ナノガイガー戦記～勇者とエース～

第7章 誓いとともに

時空管理局フェイト・Ｔ・ハラオウン執務官は、ジェイアーク艦内で獅子王 凱の作業を見守っていたが、どうやら自分では力にはなれないと思い、外へ出た。卯都木 命(うつぎ　みこと)とソルダートＪはジェイアーク内に残った。

一息入れようと、フェイトは休憩室へ向かう。

休憩室に入ると、テーブルになのはが一人、放心気味に座っていた。

いつもの彼女とは違う、元気のない姿。

フェイトの心に重いものが広がった。

なのはの手もとには、コーヒーを容れたマグカップが置かれている。湯気も立っておらず、とっくに冷めているようだった。中身は減っている様には見えないから、恐らくほとんど口をつけていないのだろう。

憂愁に沈む顔を見て、フェイトは既視感とともに、スカリエッティ事件の渦中を思い起こした。

ヴィヴィオがさらわれた六課攻防戦の後。残骸の中に打ち捨てられたぬいぐるみが、どれほどなのはに衝撃を与えたか。

内心の感情を滅多に露(あらわ)にする事が無かった、厳格な教導官の彼女が……フェイトの前で、激しく泣きじゃくった。

こんな取り乱したなのはを見たのは、重傷を負った時以来だった。幼なじみのフェイトだからこそ、胸のうちをぶちまけられたのだろう。

フェイトは静かになのはを励まし、行くべき方途(みち)を示唆した。再び闘志を奮い立たせたなのはは、ヴィヴィオを奪還する為に、勇躍して《聖王のゆりかご》へと飛んだ。

だが。ゆりかごは遊星主の介入で崩壊し、ヴィヴィオはなのはの元へは還って来なかった。

遊星主はヴィヴィオを連れ去り、絶望がまた、なのはを苛(さいな)んだ。

フェイトは無言でカップを手に、なのはの隣に座った。

「フェイトちゃん……」

か細い声が友人の名前を呼んだ。

フェイトは胸が痛んだ。そこにいたのは歴戦の航空魔導師ではなく、娘を奪われたか弱き母親の姿だったから。

……でも。なのははただの母親じゃない。

フェイトはそっと手をなのはの手に伸ばした。

自分の力を与えるかのように。二人の指が触れた。

「う、くっ……」

ぽろりと、滴がなのはの頬を伝った。

「……なのは」

「私……また、助けてあげられ……なかった……今度こそ、って、決めたのに──」

「しっかりして、なのは」

震える肩を、フェイトが抱いた。

こんなに小さな肩だったのかと、フェイトは驚いた。

「何が、エース・オブ・エースだ。娘一人救えないんじゃ……私、母親を名乗る資格なんて、ないよ!」

「そんなふうに自分を責めちゃだめだよ、なのは」

「どうしてなの……」

どうして、私は魔導師で、ヴィヴィオは聖王なの？

「娘と普通に暮らす、そんな家族で居たかっただけなのに……私……っ」

ただ、それだけでいい。ささやかに。穏やかに、親子で笑いあって過ごすだけでいい……。

──小さな願い。

潤む瞳から、涙が溢れた。

フェイトが涙滴をそっと拭う。

「──泣かないで」

──泣かないで

──なのはが悲しむと私も、悲しいから……

──なのはには、悲しむ顔は似合わないよ

かつて在った、あの別れの日の様に。フェイトは想いを込めてなのはを抱きしめた。

「エースは、こんな時に泣いたりしないよ。なのは」

「フェイト……ちゃん」

腕に力が入った。

「そうだね。なのは一人だけならヴィヴィオを取り戻すのは難しいかもしれない。だけど」

だけど。

「なのはには力を貸してくれる仲間がいっぱいいる。私やはやてだけじゃない。フォワード達ももう充分闘える。ＧＧＧの人達もついている」

みんなが、なのはの味方なんだよ──

「ヴィヴィオを救いたいって気持ちは私も皆も、なのはと変わらないんだ。一人でしょい込む必要はない。私達みんなで、ヴィヴィオを助けよう」

「うん……」

なのはの目に生気が戻ってきた。

「そうだね……フェイトちゃん……。私、間違ってた」

全部、自分一人で解決しようとしていた。でも、それは誤りだ。頼もしい仲間と一緒に、遊星主に挑むべきだった。

あれだけチームワークの重要さをスバル達に教えてきたのに……私ったら……本当に──

「ありがとう、フェイトちゃん」

迷いを吹っ切った表情に、いつものなのはを見て、フェイトは微笑した。

「ＧＧＧには憲章があるそうなんだけどね、その五条にこういう文言があるの」

凱から教えて貰った言葉である。

「曰く──ＧＧＧ隊員は如何なる困難な状況に陥いろうも、決して諦めてはならない」

「……豪快な決まりだね」

「そう。諦めなければ、必ず苦境を打破できる……そんな想いが込められた文言だと思う」

親友の言葉に、なのはは力が湧いてくるのを感じていた。

「私達も諦めずにいこう、フェイトちゃん」

「うん。もしなのはに酷い危機が襲い掛かってきても……私が命を懸けてなのはを護るよ。絶対に」

最後の時に母さんにはできなかった事を。

親友が翼を失いかけた時に覚えた後悔を二度と繰り返さない為に。

「──私も」

「一緒にヴィヴィオを、助けよう」

フェイトが目を細めて、

「きっと」

力強く、頷いた。

なのははレイジングハートを胸元から取り出した。

「レイジングハート……行こう、新しい力を試しに」

《All right.My Master.》

「レイジングハート、再調整はうまくいったのね」

「シャーリーは未知の能力があるかもしれないって言っていた」

「そうなんだ。私のバルディッシュにもＧＳライドを組み込む予定なんだけど」

「でも、まだ試作段階だよ、大丈夫かな」

フェイトは、くすりと笑って、

「カートリッジを組んだ時だって大英断だったんだよ」

管理局の歴史で、レイジングハート・エクセリオンとバルディッシュ・アサルトは、ミッドチルダ式に初めてベルカ式を組み込んだ事で、近代ベルカ式デバイスの端緒を拓いた機種だった。

「バルディッシュも、承諾してくれたし。これから設計をつめる予定だよ」

「大変だね、フェイトちゃん」

「それより、早く行かなくていいの？　シャーリー達、待ってるんでしょ」

「そうだね。じゃあ、フェイトちゃん。またあとでね」

「いってらっしゃい、なのは」

なのはは休憩室を後にして、訓練室へと向かっていった。

なのはと入れ替わる様に、Ｊがやって来た。

フェイトはマグカップ片手に、寛いでいる。

「立ち直ったようだな。お前の友は」

「聞いてた？」

やや、Ｊは躊躇いがちに、

「すまん。盗み聞きするわけではなかったのだが……」

と謝った。

二人はそれ程大きな声で喋っていたのではないのだが、サイボーグの聴力は、壁越しでも会話の内容を聞き取れたのである。しかし、たまたまとは言え他人のプライベートをのぞきみた気分でいい気持ちではない。

「別に機密事項を話してたんじゃないし。気にすることはないよ」

弁解口調のＪを可笑しそうに見ながら、フェイトは答えた。

「友人を慰めてただけなんだし」

「そうか」

Ｊは安堵したようだ。

「なのはは以前にも、あんなふうに落ち込んだことがあったんだよ」

「ふむ……」

「こういう時は、私の方が強いからね。だから励ますのはたいてい私の役目なんだよ。もっとずっと昔は、逆だったんだけどね……」

子供時代を思い出しながら、フェイトは双眸を伏せた。

「お前達の絆は、よほど深いのだな──」

数日間の付き合いだが、それだけでも六課隊長陣の友誼の強さが窺い知れた。

「小さい頃からの幼なじみだからね」

フェイトは過去を想起する。過ぎ去りし、遥かな思い出を。

「本当の最初は、友達じゃなかったの」

フェイトは、ジュエルシード探索の為、地球──第97管理外世界に降り立った時の事を話しはじめた。

「初めて会った時、私達はジュエルシードを巡るライバルだった……」

邂逅は月村邸の広大な庭園。ジュエルシードを手に入れる為に、フェイトは敵対する態度をとった。

「でも、最後までなのはは『友達』になろうとしてくれて……こうして今の私がいる」

フェイトは管理局に保存された、概要を伝えるファイルを呼び出した。クロノ提督の妻エイミィが編纂したＰＴ事件の報告書である。

そこに詳しい、いきさつが載せられている。

Ｊはざっと、目を通した。

そして、自分の過去の過ちを胸襟を開いて話してくれた彼女に対し、敬意を覚えた。

「私も、同じだな」

機界四天王「ピッツァ」だった頃の記憶を掘り起こしたＪが呟いた。

「凱と出会った時、私と奴とは倒すべき敵同士だった……」

勇者王とゾンダリアン。己の存在を懸けた闘いを通して、獅子王凱とピッツァ(ソルダートＪ)は互いの力量を認め合った。彼らは、初めて全力を以ってぶつかり合った、好敵手だったのだ。

(どこまでも諦めぬ真っ直ぐな心と強さ……ゾンダリアンだった私に「戦士の魂」を思い出させた男……)

東京決戦のなか、好敵手を救ったピッツァは消滅する直前、覚醒した戒道幾巳(アルマ)により浄解を受けソルダートとして復活した。

戦った者達の勇気が、正しき道へと導かせたのだ。

「アルマとてそうだ。戦士としての使命を取り戻した当初は、ラティオに対して排撃的な態度を取っていたからな。……目的は同じなのに、ゾンダーや原種の浄解を競い合っていた」

「へぇ。護も私となのはみたいだったんだね」

そういえば、護の年齢はＰＴ事件時のフェイト達と近い。幼くして力を得た子供の宿命のようなものなのかもしれなかった。

「もちろん、今は『地球人の友達』としてよき友人同士になっているのだがな」

Ｊはまるで戒道の親のような顔で言った。立場的には、ソルダートはアルマに従属するのだが、しかし、Ｊは彼を単なる主とは見ていない。出来れば、戒道には人間らしい平穏な暮らしを遂げさせてやりたいと思っていた。

「そのアルマって、今は遊星主に捕まっているんだよね……？」

フェイトは聞いちゃ悪いかな、と思ったが、つい口に出してしまった。

「あぁ。アベルはアルマを、ピア・デケムに接続している。生体コンピューターの代わりに、な。そうすれば私には攻撃出来ないと思い込んでいる」

Ｊは屈辱に震えた。

ピア・デケムを攻撃する事はアルマを傷つける事を意味する。だが、奴らを倒さないわけにはいかない。アルマの為にも。

「心配だね。ヴィヴィオだけじゃなく、アルマって子も……」

「なのはの気持ちは、私にもよくわかるのだ」

正直にＪは打ち明けた。

凱の前では決して吐露される事のなかった、彼の不安。

なぜだろう。フェイトには話してもいい気がした。

「アルマはＺマスターと戦い抜いた戦友として、大事に思っている。ソルダートとして、命を懸けて守るべき者だ」

だが。遊星主に敗北を喫し、一度はアベルに再改造を受けそうにもなった。戦士の誇りは冷淡な創造主に踏みにじられるのである。Ｊは再改造に屈する事はなかった。

──そして、彼の位置を発見した護は、彼の言葉に従いジェイアークを解き放ちに赴く。その時、Ｊは小さな護の背中に、真の勇気を看た。絶望的な戦いでも揺るがぬ意思で戦おうとする姿に、蒼の星の勇者達が交わした「勇気ある誓い」が強烈に印象づけられた。

「──ジェイアークに向かったラティオは、交戦中のアベルから、アルマを救おうとした。……私はラティオの救助を拘束されながら待っていた」

だが。護は結局、アベルを出し抜けず、戒道は敗れ、拉致されてしまう。

そして、勇者王ガオファイガーがパルパレーパにより叩き潰されたのは、それからすぐの事だった。

Ｊは勇者達の敗北の後、ルネ・カーディフ・獅子王によって戒めから解放された。ラティオの導きでＪはようやくジェイアークを浮上させ、反撃の糸口を掴んだ。

それからレプリファイガーとの死闘を繰り広げたキングジェイダーは、アベルの策に巻き込まれ次元世界にやって来る事となったのは、フェイトも知るところだった。

「ラティオは本当に強い。パルパレーパのケミカル攻撃から凱を救い、そしてこの世界においても懸命に行動している」

Ｊは賞賛しながら、

「私も「勇気ある誓い」を共有してラティオ達と共に戦いたいと……そう思った。ふっ、孤高の戦士と気取っていた、この私が、だ」

と、照れた様にＪは笑った。

「それはとても良い考えだと思うよ、私も」

フェイトは微笑んだ。

「友達がたくさんいるのは、何にも勝る武器だよ」

「あぁ。仲間が入れば遊星主とて恐れるに足らんさ」

虚勢ではなく本気でそう思えた。ふと、獅子の魂を持つサイボーグの顔が脳裏に浮かんだ。彼女は劣勢の中でも闘志を喪失する事がなかった。隣にいた自分も戦意を無くさなかった。むしろ高揚感さえ感じていた。その時の気持ちがあればいかなる敵とも戦える。

「あとは、凱がペンチノンを目覚めさせてくれるか、だな……」

ジェイアークさえ復活すれば、Ｊは再び空を飛べる。

アルマを取り戻せる。

「まだ、作業は終わってないみたいだけどね」

時間がかかり過ぎれば致命的かもしれない。しかし、今はエヴォリュダーの力を借りるしか、有効な手だてが他にない状態だ。

「頼む、凱……」

気をもむＪに、フェイトが訊いた。

「……Ｊ、怖くはない？」

「何を、だ？」

怪訝そうに問い返した。

「アベルよ。いくら非道な人でも、貴方の創造主なんでしょう？」

そう言うフェイトの胸には、最後までスカリエッティへの忠誠心を捨てなかった戦闘機人達のことが去来していた。

「アベルはもはや私が知っていたアベルではない」

赤の星を必死に守ろうとした、気高き指導者とは、あまりにも掛け離れた高慢な態度には、嫌悪感しか沸いてこない。

「確かにアベルは我々ソルダート師団の創造主だ。だが、今の狂った奴には仕える気は起きん。私はあくまでアルマの守護者なのだからな」

「そう……」

フェイトは母・プレシアを思い起こした。かつての自分には、創造主に対してそこまで言い切れるものがなかった。どれだけ辛くても母を愛し、痛みに耐えていた。今から思えば、盲従するより、Ｊの様に振る舞い、母に過ちを犯させない様に尽力すべきだと、後悔を感じていた。無論、どう悔やんだところで過去は修正できないし、母はやはり、アリシアの為に暴走を続けただろう。でも、もしかしたら……

フェイトは息を吐いた。堂々巡りに陥っても心は重くなるばかりだ。

「ソール11遊星主は、古き考えに妄執する不完全なプログラムだ。現実を受け入れず失われた過去に逃避するだけの」

そのために地球の全生命を滅亡させようというのだから、人類からすればたまったものではない。

「例え、三重連太陽系が再生したとして。本当の意味で我らの故郷と呼べるものなのか。ほんの少し寿命を巻き戻しただけの、まやかしの故郷ではないのか……」

蒼の星を滅ぼして再生した三重連太陽系に、なんの価値がある？と、Ｊは自問した。他種族を利己的に消滅させようとする遊星主は、Ｚマスターとどう違うというのだろうか。

「むしろ、緑の星のカインの様に、地球人との共存を計るべきではないのか」

護は、カインの目的は、次元ゲートを越えた世界で、共に生きることで三重連太陽系の命を繋ぐことだと語った。

「私はＧＧＧとの共闘を通して、その選択こそ正しかったのではないかと思った」

「でも……三重連太陽系の再生が遊星主の目的なら、彼らはこの世界で何をするつもりなんだろう」

「わからん。が、三重連太陽系を再生させるためなら、容赦なくこの世界を破壊しようとするだろうな」

それは地球での活動を見ていてもわかることだ。

アベルの固執する三重連太陽系の再生には、どうしても別の宇宙から暗黒物質を奪う必要があった。奪われた方の宇宙は収縮に転じ、本来より早い速度で消え去る。

もし、それがこの世界でも起こったら……。

そのシナリオに、フェイトは恐怖を感じた。

「遊星主は、放っておけないね」

生まれた世界が違うフェイトには、アベルの蠢動が不気味に思えて仕方がない。

おとなしくしているだけなら干渉もしないし、三重連太陽系に還りたいだけならば、協力してもよいだろう。

もし、何らかの企みでミッドチルダを攻撃してくるのなら、時空管理局は総力を挙げて防衛しなければなるまい。

いや。そうした有事を想定して、機動勇者隊は編成されたのだ。

「カインの遺産……ギャレオンと、ジェイアークが元に戻れば奴らとも互角に渡り合えるはず。ジェネシックとキングジェイダーならピア・デケム・ピットにも遅れをとらん」

「頼もしいじゃないの」

「そのためにも、一刻も早くジュエルジェネレーターを起動させてくれないと、な……」

Ｊは、ジェイアークのある方角に視線を向けた。

そこでは、凱が頑張っているはずだった。

「頼むぞ、勇者……」

Ｊは祈りにも似た呟きを、口にした。

フェイトも、戦士の焦燥感が早く癒されるように願っていた。

ジェイアーク艦内。

獅子王凱はアベルの置き土産に苦闘していた。

「くそっ。これで二百は潰したはずだが……まだ出てきやがる」

毒づく凱に、命は心配そうに声をかけた。

「大丈夫、凱……？」

「あぁ。今のところはな。しかし、いい加減うんざりしてきたよ」

Ｇストーンに意識を集中しながら彼は答えた。

ただでさえ、緊急停止コマンドを解除するのも困難なのに、トモロの中枢に至るルートにロックを嫌というほど仕掛けていたのだから、アベルはよっぽど捻くれた奴だと凱は歯ぎしりする思いである。

「少し休憩しようか？」

数時間も見えない世界で格闘する凱を見かねて、命が提案する。

「いや。俺はまだいけるさ。それより命こそ、休んだらどうだ。そこにいても退屈だろ？」

「ダメよ。私は凱のサポート役なんだから」

「オービットベースを離れても役割は変わらない、か？」

軽く苦笑して凱が言った。

いつも、凱は過剰な負担を背負いながら、命懸けの任務を行ってきた。後方から見守る命はその都度、ハラハラしなくてはならなかった。

彼女にしてみれば、自分を労ってくれる優しさはすごく嬉しい。

だけど。

パレッス粒子に侵され凱を危地に陥れた失敗に対し、足手まといにはなりたくないと決めた命は、なんでもいいから凱の力になりたかった。

戦う彼を応援する事でもいい、彼の傍を離れずサポートをしたい。何もできない事が、辛い。

(だって、私は凱の……パートナーでもあるんだし)

恋人同士という関係に、十代の少女のように赤くなってしまう命であった。

だけど、想いは本物だ。

誰よりも凱を愛している。その気持ちは、鈍感な凱でも充分伝わっていた。

凱も、命は大切な存在である。彼女こそが彼の戦う理由なのだから。

傍にいてくれるだけで、勇気を与えてくれる。そんな女性なのだ。

「そうだ。せめて、食事だけでも取らない？　そろそろお昼になるわ」

時計に目を落として、命が言った。

「そうだな……実を言えば腹も減ってきたし」

「私、食事持ってくるね」

「ついでに命の苦いコーヒーもお願いするな」

「苦いは、余計よ」

「マズイとは言ってないぞ……」

べーっと、舌を出して、命は駆け出して行った。

凱はにやりと笑い、作業を続けた。

──大切なものを、もう失いたくはない。愛おしいものと二度と離れたくない。

だから、俺は守る。

──自分の弱さと恐怖に負けないように。

いかなる強大な敵と戦っても、最後まで生きる事を諦めないと。

──信じたものに裏切られようとも、自分の勇気を、信じると。

──俺は、勇気ある誓いを、決して手放さないと。

長い髪をサイドポニーに括った、白い制服の女性が、胸元から赤い宝石を取り出した。

《──Master.》

「そうだね。はじめようか、レイジングハート」

高町なのはは、予定通りに訓練室に来ていた。すでに、無限書庫のユーノ・スクライア司書長に頼んで、特別な結界を張ってもらっている。管理局に正式採用されて間もない頃、模擬戦で結界ごと施設を破壊した事があったため、彼には念入りに防御力を強化してもらった。

『観測装置の調整完了。記録スタートします』

リインの声が、試験データの記録準備が整った事を告げた。

いつでも、魔法を放てる状況だ。

『それじゃあ、なのはさん。お願いしますね』

シャーリーがなのはを促した。頷いて、なのははペンダントを宙に掲げた。

「レイジングハート、いくよ」

天に舞う待機モードのレイジングハートが、光り輝いた。

「　レ　イ　ジ　ン　グ　ハ　ー　ト　・　ジ　ェ　ネ　シ　ス　!!　」

なのはは、魔導師の杖につけられた、新たなる名を叫んだ。

「セ──ットア──ップ!!」

《Setup.》

Ｇストーンの緑と桜色の魔力の光が、なのはの身体を駆け巡った。

管理局の制服が粒子に分解され、防護服へと再構成されていく。

髪はツインテールに纏められ、手には宝石から杖へと、合体変型したレイジングハートが握られている。

その、防護服を纏ったなのはの前に、仮想敵が現れる。シャーリーが用意した、訓練用のホログラムだ。

湾岸地区に設けられたシュミレーターと遜色のない、本格的なものだ。ここら辺の充実度はさすが本局といえた。

『では、思う存分やっちゃってください』

仮想敵は、標準的な管理局の武装隊員である。いずれもストレージ・デバイスを手にしていた。総数20名の集団だ。

なのはは己の周囲に光弾を形成。まずは軽くアクセルシューターから撃ってみる。

「もう負けない」

合計20発の発動体を制御する。

「迷わない」

レイジングハートが呪文を解き放つ。

「例え何が敵となっても。私は私の勇気を信じる──」

それが、彼女の「勇気ある誓い」だった。

「シュート!!」

《Accel Shooter.》

ディバインシューターの応用形、誘導操作弾アクセルシューターは高速機動しながら、仮想敵に向かう。

彼らはラウンドシールドを生成するが、魔力弾は盾ごと貫通し、武装隊員を撃破した。

しかし、致命的なダメージではないため、すぐに態勢を立て直し、反撃してくる。

直射型砲撃魔法の攻撃を防御魔法でいなし、魔力弾で打ち砕き、砲撃を繰り出す。

「福音たる輝き・この手に来たれ・導きのもと・鳴り響け……」

ディバインシューター。

かつては五発のみの操作だったが、レイジングハート・ジェネシスの性質向上により、最大35発の射撃設定が付与された。

なのはの誘導操作能力も、並ではなくなっている。そのかわり、なのは自身の詠唱が必要にはなったが。今回はあくまで試験的に、行使してみた。

弾は速く、魔導師達が防御するゆとりを与えない。

「アクセル!」

加速。ギュン、と唸りを上げて仮想敵に着弾。

爆発が生じた。

全滅はしなかったが、武装隊員はかなりのダメージを負っていた。数人が、攻撃魔法を撃とうとする。

「よし。レイジングハート、次はディバインバスター、いってみようか」

《All right. Master.》

レイジングハートは、砲撃モードにシフト。形状が組み変わり、中長距離用に特化した杖になる。

ディバインバスターはなのはが最初に会得した砲撃魔法であった。

なのはの膨れ上がった魔力が、光輝を増していく。

魔法陣が回転し、力で満ちた。後は照準が定まり次第、トリガーボイスを唱えればいい。

「ディバイン……バスター!!」

白熱した光の束が、爆発した。