〔ブーメラン5、FOX2！〕
B5 アプサラスが、AIM-9M サイドワインダー短距離空対空ミサイルを発射する。しかし、洋上迷彩柄のATD-X X-2 心神はフレアを撒いて易々とかわした。しかし、その間にランヴァボンが20mmバルカン砲で撃墜した。
「いきなり何なんだこいつら？」
ブリューイ中尉がサイドスティックを手前に引きながら言う。ランヴァボンの主翼付け根からベーパーが発生し、後ろにつこうとしたT-50 PAK FAを引き離す。
彼らは今、ビルダーと交戦していた。ブーメラン戦隊は3機ずつに分かれ、北海道周辺の捜索を行っていた。そんな中、アプサラス、ミンクス、ランヴァボンのチームは北方領土上空でビルダーと遭遇してしまった。
一方、キャサリン達は哨戒飛行を続けていた。一向に手掛かりは見つからず、日も暮れ始める。
〔Turn refueling. Good luck, Hell Alice.〕
「Thanks, Milky 01.」
KC-135 スラストタンカー空中給油機の給油ブームが、キャサリンのF-15C イーグルの左エアインテーク脇の空中給油受油口から外れた。
見れば、ノアのミラージュ2000-5がKC-135の右主翼から垂らされる給油ホースに受油プローブを差し込み、燃料を飲み込んでいた。J-37 ビゲンとMiG-23 フロッガーは少し先で空中警戒を行っている。
キャサリンは、液晶ディスプレイを操作する。20mmバルカン砲を940発、AIM-120 アムラーム中距離空対空ミサイルとAIM-9 サイドワインダー短距離空対空ミサイルを4発ずつ、通常の装備だ。
時刻は1821時、キャノピーの外で、夕焼けと漆黒が混じり合う。第307飛行隊の哨戒飛行終了まで、あと38分。
メイヴとF-2A バイパーゼロが飛んでいる。お互い何も喋らず、ただ無言の時間が過ぎていく。
ありあは時々振り返り、後ろを見る。相変わらず、上下を灰色の雲で挟まれた異様な空間が広がっていた。
「深井大尉」
我慢出来ず、ありあは口を開いた。
「どうして、そんなに雪風を信じられる？」
すると、零はさも当たり前と言わんばかりに答えた。
〔簡単だ。雪風はおれにとってかけがえのないパートナーだからだ〕
その回答に、ありあの堪忍袋が切れた。そして、遂に禁断の質問をしてしまった。
「どうして、たかが戦闘機のプログラミングをそんなに信じられる？」
零は黙る。確かに、何も知らないありあならそう思うだろう。
「確かに雪風は、元はただのプログラムの集合体だ。だが、今は違う。立派に自律した思考を持っている。長年の付き合いだから、おれはこいつを信じられる」
〔『思考を持っている』？ そんなのは、ただの希望論だ。『感情』を持っていないのなら、ただ刺激に対してプログラム通りに反応する『機械』だ〕
ありあの言い方に、零はいらっときた。が、ふと思い返した。
確かに、雪風は感情を露わにした事が無かった。今までなら、それを指摘されても「雪風は戦闘知性体だから感情が無い、もしくはあっても、それを伝える手段が無い」と割り切っていただろう。しかし、ありあの問い掛けに、そう答えられなかった。
そもそも、人工知能だってそうではないか。あれも、プログラムを自分自身で書き換えて反応を変えている、高度なコンピュータに過ぎないではないか。雪風だけが特別、そんな都合のいい話なんて無い。
ありあの言い方にいらっときたとは、まだまだおれは人間だな、と噛み締めながら口を開いた。
「長年使っている物に愛着が湧くのと一緒だ。おれは雪風に、命を預けるほどの愛着を持っている」
ありあには、何も言い返せなかった。物に愛着を持つことなんて無かった。F-1もシルフィードも、必要とならば捨ててきた。あの時の涙は、皆と共に戦えない、己の弱さに対するものだった。
「だったら」
ありあが口を開く。4年前のグレートロストを思い出しながら。
「桂城少尉は？」
桂城少尉は一瞬驚く。いきなり話を振られたからだ。しかし、すぐに答えた。
「ぼくは、深井大尉と雪風、そしてジャムがどう影響しあい、そしてどう変わっていくか、それが見たい。それだったら、雪風のFO（フライトオフィサ）席が特等席だ。最も、自分の技量次第だけど」
ありあは、思わず黙ってしまった。2人は、そこまで雪風を信頼していた。
「何で……」
腹の奥から声を絞り出す。
「何で、そこまで信じられるの……？」
〔フォス大尉風に言えば、『愛している』から、だな。相手に命を預けられる、相手を深く、もっと知りたいというのを、そう言うらしい〕
〔ぼくは個人的興味ですがね〕
ありあは、言葉を失っていた。
遂に時刻は1900時になった。第307飛行隊の哨戒飛行は、ここで終了だ。補給と休養のため、ここから近い千歳基地に向かう。
無言だった。誰も何も言わない。キャサリンは溜め息をつく。
その時、先頭を飛ぶF-14A改 トムキャットのレーダーに何かが映った。
〔サムライ01からアリス隊、謎の大型飛行物体だ。ベクター06、距離260km、高度2500（フィート）、数1。ほとんど移動していない〕
〔アリス1、コピー（了解）。皆、ターン・ヘディング、ネクストベクター06〕
クリスティーネの指示で、4機が一斉に右旋回する。空の黒は、徐々に濃くなっていく。
やがて、メイヴの空間受動レーダーに反応が出た。
「大尉、ヘッドオン、距離1.0（km）、下からゆっくり上昇してくる。大型の戦闘機だ」
桂城少尉がそう伝える。マルチディスプレイには「UNKNOWN」と表示されている。
「恐らくビルダーだ。しかし、何が目的だ？」
零はそう言いながら、兵装選択レバーを「SRM」にする。サイドワインダー短距離空対空ミサイルのシーカーが起動し、FCレーダーが目標の位置をシーカーに伝える。
ヘッドアップディスプレイのシーカーマークが、ターゲットボックスと重なる。しかし、発射出来ない。目標はまだ雲に隠れているから、シーカーが目標を認識出来ないのだ。
やがて、目標が姿を現した。灰色の全翼機で、尾翼やカナード翼は一切無い。キャノピーの膨らみがある以外に出っ張りも無い。まるで、正三角形の物体にコクピットを取り付けたような、へんてこな形だった。
雪風は自動で受動電子偵察を行うが、成果は無かった。目標は電波を一切発しておらず、受動的な索敵システムしかないか、それともレーダーをわざと切っているかのどちらか、と解析を出した。当然ながら、雪風のデータベースに該当機は無い。ただ、ジャムの超音速戦闘爆撃機であるTYPE4に酷似しているとマルチディスプレイに表示した。
零もありあも、何も言わない。ただ、目標がどう動くか、それだけに注意を払って観察していた。雪風、そしてF-2A バイパーゼロのガンカメラが目標を撮影する。
すると、いきなり目標が光り出した。2機をこの〈不可知戦域〉へと誘ったF-117A ナイトホークと同じように光っていた。
そして2機は強い衝撃で揺さぶられた。しかし、すぐに治まった。〈超空間通路〉を抜ける時のような衝撃だった。
すぐに零は辺りを見渡す。暗かった。雲で月が隠れ、ぼんやりと光が見える。少なくともフェアリィ星ではなかった。フェアリィには月が無い。
直後、マルチディスプレイに新たな表示、友軍機が接近している。
正体不明の物体を確認に向かったアリス隊に、F-14A改 トムキャットが警告する。
〔サムライ01からアリス隊、目標が急激に巨大化している。もう3倍だ〕
〔それ、本当に戦闘機？〕
〔未知との遭遇ですか？〕
アリス隊は緊張する。もしかしたら、通常兵器が効かない物体かもしれない。
〔あー、待てよ。目標が縮小、だいぶ小さく……消えた？ いや、2つに分裂、大きさは普通の戦闘機だ〕
F-14A改 トムキャットのRIO（レーダー邀撃士官）が実況中継する。200kmもの射程を持つ艦隊防空用のAIM-54 フェニックス長距離空対空ミサイルを生かすために、早期警戒機に劣らぬレーダーを持つF-14改 トムキャットが、今の彼女達の「目」となっていた。
すると、IFFに反応があった。IFFは味方と示しているが、クリスティーネ達アリス隊は信じなかった。4人は一斉にロックオン、正体不明の2機を威嚇する。
突然ロックオンされたため、雪風は自動でジャミングを開始。ありあもチャフを撒き、左旋回をする。
そして、零は危険を承知で通話をする。
「こちらは国連軍 調布基地 第5飛行戦隊 1番機 雪風。聞こえていたら返事をしてくれ」
すると、返事があった。
〔零さん？〕
「クルデガルド大尉か？」
そして、2機と4機はすれ違う。FFR-41MR メイヴ、F-2A バイパーゼロ、J-37 ビゲン、ミラージュ2000-5、MiG-23 フロッガー、F-15C イーグルだった。