラのような外殻の中に、吸うと身体が痺れる胞子が詰まったキノコのこと。
サバイバル訓練の時に、エルフのアデリーンさんに習った。
このキノコを投げつけて、痺れ胞子塗れになったウルフは、三匹ともビクビクと痙攣し始めた。
師匠の教え、「できる限り一対一で戦え」だ。
後ろに回られたり、囲まれたりするのが一番まずい。
敵を倒さずとも、一度に相手する敵を少数にするのが大事だ。
『ガアッ？！』
コボルトがこちらに気づいた。
「今だよ！」
私は、あらかじめ指示しておいた二人に合図する。
すると……。
「おらあっ！」
『ペギャ？！』
サミュエルが、拳大の石を投げつけて、右側のコボルトの頭に当てた！
『ギャギャーッ？！！！』
グチュリ、という嫌な音。
あれは、目が潰れた音だろう。
右のコボルトは、片方の目を押さえて、痛みに耐えきれず蹲った。
すかさず、私は、ショートソードを構えて突撃する。
「ティナ！」
「うんっ！偉大なる地霊よ、その掌を我に貸し与えたまえ！『地霊の手(アース・ハンド)』！」
『ガアッ？！！』
ティナに合図をすると、ティナは、左のコボルトの両足を掴んで拘束した。
そして私は……。
「やああっ！」
『ギャーッ！！！』
浮き足立っている正面のコボルトを、袈裟斬りにした。
とりあえず、武器を持っている方の肩を破壊できた。
痛みで怯んでいるうちに、すかさずショートソードで心臓を貫く！
『ゲエエッ！！！』
次に、アース・ハンドで拘束されている方のコボルトを始末する。
動けないコボルトの後ろに回って、後頭部に思い切りショートソードを叩き込む。
『ゲーーーッ！！！』
すると、コボルトの頭は、石榴のように弾ける。
最後に、サミュエルの投石を受けて蹲るコボルトを、思い切り踏みつけて頸椎を叩き折る。
そして、痺れているウルフにとどめをさして、終わり。
これで全部かな。
いや、これは……？！
『オオオオオーン！！！』
「人狼(ワーウルフ)……ッ？！」
6feetもの上背と、強靭な肉体、丈夫な毛皮に鋭い爪と牙を持つ蛮族、ワーウルフだ！
コボルト達のねぐらの奥にいたんだ！
そう……、そうだ。
そもそも、コボルトは、身体が小さくて小食なはず。
村の羊が次々に盗まれても、そんなに食べれない。
つまりは、若くて育ち盛りな大柄な何かがいると言うこと！
それを見逃していた！
参ったなあ、この間合いだと逃げられないよ……！
「サミュエル！ティナ！」
とりあえず、牽制しておこうか。
「う、ああ……！」「ひ、いい……！」
ああ、駄目だな、動いてくれそうにない。
でも、こいつはどうやら若い個体みたいだ。
背丈も、私と同じくらいしかない。
これならなんとかなるかもしれない……！
本当なら、『魔法』で一撃で仕留めたいんだけど……。
『グルルァーーー！！！』
「そんな隙はない、か！」
飛びかかってくるワーウルフを、転がるようにして避ける。
素早く立ち上がり、剣を構える。
「……あっ？！」
そうか！
そうだよね、弱い方を狙うよね！
「サミュエル！逃げて！」
「う、うわあああっ！！！」
あ、駄目だ、食らった。
迫るワーウルフ。
しなやかな獣の筋肉質な腕が、生木の枝のようにしなる。
その腕先の鋭い爪が、サミュエルの胸をざっくりと斬り裂いた。
いや、でも……。
出発前に買っておいた、ソフトレザーの胸当てに阻まれて、傷は浅いようだね。
もしこれが、首狙いの爪攻撃や、打撃攻撃だったなら、サミュエルは死んでいたかもしれない。
運がいいね。
そして、事実上、一動作を無駄にしたワーウルフ。
私は、その隙を見逃すほどボケてない。
流石に、魔法の詠唱は間に合わないけど……。
「これは届くでしょ！」
そう、シビレホコリダケの残りだ。
ワーウルフの後頭部に当たったシビレホコリダケは、黄色い胞子をもわっと漏らす。
『グ……、アアッ？！！』
刺激の強い胞子が、ワーウルフの獣のように鋭い嗅覚と目を破壊する！
『グオオオアーーーッ！！！』
ワーウルフは、顔を掻き毟るようにして蹲る。
サミュエルは、驚いて尻餅をついた。
「サミュエル！早く逃げろ！」
「う、ああっ！」
チッ、流石に立てないか？
でも、這って離れてくれた。
これなら……。
心を落ち着けて、異界の神々の力を引き出す呪文を唱える。
砕けて爆ぜろ！
「Συνθλίψτε και εκραγείτε！！！」
《衝撃》の魔法！
『ギッ』
全速力の戦車(チャリオット)に突撃されたかのような、硬質な衝撃音。
それと共に、全身の骨を砕かれ、臓器が破裂し、衝撃で20feet程吹き飛ばされたワーウルフ。
首が変な方向に曲がっている……、即死だろう。
そして。
「……うっ？！おげえええっ！！！」
私の脳内を犯す、『闇の叡智』……。
人間の身で『魔法』を使った反動。
知り得てはならない冒涜的な神の悪意。
頭がおかしくなりそう……。
まだこれには慣れていないけど、もっと自然に使えれば強くなれるはず。
これから頑張ろう。
私は、水袋の水で口を濯いでから、心を落ち着けた……。
コボルト達のねぐらの洞窟は、非常に浅く、入口から十数歩も歩けば行き止まりだった。
中には、家畜の遺品であろう骨が転がり、更には、この洞窟に来るまでに集めたのであろう金品が少しあった。
マジックアイテムではないみたいだけど、黄金の腕輪に、銀の指輪が二つ。それと、コボルトが持っていたダガーが二本。
全てを売ると、合計で1500オシラになった。
三等分して一人500オシラと、依頼達成の報酬金に100オシラを手に入れた。
「あ、あの……」
報酬をもらい、これから別れようと言う時に、二人に話しかけられる。
「何？」
「お、俺達、今回、何の役にも立たなかった！ごめんなさい！だ、だから、報酬を渡そうと思って……！」
なるほど……。
「確かに、あまり活躍でなかったね」
「……ほんとに、ごめん」
「でも、良いよ。これから頑張って。そのお金で装備を整えて、先輩の冒険者からお話を聞いて、強くなると良いんじゃないかな」
「……ありがとう！俺達、頑張るから、またいつかパーティを組んでくれよな！」
「今度は、私達がヴィクトリアを助けるから！ありがとう！」
そうして、円満に別れた私達は、別々の道を歩み始める……。
さあ、師匠に報告しよう。
なんて言われるかな？
怒られちゃうかな？
ぼく「ワイはお気に入りのミントガムがないと生きていけないし、毎日シャワー浴びたいんだが？」
サバイバルガイドさん「普段の生活のクオリティを下げて、サバイバルに慣れておいてください」
草「ぼく」