その日は王に仕える兵士達が最も絶望した日となった。歴史に残る、後味の悪すぎる結末。俺達はその後味をじっくりと味わいながら、2週間を過ごした。
2週間も経つと次第に兵士達の顔にも、笑顔が戻るようになる。今日は久しぶりに仲間と談笑したものだ。
しかし、依然ジョセフは心から笑っていない。俺達はジョセフのことが心配だった。
「そういえば今月の成績発表って、今日だったよな？」
仲間の1人が突然思い出したように言う。
「別に見なくてもいいさ。どうせ成績は上がってないんだし」
ノーガはつまらなさそうに言った。
「だけどお前とジーマは、ウォーリー奪還作戦に参加したんだろ？成績が上がってないわけないじゃないか？」
「確かに…。ジーマ、一緒に観に行こうぜ」
ノーガは俺の手を引っ張ると、成績が貼り出されている場所に向かった。
「ハー…。自分の悪い成績をわざわざ見るために歩かされるとは…」
俺は溜め息混じりに言った。
「そうヘコむなよ！1つや2つ上がってるかもしれないじゃねぇか？」
「どうかな」
俺は成績発表の紙を見た。するととんでもないことを発見し、驚愕した。
…び、ビリじゃないだと！？お、俺がビリじゃないなんて奇跡だ！
「お、おいノーガ！お前はどうだよ」
「俺はあまり変わってないかな。お前の方こそ何位なんだよ」
「それが見つからないんだよ。下の方を探してもなぁ」
俺は何度も繰り返し下の方を探したが、自分の名前が見つからなかった。
「下じゃないってことは…」
俺達は上の方を探した。あったぞ！俺は自分の名前を見つけると、順位を確認した。
「な、何位だった？」
ノーガが緊張した様子で言った。
「4位…！4位だ！一桁だァー！！」
俺は物凄く興奮した。ノーガは驚いているというより、俺の成長ぶりに恐怖しているような顔をした。
「す、凄いなー。めちゃくちゃ活躍したもんなーお前」
ノーガが感情のこもってない声で言った。
やったぞ！これでやっと、落ちこぼれ兵士は卒業だ。どんどん仕事が入ってきて、どんどん儲かるぞ！もう本業で貯めた貯金で食っていかなくてもいいんだ！いや、もしかしたらこっちが本業になるかも…。俺が殺し屋をやってるのは、グリズリーのように快楽を求めるためではない。全ては金儲けのためだ。しかし、殺し屋として活動するのはリスクが大きい。つまり殺し屋として働く必要がなければ、働かないほうがいい。アメリス王の暗殺依頼のときの貯金がまだあるし、俺には恋人がいるんだ。殺し屋は、しばらく休業になるかもしれん。いや、休業にすべきなのだろう、幸せをもっと追求したいのであれば。
「しかし、4位なのであれば、報酬も凄いだろう。仕事だって増える。お前はその金で何をしようってんだ？」
「まずは美味いものを、とびきり食べようかな。今週はずっと堅いパンだったし。そのあと、自分の気になっている小説を一気読みするんだ。で、最後にいつかエリーに渡す結婚指輪を購入するよ」
「順序間違ってね！？」
ノーガが突然ツッコミを入れてきたので、俺は驚いた。
「何か間違ってるのか？」
「…あのな！普通は最初に結婚指輪を買って、余ったお金で自分のやりたいことをするものじゃないのか！？余ったお金で買った結婚指輪なんて、エリーちゃんは欲しくねえよ」
「そうかなぁ…」
俺は首を傾げた。するとノーガの方向からジョセフが歩いてきているのが見えた。
「ジョセフ…」
俺は1人で呟いた。ジョセフはこちらを向いて、無理矢理作った笑顔を見せると、そのまま去った。
「あいつ本当に元気なくなったよなぁ」
ノーガが心配そうな声で言った。
「ウォーリーって奴は、ジョセフにとって、何か特別な存在だったのだろうか？なあ、ジーマ。お前、ジョセフやエリーちゃんから何か聞いてないか？」
「確かジョセフは彼女のことを、良きパートナーだと言っていた。よほど大切にしていたのかもな」
俺は物凄く気の毒な気持ちになった。そして自分の中で、ある決断をした。
「決めた。報酬金は、ジョセフを慰めて立ち直らせるために使う。例え俺達がウォーリーの代わりになれなくても、あいつの中で俺達が大切な何かになれるならそれでいい！」
「結婚指輪はいいのか？」
ノーガが面白そうな顔で言った。
「そうだなぁ…。ジョセフを立ち直らせたあとに、余ったお金で買うか」
「だから順序間違ってるって！！」
オレは今手元にあるウォーリーの遺品を、彼女の両親に渡すために彼女の実家に向かった。
ドアの前で落ち着いて深呼吸すると、ゆっくりドアをノックした。出てきたのは、彼女の父親のエレバーさんであった。以前、エレバーさんと会ったことがあるが、そのときと比べて今はげっそりと痩せていた。オレは申し訳なくて目を合わせることが出来なかった。
「隊長さんでしたか。今回はどのような件で？」
「その…遺品を渡したくて…」
オレは俯きながら、ボソボソと言った。
エレバーさんは、絵が部屋中飾ってある部屋にオレを招いた。
「凄い…」
オレは思わず呟いた。きっと有名な画家によって描かれたのであろう。影の表現がとてもリアルで躍動感があり、色づかいが素晴らしく鮮やかだ。一体誰の作品だろう。
オレが作品に見惚れていると、エレバーさんは自分の妻を連れて、部屋に入ってきた。ウォーリーの母親は敵意を持った眼差しでこちらを睨みつけた。
「紹介します。妻のフーレイです」
「初めまして。ハンター討伐隊隊長のジョセフです」
フーレイさんはまたオレを睨みつけると、エレバーさんに向かって言った。
「この人ですわね。ウォーリーを助けられずノコノコと帰ってきたという愚か者は」
フーレイさんは小刻みに震えながら言った。
「ウォーリーさんを救えなかったこと、本当に後悔しています。我々に出来る限りのことは全てやったのですが」
「では何故あの子を助けてあげられなかったんですか！？聞いた話によるとウォーリーは見るも無惨な姿だったそうですね。あの子がどれだけ苦しんだかあなたにわかるんですか！」
「わかりません。だから気がすむまでオレを殴ってください。あなたは知っているんでしょう？ウォーリーさんがどれだけ辛い思いをしたか。それならあなたが彼女が傷ついたぶんだけ殴ればいい。オレは何発だって受けてみせる」
オレがそう言うと、フーレイさんはオレに近づき、オレの頬を思いきり殴った。1発2発…とオレがボロボロになるまで殴り続けた。
「もうやめないか！」
黙ってその光景を見ていたエレバーさんが、フーレイさんの腕を掴んだ。
「はなしてください！まだ終わってないのです！」
「隊長さんは出来る限りのことはやったと言っていた。だから彼だって真剣にウォーリーを助けたかったのだ！私達に彼を裁く権利はどこにもない。だから…もうやめるんだ」
エレバーさんは拳を固く握り締めた。するとフーレイさんは突然ウォーリーのことを思い出したのか、涙を流しながら部屋を出ていった。
「すみません。うちの妻が」
エレバーさんが頭を下げた。頭を下げるべきなのはオレなのに…。
オレはこの落ち着いた雰囲気で遺品を渡すのがよいと考えた。オレはポケットから遺品を取りだすと、エレバーさんに渡した。
「これは？」
「彼女のハンター討伐隊バッチです。これぐらいしか今は準備できなくて…」
オレがそう言うと、エレバーさんは首を振った。そして、部屋中に飾られた絵を眺めながら言った。
「これらの絵は私とウォーリーが描いたものです。私は画家で、ウォーリーは才能のある子供でした。私としては彼女に画家になって欲しかったのですが、ジョセフ隊長に影響を受けたらしく、急に兵士を志すようになったんです」
「オレに影響を…？」
オレはこの前、夢で見たことと関係しているような気がした。なんとなく気になったので質問してみた。
「そのきっかけというのは？」
オレが質問するとエレバーさんは奥の部屋に入り、何か細長い布を持ってきた。
「あなたでしょう？このバンダナをあげたのは」
よく見るとどこか見覚えのあるバンダナだった。しかし、オレはこのバンダナについてよく覚えていない。なんだか懐かしい気持ちがしなくもないが…。
「よく教えてくれませんか？このバンダナのこと」
「いいでしょう」
エレバーさんは静かにそう言うと、ゆっくりと話し始めた。
あれはいつだったか忘れましたが、ウォーリーがまだ小さかった頃、あるとき悪いいじめっ子に暴力をふるわれたそうです。しかし、弱いものいじめを楽しむ彼の前に、バンダナを頭に巻いた少年が現れたのでした。そうあなたです。あなたはなんとかいじめっ子を撃退すると、泣きじゃくっている彼女に、勇気のバンダナと名付けられたバンダナを巻いてあげたそうです。それ以降彼女は、あなたを勇気溢れる尊敬すべき人だといきいきと語るようになり、あなたを何年後かに見つけたときは泣いて帰ってきましたよ。彼女はあなたが兵士になったことを知ると、彼女もまた兵士を志すようになりました。あなたはそれだけ憧れの人物だったってことです。
思い出した。あのバンダナのこと！恥ずかしいが誇らしい記憶だ。でも、この出来事がなければ彼女は死ななくて済んでいたかもしれない…。
オレはその後もエレバーさんと話すと、しばらくして自宅に帰った。そして着替えもせず、そのままベッドに倒れると、2時間ほど眠った。
オレはそのとき夢を見た。楽しくて心が晴れるような美しい夢だった。オレは起きてから何度も、それが現実だったらどれだけよかったかと思った。
オレの中で現実は絶望の連続で、醜い自分を鏡で見ているように感じるのだ。
教えてくれウォーリー。君のいない現実で、希望を見つける方法を…！