私の名前は千代、この町で一番大きい宿屋の一人娘だ。年齢は十二歳。幼く見られがちだが、十二歳だ。
身長も同い年の女の子や男の子たちと比べたら、確かに低いが、十二歳だ。よく十歳位と間違われるが、十二歳だ。
しつこい様だが、十二歳だ。
それにしても、十歳と十二歳を間違えるのは酷いと思う。
十歳と十二歳。たった二歳差だが、この成長期真っ只中の二歳差。明らかに違うと思うのだ。大人の、例えば二十七歳と二十九歳、などという大して違いが無いような二歳差ではない。
それほどまでに幼く見えるということに、今更ながら傷つく。
決して、好きでチビに産まれた訳では無いのだ。ちくしょう。
ああ、なんてこの世の中は理不尽なんだ。
閑話休題。
さて、ここからが本題だ。私はとある不思議な術を使う女の子に出会った。その少女は十代前半位の年齢にも関わらず、いとも簡単に、私を襲った妖怪を退けてしまったのだ。そのときの話をしようと思う。
あれは数日前。
◇
「千代ー、悪いけど森まで山菜とってきてくれない？」
「わかった！」
お母さんにお使いを頼まれる。採って来るよう頼まれた山菜は、この宿で提供するものだ。この宿で提供する料理は殆どが、近くの森で採れる山菜で賄われている。私はよく、その山菜を採りに森に出向く。
今日もいつものように森へ向かう準備をする。
背中に背負える篭を持ち、竹でできた水筒を持てば準備完了だ。
正面玄関から表へと出ると、客の迷惑になってしまい、お母さんたちに怒られるので、裏口から回って家の前の道へとでる。
家の前の道はいつも通り人が沢山いて、とても騒がしい。そんな中を私は一人、森へと歩いていく。
森へと近付けば近付く程に、段々と草が鬱蒼と繁るようになり、いつの間にか周りは木だらけになった。
さて、ここからは時間との勝負だ。いかに早く、どれだけの量の山菜を採れるかで、明日のおやつの有無が決まる。
山菜の採れる場所というのは大体決まっていて、それがどこにあるのか、というのは頭に入っている。
ここから南へ少し歩くと、拓けた所へでる。そこに目当ての山菜が群生しているのだ。
そこを目指して歩を進めていると、何やら茂みがガサガサと揺れだした。この森は野性動物が多い。こうして、山菜採りの途中に出くわすことも屡々―――
「お、うまそうな餓鬼じゃねぇか。腹減ってたんだ。こりゃ丁度いい」
―――違う、獣なんかじゃなかった。人の形こそしていれど、人ではないモノ。 妖怪。
終わった。
逃げ出すべきだった。が、脚がすくんで全く動けない。
「や、いやぁ―――」
「なんだぁ、逃げようってか？ヘヘッ、元気があっていいじゃねぇか。尚更うまそうだ」
「きゃぁぁあああ！！」
妖怪が私の腕を掴む。凄い力だ。振りほどこうとしても全く動かない。
「いや―――いやぁ―――」
「こんにちは、妖怪さん。こんなところでいたいけな少女を襲って、どうするおつもりですか？」
妖怪の腕の中で必死にもがいていると、頭上から鈴のような音色が降ってきた。
「ああん？なんだてめぇ、殺されてぇのか？」
怒鳴る妖怪の声が鼓膜を叩く。それだけで体が強張る。ここであの空に浮かぶ少女に助けを求めなければ、死ぬ。
「いやぁあああ！！助けてぇ！！！」
「妖怪さん。私が近くにいたのが運の尽きでしたね。別の日に人間を襲えばよかったものを」
「ごちゃごちゃうるせぇ！なんなんだてめぇは！」
「通りすがりの人間ですよ」
「嘘をつくな！空をとんでるし、妖力も出てるじゃねぇか！」
妖怪と少女が言い合っている。あの少女は何者なのだろうか。見る限り私を助けてくれそうだが、
「この力を妖力と言っちゃいますか。実はこれ魔力って言うんですよ。ご存知あります？魔力」
「ああ？まりょくだぁ？知るかそんなもん」
「では丁度いい、魔力を知らない貴方に魔力についてレクチャーしてあげます」
刹那、空気が爆ぜた。
「ぐぎゃあぁぁぁあああぁぁぁ…………――――」
妖怪の断末魔が森に響く。あの少女が、私を襲っていた妖怪を葬ったのだ。それも一撃で。
ただただ、恐ろしかった。
恐ろしかった妖怪を、一撃で葬ってしまう少女。私が恐れるべきはこの少女だったのかもしれない。助けを求めるべきでは、なかったのかもしれない。
だが、
「大丈夫でしたか？」
私の安否を気にかける、その表情は到底私をどうこうしようだなんて、思えなくて。この少女はきっと心を許してもいい相手なのだろうと思う。だから、
「うん！怖かったけど平気！お姉ちゃんが助けてくれたから！」
「よかった。 ところで、お家わかります？」
「うん！千代ね、町で一番おっきい宿屋にすんでるの！」
この命の恩人を家まで連れていき、美味しい料理を沢山食べさせてあげるのだ。
◇
「本当に助かった！どうもありがとう！」
「なんてお礼をしたらよいやら」
森で妖怪に襲われていた少女、千代を助け、千代の家に到着した。そして、親に状況を説明するや否や、マシンガンのように礼を言われる。
千代の父親曰く、
「近頃は妖怪が多発してな、なんでも、八雲紫とか言う恐ろしい妖怪もいて、本当に無事で良かった」
とのことだ。どうやら、他にも被害者が出ているらしい。だったら娘を行かせたらダメだろう。そう思うのは俺だけなのだろうか。
それにしても、八雲紫。幻想郷を作った妖怪の名前だ。俺の知る八雲紫と同一人物ならば、とうとう東方のキャラクターと接触できるわけだ。待ちに待った邂逅はいつになるやら。そう遠くない日であることを願うが。
「雫ちゃん、今日は本当にありがとう。お礼と言ったらなんだけど、是非家の宿に泊まっていって頂戴。お代は
無料よりも高いものはない、とはよく言ったものだが、折角の好意なので、快く受けとることにする。
蛇足になるが、女将さんに雫ちゃんと呼ばれたのは、日本でホウズキ・スカーレットという洋風な名前を名乗るわけにもいかず、Houzuki・Scarletとアルファベット表記したときのアナグラムが、Caretori・Shizuku、彼鳥雫となったからだ。（最初の“か”が“Ca”なのは目を瞑ってほしい）
「お姉ちゃん、一緒にご飯食べよっ！」
そう言って千代ちゃんが俺の袖を引っ張る。
「いいですよ。行きましょうか、千代ちゃん」
「むー、千代ちゃんだなんて呼ばれるような歳じゃないよー」
千代ちゃんが頬を膨らませ、異を唱える。一見十歳くらいに見えるが、いくつなのだろう。
「おいくつなんですか？」
「十二歳だよ！あとちょっとで十三歳！」
「え、」
思ってたより大人だった。もうすぐ十三歳にしては幼くないか………？
「あー、今絶対幼いなって思ったでしょ！もぉー！」
「え、いや、やだなぁ、そんなことないですよ。予想通りです。ええ、全く」
思わず笑顔がひきつる。
「もう、まったくもう。お姉ちゃんとそんなに年齢変わらないんだからね！」
「え、私二十歳ですけど……」
「「「え！？」」」
親子三人から驚かれた。妖怪だから見た目に年齢が比例しないのは仕方ないよね。
「私てっきり十四歳位かと思ってた！」
どうやらお互いに年齢が見た目と釣り合わないらしい。人と妖怪、種族こそ違えど共通点はあるらしかった。
これで今年最後の投稿となります。一年間ありがとうございました。