衛宮士郎が白髪になるまでのお話

第10話

　油断なく周囲に視線を走らせ、何らかの魔術をその身に纏わせるシエル。ワンアクションで行使した魔術だが、士郎では構成を欠片すらも読み取れぬ高位のもの。埋葬機関の名は、伊達ではないようだ。　魔術をあまり使わないという話だったはずだが、眉唾か。それとも、臓硯を警戒してのことか。

「カ、カカッ！　お主が来るとは思うておらなんだわ。教会の犬どもは、ずいぶんと鼻が利くと見える」

　少し離れた場所に虫が寄り集まり、新たな臓硯の体が生み出される。

　不死身ではない。だが、もはや不滅に近い。

　間桐臓硯は、正真正銘の化け物だ。

　臓硯が手をかざすと、蟲が濁流のように押し寄せてくる。

　だがシエルは慌てず、左手に持った二本の黒鍵を投げつけた。

　地面に刺さった黒鍵は爆発し、二人に襲い来る蟲どもは、残らず消し炭と化す。

「ほぉ、やりおる。これでは、圧殺するまでにどれだけの蟲が犠牲になることか……儂とて無尽蔵に蟲を生み出せるわけではない。このまま戦うと、危険かもしれんの」

　少々不自然な語り。

　あからさまな誘いだが、士郎は攻撃を続けるべきだと判断した。

　間桐臓硯は、間違いなく攻撃されるのを嫌がっている。

　でなければ、わざわざ駆け引きなどするものか。

　士郎は素早く弾倉を交換し、銃を構えた。

　遠坂凛特製の弾丸は、もう尽きた。

　残っているのは、切嗣の魔術を模倣しようとし失敗した、不完全な物のみ。

　自壊の術式が込められた弾丸。魔術に反応し、周囲の魔力を糧に力を発動させる。

　失敗作だが、効果がないわけではない。一発の弾丸で、多くの蟲を殺せるだろう。

　引き金を引く。

　放たれた弾丸は、間桐臓硯の体に迫り──

「！？」

　突然、体を引っ張られた。

　同時に、弾丸が斬り裂かれる。

　キリキリと僅かに震える音。

　切り裂かれた弾丸。

　その欠片が地面へと落ちる。

　いや、切られたのは弾丸だけではない。

　先ほどまで士郎が立っていた場所。その周辺にある建物に、線が走る。

　幾重もの線。自重を支えきれなくなった建物は、轟音と共に崩壊し、あたりに砂埃をまき散らした。

　士郎も。

　あの場に留まっていれば、斬り刻まれていただろう。

「危なかったですね。一歩遅れていれば、首ちょんぱする所でした」

「あ、ありがとう……ございます」

　士郎を抱えて後方に跳んだのは、シエルだ。

　まさか、助けられるとは思わなかった。

　魔術師と教会は仲が悪い。

　それこそ、殺し合いに発展してもおかしくないほどに。

　礼を言った後にシエルから離れ、状況を確認する。

　臓硯の気配はない。砂埃に紛れて逃走したのだろう。

　相変わらず、逃げ足が早い。

　だが、一つ。

　強烈な気配が残っている。

　士郎の弾丸を防ぎ、一瞬で反撃にまで転じた者。

　使う武器は、おそらくワイヤー。

　弾丸が効果を発揮しなかった所から考えるに、あれを防いだのは物理的な力だ。

　見えなかったという事は、目に見えないほど速いか。目に見えないほど小さいか。おまけに、音もなく攻撃が可能。この条件に当てはまるものは、そう多く無い。

　砂煙が晴れた後に残ったのは、執事服の男。

　若く、細身の体。だが、それに似合わぬ戦慄するほどの殺気。長い黒髪をざっくり後ろでまとめ、古風な片眼鏡(モノクル)を着けている。

「──ウォルター・C・ドルネーズ？」

　ぽつりと、シエルが呟いた。

　士郎は、すぐ脇にいるシエルの顔を伺う。

　知り合いという雰囲気ではない。

　ということは、名が知れた相手……つまりは、強敵という事。

「知っているのか」

「ええ。吸血鬼専門の殺し屋……だった男です」

　吸血鬼。

　人を超えた力を持つ化け物。

　それを殺せるという事は。

「手強そうだな」

「そうですね。まぁ、並みの吸血鬼よりはよほど強いでしょう」

　相手は、動く気配を見せない。

　向こうから攻撃を仕掛けてくるつもりはないようだ。

　彼の役割は、時間稼ぎだろう。となると、待ちの姿勢は当然だ。

「困りました。ただの旅行中だったもので、残念ながら物騒なものは持ち歩いていないんですよ。さすがの私も、連戦を重ねた上で臓硯を殺し切るのは難しい」

「物騒……？」

　先ほど山のように繰り出した黒鍵は、物騒なモノに含まれないのだろうか。

　士郎は疑問に思ったが、口には出さなかった。

「だが、時間も無い。女の子が捕まってるんだ、助けないと」

「女の子……？　ああ。私が来た時に離脱していった蟲は、そういう事ですか」

　シエルは僅かにうつむき、思案する。

　今後の展望。こちらと相手の手札を比べて、次の一手をどう打つべきか。

「衛宮君は、臓硯を殺し切る手段を持ち合わせていますか？」

「いや……って、俺のこと知ってるのか？」

「ええ、有名ですから。聖杯戦争の勝者。戦場のスナイパー。正義の味方……最後のは、よくわかりませんが」

　まぁどちらにしろ、と呟き。シエルは視線を敵へと向けた。

「臓硯の事は、後回しですかね。啖呵(たんか)を切っておいて何ですが、今すぐ追うのは無理でしょう、彼が許してくれそうにありません──安心してください、救えるものは救うのが信条です。私も好きですから。正義の味方」

　少しいたずらっぽく笑い。

　シエルは、士郎の目を見る。

　暖かな瞳に隠された、冷たい眼差し。

　その目は、どことなく衛宮切嗣を彷彿とさせた。

「私が前に出るので、衛宮君は周辺警戒をお願いします。あの臓硯が、駒一つ置いて満足するとは思えませんからね」

「ああ、わかった」

　士郎は、数歩後ろに下がる。

　自分が後ろに下がる事に対し、思うところが無いわけではない。以前の士郎であれば、危険な役割を率先して引き受けていた。が、互いの戦力を考えると、これがベストだろう。士郎は、接近戦が得意というわけではない。

　シエルが大地を蹴った。

　きしむような音が、その軌跡をなぞるように這い回る。

　斬り刻まれ崩壊していく建物をくぐり抜け、シエルは執事服の男への接近を試みた。

　またたく間に、周辺は瓦礫の山だ。人は残っていないと思いたいが──

　瞬間。

　士郎は、前方へ身を投げ出した。

◇◇◇

「避けられた」

　魔弾の一撃。

　それは、標的の頭を掠めて飛び去った。

　弾道を曲げれば当てられないこともなかっただろう。

　だが、どういうわけか。その気にならなかった。

　しいて理由を挙げるとするならば。

　その弾は、外れるのが自然な気がした。

　そう表現するほか無い。

　ともあれ、殺気も予兆も感じさせぬ一撃だったはずだ。

　いや、仮に気配を隠そうとしていなかったとしても、離れた箇所からの狙撃。

　通常であれば、回避できるはずがない。

　であるならば、通常ではない事が起こったという事だろう。

　魔弾の射手は、口笛を吹いた。

「……死の臭いを感じ取った」

　彼は、ずいぶんと死に近い場所に身を置いてきたようだ。

　人間であるはずなのに。

　人を捨ててまで争いの中に身をおいた、自らの魔弾の一撃を凌ぐ。

　彼女は、笑みを浮かべた。

　本来なら、どうでもいい仕事だったはずなのに。

　どうでもいいからこそ、放った弾丸だったはずなのに。

　今は、とても楽しい。

「見事ですわ、見事ですわ。彼は生きながらにして死んでいる。であるゆえに、いまだ生き長らえている。果たしてその生に意味はあるのか……滑稽極まりない」

　そばかすが唯一特徴的な、平凡と言える顔だち。黒く長い髪に、黒いスーツ。

　手にしたマスケット銃が、ひどく不釣り合いな姿。

　だがその骨董品とも呼べる銃は、彼女にひどく相応しい。

「私は殉教者。たとえ亡霊と化しても、生きる意味を失ってたとしても、それは変わらない。ここは狩り場で、獲物もいる。ならば」

　呪われた我らの旗を。

　失われた我らの標(しるべ)を。

　既に墓標にすぎないとしても。それでも掲げるのだ。

　我らは信奉者。我らは狂信者。

　たとえ時代に取り残されようとも、望まれ、恐れられる通りに振る舞おう。

　あるがままに命を奪い、あるがままに命を散らそう。

　そうして、墓標にその証を刻み込む。

　ここは猟場で、私は猟師。

　さぁ、狩りの始まりだ──

「ああ、待ち遠しいですわ。待ち遠しいですわ。その脳髄が赤く花開くのを、楽しみにしておりますのよ」

　さようなら、私の恋人よと。

　そう彼女は歌い上げる。

　彼女は、魔弾の射手。

　最後の大隊の亡霊。

　吸血鬼の王に殴殺された、狩人。

　彼女は手にしたマスケット銃をまっすぐ突き出したまま、息を吐く。

「さぁ、終曲まで踊り続けましょう──有象無象の区別無く。私の弾頭は許しはしないわ」

　鷹のような視線で、獲物を射抜いて。

　彼女──リップヴァーン・ウィンクルは、そう宣言した。