妖精とアリスが出会う時

17話 シルフ

　調布基地が見えてきた。

　右エンジンから黒煙を吐くシルフィードはギアを下ろし、着陸許可を求める。

「アリス4から調布タワーへ。エンジントラブルのため、緊急着陸の許可を請う」

〔タワー、了解。緊急着陸を許可する。被害状況を伝えよ〕

「右エンジン損傷、それ以外の被害は無い」

〔了解〕

　フルフラップダウン、左エンジンの出力を徐々に落として降下する。着陸指標を捉え、滑走路のほぼ中央に接地した。垂直尾翼の方向舵が内側を向き、カナード翼が下に傾く。減速しきった所で、特殊消防車から放水を受けた。

　そのままエプロンへタキシング、停止すると救急隊が駆けつけてくる。

　キャノピーオープン、ありあはシートベルトを外す。コクピットに掛けられた梯子で機体を降りると、すぐに整備班が駆け寄って損害を確認する。

　ありあは、シルフィードを眺める。ADCを全て落としたシルフィードは、カナード翼や水平尾翼が垂れ、ひどく疲れているように見えた。

　その後に、アリス隊と雪風、F-16Dが帰投した。J-37 ビゲンとミラージュ2000-5が接地し、カラフルなドラグシュートを開いて減速する。

　エプロンに停止したF-15C イーグルからキャサリンが降りる。すると、シルフィードを眺めるありあが目に入った。

「ありあ……？」

「…………」

　呼んでも反応が無い。見れば、シルフィードがトーイングトラクターで何処かへ牽引されていく。

「ありあ」

　もう一度呼ぶと、ありあがキャサリンの方を向いた。

「キャシー……」

「ありあ、一体どうしたの？」

「シルフが、もう使えないって……」

「え、シルフィードが？」

「エンジンの損傷が酷く、復旧出来ないって……」

「そんな！　じゃあ、ありあの機体は――」

「しばらく無い……」

　そして、ありあは俯く。

「あり――」

「……戦いたいよ、私だけお荷物なんて嫌だよ、クリスティーネさんやノアさんやターニャや、キャシーと一緒に戦いたいよ……なのに、私だけが最新機に乗ったから……」

　ありあが小さい声で、涙を流しながら言う。

「ありあ、違うよ」

「何も違わない！　だって、私はもう飛べないのに、あなたは飛べる！　私は、私は――」

　すると、キャシーがいきなりありあをハグした。ありあは、突然の事に驚く。

「飛べないからって、お荷物になる訳無い。あなたは私達の立派な仲間なんだよ？　それに、最新機に乗っているのは私も一緒。あのイーグル、近代化改修型なんだ。飛べないなら、新しい翼を探せばいい、それまで待っているから」

「キャシー……」

「ほら、ありあ。いつまでも泣いてたら、また『泣き虫ちゃん』って呼んじゃうぞ？」

「っ!?　キャシー!?」

「あはは！　いつものありあに戻った！」

　その頃、ブーメラン戦隊は緊急の作戦会議を開いていた。

「AICSの不調、明らかにジャムの仕業ね」

　B5 アプサラスのフライトオフィサ、レジナ＝ベネット少尉がそう言った。それに、零が頷く。

「ここまではっきり分かるという事は、ジャムかビルダーの宣戦布告だと、おれは思う」

　珍しく、今日は何も食べていないパメラが口を開いた。

「宣戦布告？　既に戦争になっているのに」

　すると、イザベルが口を挟んだ。

「さきの太平洋戦争では、パールハーバーの翌日に宣戦布告を受け取ったという。深井大尉はそういう意味で――」

「いや、違う」

　ブリューイ中尉が、イザベルの言葉を遮った。

「深井大尉、その宣戦布告とやらは、人類全体へ、ではなく、俺達ブーメラン戦隊への宣戦布告という意味だよな？」

「そうだ、中尉」

　零が肯定した。それを見、ブリューイ中尉が続ける。

「俺達ブーメラン戦隊は、フェアリィ星でジャムと戦っている最中にここへ、ジャムによって飛ばされた。そして、この世界を支配しようとしているビルダーは、実はジャムと繋がりがあり、そしてそれを匂わせる状況をわざと作っている。今までの事をおさらいするとこうだ。そして、深井大尉は、これがビルダーとジャムによるブーメラン戦隊への宣戦布告であると、言っている訳だ」

「そうだ。おれは、これは『組織のバックアップを失ったブーメラン戦隊が機能するか』というジャムによるテストのような気もしている」

　深井大尉の言葉に、全員が驚いた。

「これが、テスト……？」

　エディスが呟いた。

「今まで、おれ達は特殊戦、そしてフェアリィ基地戦術戦闘航空団の保護の下で戦ってきた。しかし、この世界にはそれが無い。協力を得ようにも、おれ達は他人を排除して生きてきたから求めようが無い。そうした環境下でおれ達がどう動くか、ジャムはそれを探っているんじゃないか。おれはそう考える」

　零が言い切り、桂城少尉が口を開く。

「ぼく達は、実験としてここへ飛ばされた、という事ですか？」

「あくまでも仮説だが」

　そこへ、アリス隊の面々がやってくる（ブリーフィングルームが共通のため）。

「あら？　お邪魔かしら？」

　クリスティーネがそう言い、桂城少尉が応える。

「いえ、大丈夫ですよ」

「深井大尉、質問が」

　すると、ありあが口を開いた。目の淵が赤くなっている。

「何だ？　春夏秋冬少尉」

「さっき、どうしてエアインテークの故障と分かったの？」

　零は隠す事なく答えた。

「同じ事がFAFで起きたからだ。ジャムが作ったコピー人間、ジャミーズによってな」

「コピー人間!?」

「初耳だ」

「ジャムって、人間の複製まで作れるんですか!?」

　アリス隊のメンバーが驚く。それを見、零は口を開く。

「説明していなかったな。簡単に言えば、『死者のコピー』だ。記憶も習慣も見た目も一切同じだから見分けがつかない」

「『実体のある亡霊』、という訳ですか……」

　キャサリンが呟く。零は頷き、説明を続ける。

「唯一の違いは、それらコピー人間は人間の食べ物を消化出来ない事だ」

「どういうことですか？　タチアナ的には全く分かりませんが」

　タチアナが首を傾げた。

「おれ達人間はL型のタンパク質で出来ている。食べ物も同様だ。だが、ジャミーズ、コピー人間は光学異性体のD型のタンパク質で出来ている。だからL型の食べ物を消化出来ないんだ」

「……ごめんなさい、タチアナ的には難し過ぎるのです……」

「光学異性体……全く聞いた事が無い……」

「駄目だ、私にはさっぱり分かんない」

　タチアナ、ノア、キャサリンが頭を抱える。ありあも、全く分からなかった。

「光学異性体、同じ元素の組み合わせから出来ているけど、鏡で反射したように構造が異なる物質の事よ。同じ素材で出来ているのに性質が全く違って、それを利用した健康食品もあるわ」

　クリスティーネがさらさらと解説した。それには、その場にいた全員が驚く。

「え？　あれ？　皆どうしたの？」

「クリスティーネ先輩、怖いのです……」

「まさか、そんな一面があったなんて……」

「クリスティーネさんって、リケジョ？」

「初耳……」

　アリス隊の全員が口々にそう言い、ブーメラン戦隊の隊員達も呆気に取られている。

「……とにかく、そのジャミーズさんの所為で、FAFでは戦闘機が故障したんでしょう？」

　クリスティーネが無理やり議論を元に戻した。

「その通りだ。今回、春夏秋冬少尉のシルフの故障は、ジャムかビルダーに通じる何者かによる仕業としか思えない」

　とりあえず零が議論を進める。

「何者かって、一体誰よ？」

　エディスが言う。それには、全員が頭を抱えた。

　すると、ありあが思い出したように口を開いた。

「昨日、シルフのエアインテークはメンテナンスされた」

「それを先に言え。まあ仕方ないが、一体誰に？」

「ジョナサン＝ランコムとか言っていた」

　それを聞き、零とエディスは驚く。

「ジョナサン＝ランコム……？」

「そんな……！」

　思わず、ノアが尋ねた。

「知り合いか？」

「知り合いと言えば知り合いだ。おれが許可し、雪風が殺したんだ」