立ち上る雲―航空戦艦物語―

【かけらをあつめて】

「初霜」

「日向様」

「初霜！」

「日向様！」

「はつしもぉ！」

「ひゅうがさまっ！」

　日向が膝を突き、強く初霜を抱きしめる。初霜も両腕を回して日向の服を握り締めた。

｢ずっと、私のそばにいてくれたのだな｣

　腕に力がこもる。初霜も、小さな掌で日向の道着を強くつかんだ。

｢勿論です。日向様が｢目障りだ｣と仰られたので、普段は目につかない方が良いかと思ったのです｣

｢初霜、お前というやつは…｣

　ますます力をこめる日向に反し、初霜は小さく制して体を離した。一歩後ずさり、日向を見上げた。

「日向様。大隊演習旗艦の任、おめでとうございます｣

　鋭く踵をそろえる。

「お伝えするのが遅れて、申し訳ございません」

　立ち上がった日向は、まっすぐに初霜の言葉を受け止める。そして、意思も感情も全てを押さえ込んで言った。

「大隊旗艦として駆逐艦「初霜」に命ずる」

　ピンと張った空気が二人を包む。ゆっくりと深呼吸して続けた。

「お前は私の盾であれ。ずっとそばで、私を守れ」

「その言葉、心よりお待ちしておりました」

「そして…」

　日向の腰が折れる。大隊旗艦はなりを潜め、今度は戦艦日向として向かい合う。

「ごめん」

　深く頭を下げた。

　初霜は、何も言わなかった。

　しばらくの間、ただそうしていた。異様な空気であったが、居心地は悪くなかった。

　日向が顔を上げたとき、その表情は再び艦隊旗艦のそれに戻っていた。

｢今度は、私がお前の刃になる。お前の敵は、私が切る｣

　揺るがぬ決意は、刀のように鋭く強い。

｢永遠(とわ)に私と共にあれ。刀折れ、この膝を折る事になろうとも。死血の荒波を掻き分けて死線を共にあれ。お前の魂を私に分けてくれ。私と一緒に、死んでくれ｣

　初霜はゆっくりと首を横にふった。

「永久に貴女を御守り致します。刀折れれば刃となり、膝をつけば貴女の足になりましょう。私の死血を踏みしめて死線を越えてください。私の命を糧にして。私の分まで生きてください」

　揺るがぬ決意は、盾のように固く重い。

「それが私の、いや…」

　言葉を切る。

　駆逐艦ではなく、姉妹としての言葉。その、本当の決意。

「『妹を守る』。それが、姉としての初霜の誓いです」

　この日、艦娘史上初の航空戦艦部隊が誕生した。最後に名を連ねた駆逐艦は「誇り」の中に、自分の闘いを見出した。

　決意と悲しみと、別れと意地と、誇りと絆の艦隊。

　小さな欠片たちが寄り集まった艦隊は、暗雲を裂き光の航路を航行(はし)る。後に「雷雲戦隊」と呼ばれる6人の少女がここに集結した。

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中章終了

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