どうして、どうして――
F-4E ファントムⅡがフラップを下げ、ランディングアプローチに入る。左主翼端は脱落し、左後輪が降りていない。
そして接地、左後輪が出ていなかったがために火花を出しながら左へとそれ、滑走路左脇の芝生へ突っ込んだ。
「胴着（胴体着陸）に失敗したぞ！」
「救護班！ 急げ！」
救急車や特殊消防車が、クラッシュしたF-4E ファントムⅡへ向かう。
特殊消防車が泡を吹きかけ、救護班がF-4E ファントムⅡに近付く。
少女はただ、それを見ていた。何も言えず、特殊複合プラスチックで区切られた狭い空間で、無惨に大破したF-4E ファントムⅡから目が離せられなかった。
数十分前――
F-2A バイパーゼロとF-4E ファントムⅡがギアを仕舞う。増槽を付けていない2機は右へバンク、ビルダーの第2波攻撃隊をヘッドオンで捕捉した。
「アリス4、エンゲージ」
〔5！〕
2機は短距離空対空ミサイルを発射、まず旋回戦に入る前に敵を減らす。そしてすれ違った。
2機は左旋回、F-2A バイパーゼロは前縁ストレーキからベーパーを出す旋回を行い、右旋回するF-22A ラプターをヘッドアップディスプレイ越しに捕捉、再びサイドワインダーミサイルをリリースする。そして2機は分かれた。F-2A バイパーゼロは右へ、F-4E ファントムⅡは左へ旋回した。
「くっ！」
ありあは首を回し、後ろを振り返る。同時にフレア射出、回避機動を取りたいが、高度が足りない。
一か八か、思い切り右旋回をかけた。前縁ストレーキからベーパーが発生し、F-2A バイパーゼロは後ろのF-35A ライトニングⅡを引き離す。下手をすれば、揚力を失ってバランスを崩し、地面とキスする恐れのある機動だったが、上手くいった。
F-35A ライトニングⅡをオーバーテイクさせ、後ろに回り込む。兵装選択、ガン。ヘッドアップディスプレイにガン・レクティカルが現れ、F-35A ライトニングⅡを囲むターゲットボックスと重なる。ありあは、躊躇無くガンコントロールスイッチを引いた。F-35A ライトニングⅡはベーパーを起こす急激な機首の引き上げを行うが、無数の20mm徹甲弾を喰らい、左主翼や左垂直尾翼をえぐり取られる。
一方で、キャサリンはピンチに陥っていた。
「分かってるよ！」
鳴り止まない後方警戒レーダーの音に、キャサリンは怒鳴る。後ろについたF-35B ライトニングⅡが離れない。振り切ろうにも、F-4E ファントムⅡが得意とするスパイラル降下を行える程の高度は無い。かと言って上昇すれば、単発機最大出力を誇るF-35に追い付かれるだけだ。
その時、受動警戒装置が警鐘を鳴らした。
（しまった！）
キャサリンは咄嗟に操縦桿を左へ倒し、フレアを撒きながら急旋回。しかしF-35B ライトニングⅡは離れてくれない。
「キャシー！」
キャサリンのピンチを察知し、ありあはF-2A バイパーゼロを旋回させる。そして上昇、F-35B ライトニングⅡにビームアタックを仕掛ける。
20mmバルカン砲を発砲、F-35B ライトニングⅡは砕けた。
「大尉、スターボード」
「了解」
FFR-41MR メイヴは右へブレイク、ビルダーの攻撃隊を真上から奇襲する。
見れば、レイフやミンクスも優位に戦っていた。ミンクスはF/A-18FX アドハンストホーネットの編隊相手にAIM-9 サイドワインダー短距離空対空ミサイルと20mmバルカン砲で近接格闘、それをレイフがバックアップする。
しかし、アリス5ことキャサリンは苦戦を強いられていた。やはり、旧式のF-4E ファントムⅡだからか。
零はミサイルレリーズを押し、搭載していたAIM-120 アムラーム中距離空対空ミサイルを全て放った。当たるかどうかは半々ぐらいだが、牽制にはなる。
「B1、アリス5の支援に回る」
〔B6、了解〕
そして、零はふと思った。昔の自分なら、アリス5を見捨てていたはずだが、今「支援に回る」と言った。一体自分はどうしてしまったのかと一瞬思慮するが、雪風が鳴らした受動警戒装置の音で現実に戻った。
しかし、雪風の支援は遅かった。F-4E ファントムⅡの後ろにATD-X X2 心神がつき、20mmバルカン砲を放った。そしてその弾は、F-4E ファントムⅡの機体を抉った。
「――っ!?」
キャノピーを突き破った銃弾は、キャサリンの左足をただの肉塊に変え、キャノピーの破片が腹部に突き刺さる。
溢れ出る血を見、キャサリンはもう、戦えないと悟った。
「キャシー!!」
ありあが叫ぶ。しかし、聞こえてないのか、F-4E ファントムⅡはふらふらと飛ぶ。ありあは流れ出る涙を拭かず、霞んで見えるヘッドアップディスプレイの向こうのATD-X X2 心神へ、20mmバルカン砲を撃った。
機関砲ドライブシステムが、射撃熱によるオーバーヒートを警告する。ありあは無視してガンコントロールスイッチを引き続ける。やがて、20mmバルカン砲が弾切れになった。が、ありあは構わずガンコントロールスイッチを引く。既にATD-X X2 心神は撃墜された。
「キャシー！ 返事をして！ キャシー、お願いだから、声を聞かせてよ！ ねぇ！」
しかし、無線から聞こえるのはザァーッという音だけだった。
ありあ、声を聞かせて。
『アーチャー、ありちゃん、あっちゃん……しっくり来ないなぁ。何て呼べばいい？』
『……好きにして』
『じゃあ、泣き虫ちゃん！』
『――!?』
『あははは！ 冗談だって！ ありあって呼んでいい？』
『…………好きにして』
ありあ、最後に会いたいよ。クリスティーネさん、ノアさん、ターニャさん、零さん、アーニャさん……私1人は寂しいよ。
ありあのF-2……声が聞きたい、顔が見たい、そういえば、ありあが満面の笑顔で笑っているの、見た事無いなぁ……
「キャシー！ 返事をしてよ！」
F-4E ファントムⅡはフラップ、ランディングギアを下ろす。ランディングアプローチに入るつもりだ。
F-4E ファントムⅡは滑走路へ南からアプローチ、しかし左後輪が出ていない。
「駄目だ！ 左後輪が下りてない！」
「クラッシュするぞ！」
「アプローチをやり直させろ！」
地上員達が騒ぐ。滑走路へ、被弾して傷付いたF-4E ファントムⅡが着陸体勢を保って接近してくる。
ありあは、F-2A バイパーゼロをF-4E ファントムⅡの右隣に近付ける。
「キャシー！ 今すぐアプローチを再開して！」
ありあが何か言ってる……着陸出来ない状態なのかな……せめて、邪魔にならないようにするから……
キャサリンは右ラダーペダルを踏みつける。が、反応が無い。被弾した時、方向舵の油圧系統をやられたのか。
キャサリンは、着陸を再開出来る程の体力は残っていなかった。キャノピーが割れ、風が容赦なく吹き付けられる。ヘッドアップディスプレイは使えなくなったが、正面の2本のピラーで目測する。
そしてF-4E ファントムⅡは、まるで空母に着艦するような、ランディングギアを地面に叩きつける接地を行う。が、左後輪が出ていなかったがために左主翼を地面にこすりつけ、滑走路左脇へ火花を散らしながら突っ込んだ。
ありあは、何も言えなかった。F-4E ファントムⅡは、クラッシュしたのだ。
「キャシー……？ キャシー!!」
オートパイロットになったF-2A バイパーゼロがランディングアプローチを開始する。ランディングギアとフラップを下ろし、滑走路に北からアプローチ。後輪が接地、エアロブレーキ最大拡張。
そしてエプロンへタキシング、しかしパイロットは降りてこなかった。