新世紀エヴァンゲリオン リナレイさん、本編にIN

５１、リナレイさん、真っ暗なネルフ本部にIN(前編)

|_￣;)戦闘はまだです。ザトウムシが遠い…

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レイ達三人は、メインゲート以外の扉を片っ端から調べたが、軒並み無反応。

本部に連絡を取るべく携帯電話を確かめてみたところ、全員が『圏外』。

緑色の公衆電話も試してみたが、呼び出し音すら鳴りはしない。

有線・非常回線ともに完全不通の状態だ。

一部故障などという生易しいものではなく、大規模な停電…。

正・副・予備の三系統からなるNERV本部の電源が一度に落ちるという、

通(・)常(・)は(・)起(・)こ(・)り(・)え(・)な(・)い(・)は(・)ず(・)の(・)事(・)が現実となっている。

緊急時のマニュアルに従って『第７ルート』と呼称される非常地下通路へと向かった三人は、

薄闇の中で「０７」と赤くナンバリングされた扉の前に立っていた。

扉の横には『緊急時のみ(EMAGENCY ONLY)』と注意書きされた手回し(クランク)式のハンドル…

普段は電子ロックで閉じられていて、無理に開けようとすれば警報が鳴る仕組みだが、

それらが動かない今、この『手動ドア』が役に立つ。

「ほーら、シンジ。男(・)の(・)出(・)番(・)よ」

「…男女で仕事を分けるのは、前時代的だって言ってなかったっけ？」

「あーもうっ！いちいち細かい事ばっかり覚えてるわね！

適材適所！アンタ、女に力仕事やらせる気？」

「わ、解ったよ。アスカって、こういう時だけ人に頼るんだもんなぁ…」

「大丈夫大丈夫。碇くん、前に比べてだいぶ筋肉ついたし、楽勝よ。

ほらっ、腰落として！上腕(じょーわん)、背筋(はいきん)っ！

意識して、いってみようっ！」

「うん、やってみるよ」

「ふーん、バカナミ相手には素直じゃないの。

彼女の前だからってカッコつけちゃってさー」

「っ…うるさいなぁ…うぅんっ…！」

少女達に答えつつ、シンジは開閉装置の前に踏ん張り、レバーに両手を掛ける。

軽々とは行かぬまでもクランクは確実に回り、両開きの金属扉はゆっくり開いた。

ふぅ、と一息つくシンジ。レイは彼の背をポンポンと労(ねぎら)うように叩いて微笑み、暗がりの中に半歩ほど踏み入れて二人を振り返る。

「お疲れー碇くん。んじゃ、行こうか！」

「ちょっとバカナミ、なにリーダー気取ってんの？勝手に仕切らないでよ！」

「んー、アスカっちがリーダー張りたいんなら、別に構わないけどさ。

本部の構造解る？あたしは大体頭に入ってるけど、慣れないとマジで迷路だよ？」

「第３(ここ)に一番長くいるのは綾波さんだからね…。

素直に任せた方がいいんじゃないかな？適(・)材(・)適(・)所(・)、だろ？」

「うぐっ…！そ、それは…」

シンジに自分の言葉を返され、アスカは口籠った。

シンジがこの街に訪れてからせいぜい数ヶ月、アスカが来日したのは更に後…

基地構造の点では、年単位で過ごしているレイと比べれば差は歴然だ。

プライドが先行し、リーダーシップを取りたがったアスカだが、

この非常時…真っ暗な本部の中で迷ってしまったら、大惨事どころではないのは理解している。

リーダーとは威張るだけでなく『何かあった時に責任を取る』のが仕事なのだから。

「とゆーことでアスカっち隊(・)長(・)。

不肖、綾波レイ…ご命令とあらば見事、本部発令所までご案内致しましょう！」

「へっ…？」

人差し指を立ててみせたレイに、アスカは間の抜けた声を上げる。

アスカにリーダーの名目を譲りつつ、自分がナビゲートできる形をレイは提案した。

少女達のやりとりを見てクスクスと笑うシンジ。

「むっ」と喉声を搾って彼を睨んだアスカだったが、やがて諦めたような笑みを浮かべた。

「あぁ、もう…アタシの負けよ。じゃあ、案(・)内(・)し(・)な(・)さ(・)い(・)、バカナミ！」

「了解(イエス・マム)！命令(オーダー)、承りましたっ！」

ビシリ、と敬礼を決めるレイ。

改めて三人は、暗い基地の中へと歩を進めていく…

いつもならばエレベーター、エスカレーターを使い、

５分と掛からず行けるジオフロントまでの道が、今はとてつもなく長い。

暗い道を照らす灯りは、アスカが身に着けた腕時計のライトのみ。

この停電がいつまで続くか解らない以上、携帯電話のライトは使うことを避けてバッテリーを節約している。

「うわっ！？」

「ほら、碇くん、あたしの手ぇ取って」

実質、裏道のような第７ルートは、整備のための予算がほとんど行き届いておらず、コンクリートも配管も剥き出しになったままである。

シンジはデコボコの足場に躓(つまづ)き、危ういところでレイにフォローされた。

「こんな時までイチャつかなくてもいいでしょうが、このバカップ…！」

「はい、アスカっちも」

「っ…！？」

差し出されたレイの左手に、アスカは言いかけた文句を飲み込んだ。

何秒かの間があり、アスカはおずおずとその手を掴む。

体温が低いのか、レイの手はひんやりと冷たく…

なのに、適度に力を入れた柔らかい掌は、何故か温もりと安心感があった。

その感触に、温泉旅館での一件を思い出し、顔を背ける。

暗さで紅潮した顔が解らないのは、アスカにとって幸いだった。

暗闇の中…危なげない足取りで二人の手を引くレイが、しばらく進んだあと、ハッ、と息を飲む。

「なによバカナミ」

「あたし…気づいちゃった」

「どうしたの、綾波さん。ま、まさか、道を間違えたとか…？」

「右手に美少年、左手に美少女…

今のあたしって両手に花じゃね！？」

「知らんわこのバカッ！」

ベチィッ！音量こそ小さいが、やたら通る打撃音が暗闇に響いた。

「痛(いった)ぁーい！両手塞がってる時に本気(マジ)デコピンはひどいよアスカっちー！」

「ド(・)やかましいッ！大体アンタは非常時にしょーもない事ばっかり…！」

「二人とも、静かに！何か聞こえる！」

「なによシンジ！？」

涙目のレイと、噛みつくアスカの喧嘩を遮り、シンジは頭上を指さした。

「車の音だ…それにこの声…日向さん！？」

鉄骨の隙間から、かなりのスピードで走る車のヘッドライトが漏れていた。

スピーカー越しの作戦オペレーターの声が、うっすらと聞こえる。

事実上、スーパーコンピュータ・MAGIが市政を運営している第３新東京市において、

ほぼ形骸化してはいるものの、市議選挙は行われていた。

日向マコトは非常事態ゆえにNERV権限を行使し、偶然通りかかった選挙カーを接収したのだろう。

『…徒……近……！使徒…接近中…！ただちに…』

「「使徒接近！？」」

日向の声は途切れ途切れだったが、かろうじて聞き取れた言葉に、アスカとシンジが声を揃えた。

「メガネくんが、あんなに焦ってるって事は…こりゃー急がないとヤバいな。

よし、近道しよう！二人ともー、ちょっと手ぇ離すよー」

「近道？あるの、そんなの？」

驚いたように問うシンジに、レイは壁の一つを指さす。

正確には、壁にしつらえられたタラップと、ブリキ製の四角い穴だ。

「バカナミ、まさか…」

「イエス・マム！通風孔(ダクト)であります、アスカっち隊長。

ここを通れば時間を遥かに短縮できるものと愚考いたします、マム！」

楽し気に、そしてわざとらしい程に、先程の設定を蒸し返すレイ…。

苦虫を噛み潰すが如きアスカの表情は、暗闇に紛れた。