「それで、えーと、どこまで話したか……そうだ、獅童を狙うことを決めたところまでですね」
少年達は宿敵を倒すため、万全の準備を整えてから、獅童のパレスへ挑んだ。
やはりと言うべきか、流石にと言うべきか、今までの相手とは桁違いの手強さだった。
認知の異世界は、その主である個人の思い入れの強い場所が、その主の欲望の姿によって歪み、変化する。
学校が城になり。
ボロボロの家が金ピカの美術館になり。
町一つが巨大な浮遊する銀行と歩くATMの大群になり。
小さな部屋が砂漠とピラミッドになり。
大企業が宇宙船と基地になる。
そして、獅童の場合。
国会議事堂が豪華客船となった。
国の舵取りをするのは自分しかいない。
例え国全体が沈もうと、自分だけは生き残る——
そんな傲慢な思想の具現化だった。
船の中は想像以上に広く、複雑だった。
そのいたるところに敵である怪物——シャドウがウヨウヨしていた。
「 ……シャドウ？」
「はい。あ、すいません、まだ説明してませんでしたね。シャドウとは認知の異世界に巣食う、人間の集合的無意識からなる化け物達です」
少年は説明する。
「ただ、強い欲望を持つパレスの主はそれぞれが自身のシャドウを持ちます。このシャドウは抑圧された自我であり、それを生み出した人間の一側面です。並のシャドウとは一線を画す強さも持っています」
「俺達ペルソナ使いのペルソナは、もともとこのシャドウです。シャドウと違うのは歪んだ欲望ではなくそれぞれの反逆心、反骨心に基づくもので理性的に制御できること」
「集合的無意識——というのは？」
「外の世界には多種多様な民族が存在しますが、不思議と共通して同じような感性を持つ部分があります。人間自体に特有のその共通する感性——普遍的な精神の集合体。それが集合的無意識です」
わかるようなわからないような話。
永琳だけは納得したような顔になっていたが、他の一同がいまひとつ得心のいかない様子なのを見てとり、少年はわかりやすい表現を探す。
「自分自身、完全に把握しているわけではないのであまりうまく表現できませんが……要は、ヒトの心が生み出した化け物ですね」
「ふぅん。そう聞くと、こっちでいう妖怪と大差無いような気がしてくるわね」
輝夜はそう呟いた。
「そうなんですか？」
「妖怪も人間の畏れや恐怖が無いと存在できないの。精神が根幹にある点は同じだと思うわ。…………話を遮ってごめんなさいね。続けて？」
「あ、はい。……とにかくその
「違った、ということは……」
「獅童は、俺達の仲間の少女……その母親を謀殺し、彼女がしていた研究の成果を奪い、研究の存在を隠しました」
「その研究こそ、まさに『認知の異世界についての研究』でした」
「獅童はその研究を完璧に理解した訳でも、利用できた訳でもないですが……部分的には使いこなしていました」
「本来なら干渉することのできない自らの内心に手を加え、自身のパレスの防御を固めていたんです」
ただのシャドウとは明らかに違う強さに一行は苦戦を強いられる。
それでもなんとか探索を進め、ついに目標への道筋が垣間見えた、その時————
「アイツ——明智が現れました」
ここに現れることなど予想だにせず、驚く怪盗団。
その様子を見ながら、明智は憎々しげに語りはじめる。
彼はとある政治家に捨てられた愛人の息子だった。
親に愛されることも無く、ただ母親を捨てた男に復讐することだけを考えて生きていた。
しかし彼が成長した頃には既にその男は相応の地位を獲得しており、復讐することは到底できそうにもなかった————
そんな時に、彼はある力を手にしたのだという。
ペルソナ。
少年達と同じ力を、少年達よりも数年前に発現していた彼は、その能力を使い、仇である男に近づくことを画策する。
その企みは成功し、彼は男の手駒として利用されながら、徐々にその距離を縮めていた。
最後の最後、男がその野望を達成したときに耳元で「自分はお前の息子だ」と囁いてやるために——
だがその計画は怪盗団という存在によって瓦解しようとしていた。
そんなことを許すわけにはいかない。
自分の復讐を遂げるため、邪魔者である怪盗団を殺す。
そのために彼は自分達の前に立ちはだかった。
「……おわかりでしょうが…………明智の父親は、獅童正義でした。俺達とアイツは、譲れないモノを賭けて戦いました」
「そして…………俺達は、勝ちました。アイツは俺達の誰より優秀で、強かった。ですが、仲間というものを持たなかった。そこが唯一にして、最大の敗因でした」
「アイツは殺せ、と言った。でも俺達は戦う中でアイツのことを理解することができた。殺すことなんてありえない。俺達は、アイツに、もう一度手を組もうと言いました」
「呆れられました。笑われました。罵倒されました。……けど！ ……最後には和解できた——はず、
そこに登場したのは——
本物ではない、獅童のパレスが生み出した偽物。
——獅童『船長』からの命令だ……敗者に用は無いってさ。
——まあ、ちょっと予定が早まっただけだ。どのみち選挙が済んだら、始末する予定だったし。
同時に、大量のシャドウが周囲に湧きはじめる。
「……獅童は、元から明智を切り捨てるつもりでした。自分のパレスで明智が暴れた場合も想定済み、その時は同じ顔をした人形を使って始末させる。……つくづく、反吐が出る発想だ…………ッ！」
「………明智も俺達も、戦いによって消耗していました。逃げきることはできない。——少なくとも、アイツはそう判断しました」
咄嗟に明智はニセモノを撃ち、振り返りざまに隔壁のスイッチを拳銃で撃ち抜いた。
隔壁が下り、明智とニセモノ、大量のシャドウは怪盗団と分断された。
慌てて隔壁を戻そうとする怪盗団に、向こう側から明智は言う。
自分を連れて逃げても共倒れになるだろうが。
とっとと行け。
俺の代わりにあの男を——獅童を、倒せ！
全員がその願いを承諾した直後——
二発の銃声が響き、後には静寂だけが残された。
「俺は……俺達は……アイツを、救えなかった……あの外道のために人生を費やした明智を、救ってやれなかった……！」
時折感情を昂ぶらせながら語られる物語の壮絶さに唖然とする。
この少年はいったいどれほどの苦難を背負ってきたのかと。
声を荒げた少年は落ち着くために深呼吸をする。
「……とにかく、俺達はアイツに救われて、無事に外へ抜け出しました。絶対に負けるわけにはいかない。皆が決意を固めていました」
「認知世界の核——オタカラを具現化させるにはそのことを本人に意識させる必要があります。俺達はそのために、『予告状』を本人に送りつけていました。……だけど今回の相手は訳が違う。大衆全てを欺き、利用する。そんな相手に対して予告状をただ送ったところで、権力によって握り潰されて終わるだけです」
だから、怪盗団がとった方法は至ってシンプルだった。
揉み消すこともできないほどに大規模に、そして派手に予告した。
突然の怪盗団の映像、そして話題の政治家の醜聞に色めき立つ大衆。
その醜聞を表向きには否定した獅童に、怪盗団は真っ向から勝負をしかけた。
「——死闘でした。とにかく強い。自我の強さ、欲望の大きさ。今までとはまさしく桁違いの相手でした」
「何度も負けるギリギリの淵まで立たされました。だけど、俺達は諦めなかった。諦められなかった。全ての元凶であり、稀代の大悪党。更に加えて、俺個人にとっては因縁深い相手ですが……何より、明智の仇でした」
「どれだけの時間が経ったかもわからないくらい、ひたすら戦い、必死に抗い続け——勝ちました。ついに、勝ったんです」
「ドッ、と色んなものが込み上げてきました。みんな、それぞれが成し遂げた感慨を噛み締めていました。……
「あの相手が楽に終わりを迎えさせてくれるはずもありませんでした」
「——パレスの崩壊。俺達が中にいるまま、それは起こりました。『認知の研究』を悪用した成果、でしょうかね……欲望の核を奪われる前に俺達ごと葬ろうとしたのかもしれません」
「結果から言えば、俺達は無事脱出に成功し、無駄な足掻きに終わったわけですが……それでも、最後の最後まで油断できない敵でした」
——長い話が、終わった。
少年もさすがに少し疲れたようで、ため息をつき、知らず知らずのうちに強張っていた肩の力を抜く。
……誰も口を開かない。
不思議に思った少年は怪訝そうに顔を上げ、一同の様子を確認する。
全員が呆然として彼を見ていた。
「あ、あの……何か変なところ、ありましたか？」
困惑しながら発した少年の問いにもしばらく答えが返されることはなく、何か言ってはいけないことを言ったかと、彼が不安になりはじめたころに、ようやく漏れる声があった。
「い、いやいや……変っていうか……その、何？ …………えーと……」
鈴仙はとりとめのない思考を整理できないまま言葉にする。
それをきっかけにするように鈴仙以外も口を開く。
「……波乱万丈すぎる、なんて言ったけど…………想像の遥か先を行ってたわね。ただの子供かと思ってたけど……」
「そうですね……この幻想郷でもあまり聞くことができないレベルの武勇伝です」
肩をすくめる輝夜に同意する永琳。
二人の言葉にコクコクと頷く鈴仙を尻目に、妹紅は一人黙り続けていた。
そのことに唯一気付いた輝夜はチラリと妹紅の様子を伺うが、その表情からは特に何の情報も読みとれなかった。
「武勇伝、と言われるとなんだか恥ずかしいですね……なんだか自慢でもしているみたいで」
「そ、そんな軽い話じゃないでしょうに………あなた、自分のしたことの凄さわかってる？ 国一つを敵にして数人で勝利したようなものよ？」
呆れ顔で声をかける永琳。
しかし少年はその言葉に頷くこともなく、深く俯いてしまう。
「……ここで終わりなら、誇れる成果かもしれませんけどね」
「…………えっ？」
不意をつかれ、聞きかえす。
「……これで終わり。一件落着、大団円。————それで済めばよかった」
「……だけど、まだなんです。俺達、『心の怪盗団』の
俯いたまま、少年は言葉を紡いでいく。
「獅童を倒した、その後——」
文句無しの大金星。
しかしその成果とは裏腹に、彼らはスッキリしない思いを抱えていた。
原因はわかっていた。
獅童を倒したにもかかわらず、大衆は未だに獅童を信じきっている。
『改心』を成功させてはいるが、獅童がその影響で罪を自白するためには、まず獅童が大衆の前に現れる必要がある。
そして獅童は数日後に会見を開く予定になっている。
だからあと数日。数日待てば——
そう、思っていた。
数日後。
獅童はテレビカメラの前で涙を流し、罪を告白し、懺悔した。
獅童を信じていた人間はみな動揺した。
それを確認した怪盗団はついに成功したんだという実感を得て、安堵した。
だが、まだ。まだ、終わらない。
会見から更に数日、浮かれていた怪盗団は再びモヤモヤさせられる。
あれだけのことがあったにもかかわらず、獅童のことが話題にならない。
獅童自身は体調不良との名目で、表舞台に上がってこない。
たまに獅童の名前を聞いたかと思えば、
『あの会見ってなんだったんだ？』
『さあ？ それより早く復帰してほしいよな』
——などというものばかり。
何故か獅童を未だに盲信する者ばかり。
そうして怪盗団が抱いていた疑問が得体の知れない薄気味悪さに変わりはじめた頃。
仲間の一人がそれを発見した。
それは一つの記事。
——『怪盗団』と彼らが引き起こした『改心』は、時期が偶然一致した出来事であり、愉快犯が作り上げた噂に過ぎない——
『心の怪盗団』自体を『無かったことにする』ものだった。
その記事は大衆にあっと言う間に浸透し、怪盗団を無かったものにする風潮はどうしようもなく広がっていった。
困惑する怪盗団。
彼らは互いに意見を出しあい、議論を重ね、そして結論を出す。
大衆の反応がおかしいのは大衆達の欲望である『考えたくない』に起因するものだ、と。
その理由がどうであれ、自分達を引っ張っていくリーダーが失われることを恐れ、そのことに見て見ぬふりを決めこんでいる。
ならどうするべきか。
答えはただ一つ。
大衆全体の『
そうすれば、皆が自分で考え、自分で前を向いて生きていけるようになる。
しかし、この作戦には問題点があった。
——
『メメントス』。
大衆全体のパレスであり、それ自体が『認知の異世界』という存在の核となる。
……つまり、メメントスから
まともな手段では裁くことのできない悪人が今後現れようと、これまでのように改心させることは不可能となる。
天秤にかけられた二つ。
悩んだ末に怪盗団が選びとったのは————作戦を実行することだった。
「後のことは私達に任せてくれ、と言ってくれた人がいました。その人に背中を押してもらったおかげで、俺達は決断できました」
「…………思えば、俺達が何よりも振り回されていたのはいつだって大衆でした。最初は自分達で救えるものを救おうとしていただけ。それがいつしか大衆の人気を気にするようになり、そして裏切られた」
「怪盗団が最後に選ぶターゲットとしては悪くない。ある意味で俺達の最大の味方でもあり、また最大の敵だった大衆の心を盗み、消える。それで終わりです」
彼らはメメントスへ挑む。
不気味な場所だった。血管のような赤い管が壁を覆いつくし、地下へと伸びていく。どれだけ進んでも果てが無いかと錯覚するほどに大きかった。
下へ下へと潜れば潜るほど、景色の異様さと不気味さは増していく。
更に奥。その先は見渡す限り一面の牢獄があった。
大衆達が自分達で作り上げ、その中に望んで囚われるための牢獄。
お互いに抜け出るものがいないか監視しあい、同調圧力によってお互いを縛りつける。
とある哲学者が提唱したという
牢の中の囚人達はこぞってそこが
囚人達を無視して進み、相当下層まで到達すると、そこからは巨大な生物の骨のようなものも点在していた。数十メートルにも及ぶその威容に、一同は戦慄した。
いったいこの場所は何なのか。想像と理解を遥かに超える光景の連続。
それでも怯むことなく彼らは突き進んだ。
数多の敵を倒し、謎めいた仕掛けを解き明かし、最奥へと進み続けた。
やがて。
彼らはメメントス最深部に到着し、発見する。
道中何度も見かけた、無数の伸びる管の終着点。
大衆のオタカラを。
今までのオタカラとはかけ離れたものだった。
まず大きさが違った。今までは大きくてもせいぜい2メートル程度が関の山だったが、このオタカラは見上げるほど大きい。
そして形。思い入れのあるものが具現化するという特性上、見れば何であるか判別がつくのだが、これはよくわからない。歯車や機械のような部品がゴタゴタとして塊になった薄汚い廃材に、大量の管を繋げたガラクタにしか見えなかった。
彼らは、それを壊すことに決めた。
持って行けないなら、跡形も無く消しさればいい。
そう判断し、ペルソナによって破壊しようとした時。
声が響いた。
声は告げる。
自分こそが大衆の欲望、そしてその欲望を自ら叶える存在——
大衆は自らを支配する絶対者を求めている。自分はその望みを叶えるべく、大衆によって生み出されたのだと。
自分はこのメメントスと現実世界を融合させ、人間が望むように人間を支配し、管理するのだと。
怪盗団は言葉を失った。
意思を持つオタカラ。
そしてその存在に語られた内容。
……到底認められるものではなかった。
沸々と湧き上がる闘志。
支配され、管理されることが人間の本懐——？
ふざけたことを——!!
意思持つオタカラ——聖杯。
大衆の総意への反逆者——怪盗団。
舞台は整い、最後の戦いの幕は上がった。
怪盗団の猛攻。
身動きする足を持たぬ聖杯はその攻撃の全てを受けながら、光線や衝撃波によって反撃する。とはいえ、攻撃を避けることができる怪盗団に対して、聖杯はダメージが蓄積する一方。
——どう足掻こうと、
その時の彼は勝利を確信していた。
……だが、違った。
自分達が『全ての大衆の欲望』を侮っていたことを否応なく、理解させられることになる。
『なんだ、あれ…………』
『再生、してる……？』
呆然と仲間の誰かが発したその言葉に反応する余裕も無かった。
怪盗団が攻撃を重ねる度に増えていた聖杯の無数の傷跡。
それら全てが、聖杯自身が発した光によって消えさっていく。
何事も無かったかのように元通りに——いや、薄汚なかった最初よりも心なしか綺麗になって、聖杯は再生した。
唖然として見上げる怪盗団を嘲りながら聖杯は言う。
——大衆が自分の存在を望んでいる以上、自分が滅びることは決してない。
——貴様らがしていたのは無駄な足掻きに過ぎないのだ。
その言葉を聞いても諦めず、怪盗団は更に苛烈に攻撃をしかける。
だが、駄目だった。
何度攻撃し、どれほどダメージを与えようと、聖杯はその度に再生し、輝きを増していった。
ついには最初の薄汚れた廃材のような姿の名残すらなくなり、黄金に光輝く杯————まさしく聖杯へと変貌する。
さすがの怪盗団もこれには心が折れそうになり、絶望に膝をつきかける。
萎えそうになる戦意を必死に奮い立たせようとする彼らに、聖杯は億劫そうに戦いの終わりを告げる。
その次の瞬間、怪盗団は現実世界へと戻っていた。
どうやら強制的にメメントスから追い出されたらしい。
そのことを怪盗団全員が理解すると同時、地面が揺れ始める。
直後。メメントスで見かけたあの巨大な骨。大量のそれが地面を割って現実世界に現れた。
そしてあの声。聖杯の声がどこからか響き渡る。
——融合は果たされた。
ありえない事態に硬直する怪盗団。
だが、すぐ近くを通る人々や街中にいる人々。その誰もがこの異常事態を気にもとめない。むしろ、気づいてすらいないようにも見えた。
そして。
混乱の渦に叩きこまれた彼らが次の行動にとる暇もなく、
雨。
赤く、紅く、まるで血のような雨。
降り始めたその雨を浴びた怪盗団は力が抜けるような感覚を覚え、よろめき、膝をつく。
周囲の人々は、立つこともままならない彼らを一瞥すらせず、平然としたまま。
彼らだけが異常に気づき、彼らだけが異常の影響を受けていた。
そして、その瞬間が訪れる。
『うっ……うわぁぁぁぁぁっっっ!? 手！ 俺の、手っ！』
仲間の一人が悲鳴をあげた。
倒れたままの彼の手は———薄く透け、指先から徐々に消滅していた。
それを皮切りに、怪盗団全員の体がどんどん消えていく。
恐怖のあまり悲鳴をあげる彼ら。
だが体の消滅が止まることは無い。
みるみるうちに消滅は進み————
最初の一人が、消えた。
それに続くように二人、三人と消えていく仲間達。
どうすることもできず、それをただ眺めることしかできない少年。
そして、最後に残った仲間も消え。
一人になった少年は、半透明になった手のひらごしに、赤い雨を降らせる天を仰ぎ————
「————それで、終わりです。……俺の……俺達の……完敗でした」
努めて無感情に、少年は言葉を結んだ。
ようやく話を進められる……
※ここからただの愚痴
アンチラ当たりませんでした(憤怒
ルシオ当たったけどさぁ……ピックアップがお前じゃなきゃアンチラ当たってたと思うとさぁ……