FFR-41MR メイヴが飛んでいる。主翼には2発のAIM-9 サイドワインダー短距離空対空ミサイル、胴体には2本の増槽とトラベリングポッドが装着されている。そして、メイヴをエスコートするかのように4機のF-14B トムキャットが編隊を組んでいた。
コクピットは静かだった。零はマルチディスプレイに表示される、INSから算出される予想位置情報から機体を操作する。後席のありあは、ただ呆然と外を見ていた。
やがて、雪風の中枢コンピュータが、日本の絶対防空圏を抜けた事を知らせ、F-14B トムキャットが離れていく。零はマスターアームスイッチをオン、レーダーを広域受動索敵モードへ。スロットルレバーを押し、サイドスティックを若干手前に引いて上昇する。速度計の表示が跳ね上がり、高高度超音速巡航。
2人は何も言わない。こんな事になったのは、数時間前だった――
「キャシーの、妹……？」
部屋から引きずり出されたありあに、そんな事が聞かされた。
エディスは頷き、資料を見せる。
「ルーシー＝ウェラー、アメリカのワシントン州在住よ。少なくとも、あなたはここへ行かなくてはならないわ」
しかし、ありあは首を横に振る。
「行けない……だって、私は、キャシーを、救えなかった――」
「だからこそよ。飛べないのは、撃墜される恐怖か、はたまた罪悪感による恐怖か、いずれにせよ理由ははっきりしている。人はそれから逃げるのではなく、立ち向かうべきよ。そうでもしないと」
「強くなれないと言うの？」
「生き残れない。敵も黙ってない、どんどん強くなる。ここで停滞していたら、抵抗出来ずに野垂れ死ぬだけよ」
「でも――」
「行きなさい。これは大尉としての命令よ、春夏秋冬少尉」
そして、今に至る。
メイヴはマッハ2.1で超音速巡航し、ワシントン州に向かう。本来はマッハ2.6で巡航出来るが、ミサイルや増槽の空気抵抗で速度が落ちている。
『…………』
コクピットに、気まずい雰囲気が流れる。
やがて、ありあが口を開いた。
「深井大尉」
「何だ？」
「もし、雪風を失ったら、どう思う？」
零は黙る。もし雪風がいなくなったら、それは何度も何度も考えた事だ。
「そうなったら、勿論悲しい。だが、おれはパイロットで、雪風は兵器だ。雪風がおれを不要と思えば別れるし、おれは雪風とずっと一緒にいる事は出来ない。いつか別れる時が必ず来る」
それを聞き、ありあは黙る。そして、言葉を押し出した。
「私は……弱い？」
「一般的にはそうだろうな。だが、他人の評価を気にして何になる？ お前自身が考え、評価しろ。おれから言わせれば、今のお前は試練を目の前にし、どうするべきかが分からないように見えるが」
「……？」
「そのまんまだ。お前は、キャサリン＝ウェラー少尉という信頼する仲間を失い、自分のあるべき姿を見失っているんだ。悩んでいる暇は無い、敵はどんどん強くなる。そして、ウェラー少尉は死んだ、だがお前は生きている。何をすべきか、それだけを考えろ。死者は喜怒哀楽を示さないし、アドバイスもくれないからな」
「……あなたは、誰かを失った事があるの？」
「大量にあるさ。まず、おれには両親がいなかった。つまり捨て子だ。そして、いくつもの里親を転々とした。おれからすれば、『家族とか友情なんて、無意味だ』という風に見えた。恋人がいた事もあったが、すぐに別れた。そして人間関係でトラブルを起こし、フェアリィに飛ばされた訳だが、そこでも上手くいかなかった。で、特殊戦に目を付けられ、雪風と出会った。日本にいた時はコンピュータにも裏切られた事があるおれとしては、まさに雪風は最高のパートナーだった。何人かの相棒を死なせているが。そして、一度雪風にも捨てられた」
「…………」
「まあ、今はこうして共に戦っている訳だが。春夏秋冬、この機会を生かせ。そうでなければ、ウェラー少尉の死は無駄になる」
ありあは何も言えない。
また無言の空気が流れる。やがて、雪風の受動警戒装置が警鐘を鳴らした。北アメリカの早期警戒レーダーを探知したのだ。
IFF質問波が飛んでくる。雪風は自動で返信、接近しつつあったMiG-31 フォックスハウンドが方位転換して空中哨戒に戻った。
「私は……何をするべきなんだろう……」
ありあが呟く。
「さあな。アドバイスは出来ても、誰にも答えは分からない。自分で、手探りで探すだけだ。神様が降り立って、正解を突き付けてくる訳じゃないからな」
「あなたは、神を信じているの？」
「おれは元々無神論者だ。初詣なんて、片手で数えられるくらいしか行った事がない。どうしてそう思った？」
「突然神様なんて言うから」
「おれは信じてないが、おれの周りにはキリシタンが多かった。中には、中東出身の無神論者もいたが」
「…………」
「最近では『ジャム教』なんて言葉も出来たな。最も、使っているのは特殊戦だけだが」
「ジャム教？」
「何度叩いても出てくる、そして正体不明、そんなジャムは神ではないか、という考えだ。以前ジャムは『人間は我々が作った』と取れるような事を言った事があるからな」
「人間は、ジャムに……？」
「コンピュータネットワークかもしれないが。だが、それこそどうでもいいんだ。目の前のジャムを殺らなければ、こちらが殺られる。戦争ではなく、生存競争だ。まさに雪風は、コンピュータネットワークがジャムに立ち向かうために作った『ロキ』だろうな」
「ロキ？」
「北欧神話で、絶対神オーディンに立ち向かう悪神だ。ジャムを絶対神とすれば、雪風などの戦闘知性体はそれに刃向かう軍団だ」
「神話に詳しいの？」
「全てジャックの受け入れだ。13番機レイフの名を考えたのもジャックだ」
「雪風というのも、そのジャックが考えたんでしょう？」
「そうだ。博識にも程があって欲しいくらいだよ」
そして、零はふと思う。ここまで話したのは、何年ぶりだろうか。この春夏秋冬 ありあがおれに似ているからか？ いや、だとしたら放っておく。なら、彼女に好意を抱いているのか？
雪風の空間受動レーダーに反応、お迎えのF-4J ファントムⅡが4機、上昇してくる。零はスロットルレバーを手前に引き、減速させる。速度マッハ0.8、F-4J ファントムⅡの編隊が雪風を囲む。
〔ブーメラン1、こちらワシントンATC（航空交通管制室）、応答してくれ、どうぞ〕
無線から英語が聞こえた。零は返す。
「ブーメラン1 雪風、交信を確認、どうぞ」
〔了解、既に東京ATCから連絡を受けている。こちらの管制に入れ、どうぞ〕
「ブーメラン1、了解」
そして、ワシントンATCから指示が降りる。それに従い、零はサイドスティックを操作、雪風を操る。
〔B1 ユキカゼ、レーダーコンタクト。こちらグラントタワー。着陸を許可します〕
「ブーメラン1 雪風、了解」
やがて空港が見えてきた。零はスロットルレバーを更に手前に引き、出力を下げる。ギアダウン、フラップダウン、主翼仰角7°。地面効果で機首が浮く。
ドスンと、後脚が接地した。ウィリー滑走、エアロブレーキ最大展開。充分速度が落ちた所で、前脚を接地させる。トゥブレーキ作動、主翼俯角8°。
減速し切り、エプロンへタキシング、地上管制員の指示で移動し、停止した。パーキングブレーキ、セット。エンジンを排気させてから切り、主翼を畳む。コクピットカプセルが自動で後退、キャノピーが開いた。
零は酸素マスクを外す。酸素マスクから供給される空気は、マスクが錆びるのを防ぐために、湿度0%である（そのため、気をつけないと、声が枯れる）。しかし、下界の空気も似たようなものだった。
シートベルトを外し、立ち上がるとそこへ、1台のハンヴィーがやってきた。そして雪風のすぐ側に止まると、若い男が運転席から降りてきた。そして零を見、M4自動小銃をスリングで肩から提げて敬礼した。
「深井 零大尉と、春夏秋冬 ありあ少尉ですね？ ウィリアム＝クローザー曹長、お迎えにあがりました」
零とありあも敬礼を返し、雪風から降りた。