衛宮士郎が白髪になるまでのお話

第8話

結構適当なこと言いまくった　_(:3」∠)_
あと、人物の名前を誤変換しまくっていたのを指摘された。
はっはっは、そんなまさかご冗談を……あっ、本当だ。
うわー！　うわー！　ゴロゴロゴロゴロ！

本日、投稿前に見つけて修正した誤字。
正：彼女が、生に興味を
誤：彼女が、性に興味を

私は、間違っている方が好きです。

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　翌朝。

　士郎は、朝の鍛錬に望んでいた。

「ふっ！」

　息を吐くと同時に、左手に握った曲刀を水平に薙ぎ払う。

　そして一歩踏み込み、次は右手の一撃。

　流れるように、止まらないように両の手を振るう。

　体の調子は上々だ。

　怪我の後遺症はない。

「シロウ、それ楽しい？」

　離れたところで見学していたリアが問いかけてくる。

　体をそわそわさせている所を見るに、自分もやってみたいのだろう。

　士郎は、少し考えてから返答した。

「楽しいか、って言われるとわからないな。ただ、体を動かさないとスッキリしないんだ」

「体を動かすと、スッキリする？」

「ああ、するぞ」

「なら、私もやる」

　予想通りの流れではある。

　目覚めたばかりの頃は自分から行動するタイプに見えなかったが、それは外の世界を知らなかったからだろう。

　彼女は外界に興味を示し、急激に成長していた。

　きっかけは、犬だろうか。それとも食事だろうか。

　なんにせよ、好ましい事だ。

　こうして目の前で何かを見ると、手を出さずにはいられない。

　普通の子供と何ら変わりなく、彼女は生きていける。

　そう思った士郎は、少し笑みを漏らした。

「……危ないから、少しだけだぞ」

　こういうのは、拒否すると面倒な事になる。

　子供は、どうせ我慢なんて出来やしないのだ。

　自分の目の届くところでチャレンジしてもらった方が、安心というものである。

「投影、開始(トレース・オン)──」

　投影魔術。この世に贋作を生み出す、士郎の魔術。

　物騒な物を出すつもりはない。

　用意するのは、中が空洞になっている木剣だ。

　それを外套の下でこっそり生成し、リアへと手渡した。

　そして、自身も木剣を正眼に構える。

　基本に忠実な型。見本のつもりで見せた剣。

　虎(あね)に教わり、彼女(セイバー)に正された構え。

　だがしかし、見様見真似で剣を構えたリアを見た士郎は、息を呑んだ。

　重心のブレがない。呼吸が落ち着いている。

　凛とした佇まいは、近づくものを寄せ付けない。

　剣の結界。彼女は、剣に愛されている。

　そして何より。

　彼女の立ち姿は、彼女(セイバー)を彷彿とさせた。

　気にしすぎだとは思う。

　だが、彼女に近い剣気を放つ姿から、目が離せない。

　エクスカリバーに似た光を放った彼女の姿が、頭から離れない。

　士郎が呆けている間に、リアは両手を振り上げ、剣を振ろうと力を籠める。

「！？　待──」

　士郎は手にした木剣を放り投げ、慌てて彼女の元に走った。

　リアが剣を振るう。

　その手からは魔力が勢いよく噴き出し、リアの小さな体は腕に振り回され(・・・・・・・)、その場で一回転した。

　士郎がその体を抱き留める事が出来たのは、リアが地面に激突する直前。

「……あれ、失敗？」

「失敗、だな」

　ほっと一息ついた士郎は、リアをゆっくりと地面におろした。

　並み魔術師では考えられないほどの魔力量。

　戦闘型のホムンクルスをも凌駕する力。

　単純な力やスピードなら、現時点で士郎をも上回っているだろう。

　やはり、リアは特別製らしい。

「もう少し弱い力から始めていこうか」

「うん、わかった」

◇◇◇

　日が落ち、世界を満天の星が覆い尽くした。

　この時刻になると町は静寂に包まれるのが常だったが、今日はいつもと違い喧騒(けんそう)に埋もれている。

　町の広場にこれでもかと並べられたのは、大型の照明器具。

　光は周辺の大通りにまで及び、町を空から見れば雪の結晶のように見えたに違いない。

　光の中心部では、住民たちに食事が振る舞われている。

　政府主導のプロパガンダではあるが、住民にとってみれば何であれ変わらない。

　多くの住人が集まり、町はさながらお祭りのような騒ぎとなっていた。

「……焼きそばの屋台、だよな。これ」

　士郎は、どこか懐かしい風景を見て思わず呟いた。

　ソースの焦げる臭いが、空腹感をあおる。

　視線を落とすと、その匂いに目を輝かせている少女の姿。

　苦笑しつつ二人分の焼きそばを受け取り、かわりにチップ程度の硬貨を手渡した。

　妙に屋台の似合う、笑顔の怖いガチムチマッチョ──政府軍の兵士。士郎の顔見知りである。

　そもそも、焼きそばの作り方を教えたのが士郎だ。

　不味い軍用食に辟易した兵士達に乞われ、士郎はよく調理（あんな大ざっぱなものは料理とはいわない）を行っていた。

　それを見た補給部隊の連中が、調理方法を聞きに来るというのも、よくある光景だった。

　むろん、この地方が不味い飯で溢れているというわけではない。

　だが、ヨーロッパから供給される食材を持て余していたのは確かだ。

　基本的に、調味料の性質が違いすぎる。

　見慣れぬ食事に興奮するリアを連れ、空いたスペースに座る。

　地面の感触がやや冷たい。おそらく、事前に水を撒いていたのだろう。

　そうでもしないと砂埃が料理に入ってしまうため、とても屋台などできない。

　リアが落ち着くまで、士郎は町の様子をゆっくりと眺めた。

　道行く人の表情は明るい。政府側としては、食料の大盤振る舞いをした甲斐があったというもの。

　町の住人は、子供や老人が過半数を占めている。

　以前は半々といった所だったが、今では年老いた者の方が多い。

　その理由に思いを馳せると、胸がチクリと痛んだ。

「シロウ、この飲み物は何？　シュワシュワする」

　脇にいるリアに話しかけられ、士郎は気を取り直した。リアが手にしているのは、世界一有名な飲み物だ。士郎からその名を聞いたリアは、目を輝かせた。

「ほお、これが。コーラの実が入ってないと噂されるにもかかわらずコーラと呼ばれている、謎飲料……！　この強烈なのど越し。3.8kg/cm^2程度のガス圧力がかかっていると推測するが、どうか」

「いや、圧力については知らないな」

「残念」

　リアの素は、結構変な子かもしれない。

　食事を終えたリアは、周囲をきょろきょろと見回しはじめた。

　次は何に興味を示すのだろうか。

　士郎もつられて、辺りを見回す。

　出されている食事を見ると、士郎のよく知る料理を出している場所がほとんどだ。

　店と料理だけ切り出してみると、日本の風景と勘違いするかもしれない。

　どこから屋台を調達したのか。

　なぜ、わざわざ屋台スタイルを模しているのか。

　士郎は、調理方法を教えただけなのだが。

　と、空に花が咲いた。

「──え、何あれ」

　上空を見上げたリアが、茫然と呟く。

　夜空を彩った輝きを受け、リアの瞳がさらに鮮やかに彩られる。

　一拍遅れて、体を揺さぶるような音が襲った。

「花火だよ。ここまでくると、本当にお祭りみたいだ」

　考えてみると、東の方では矢の月の祭りが開かれたばかりだ。

　長きに渡るペルシャとトゥーランの戦。その終結と、雨の恵みを祝う大きな祭り。

　そこで使う物資のおこぼれなのかもしれない。

「なんで、花火があるとお祭りになるの？」

「ん？　なんでって言われると」

　空に咲いた花が重力に引かれ、やがて落ちていく。

　消えゆく光を見ながら、士郎は記憶の底をあさった。

　花火の起源は、確か──

「俺の知ってる話だと、死者を祭る──供養するために花火を打ち上げるんだったかな。死者を迎え、送り返すための目印」

「迷子にならないようにするため？」

「そうだな。あれだけ派手だと、まず見落とさないだろう？」

　死者を祭り、神を祀(まつ)る。お祭りの語源だ。

　神を崇め、死者を供養するための祈り。

　火で厄を清め、払うための儀式。

　宝石のように煌めく星空に、再び大輪が咲いた。

　火の明かりが、星より強い光の軌跡を空に残す。

　そうして一瞬のうちに散り、周囲を再び夜の闇が覆った。

　リアは、その様をじっと。

　息をのんで、見つめていた。

　呆けた顔で空を見上げるリアの横顔を見ながら、士郎は一息ついた。

　少し心配だったのだ。ホムンクルスが、他者に。世界に、興味を持てるかどうかが。

　どんな生き物も、自身が生を望まねば生きてはいけない。

　士郎は、以前。

　アインツベルンと戦った時に、自らの命を捨てて戦い続けるホムンクルス達を見ている。

　彼女らは皆、生きる事に興味を持っていなかった。

　そうして皆、自身の限界を超えてなお力を振り絞り続け、死んだ。

　だが、リアは大丈夫だ。

　彼女は、きっと。生きていける。

　花火が終わって。

　一瞬の静寂の後、町にざわめきが戻ってくる。

　リアは、まだ空を見上げていた。

「……綺麗だったね」

「そうだな。星よりキラキラ輝いていた」

「花火、すごいなぁ。あ、私は星も好きだけど」

　リアは星を指さしながら、その名前を読み上げ始めた。

　中には、士郎の知らない星もある。

　ずいぶんと偏りがあるが、リアの知識量は相当なものだ。

　おそらくは、占星術のために詰め込まれた知識だとは思うが。

　しばらくリアの声を聞いていた士郎は、ふと思い出した。

　祭りに、星といえば──

「そういや、今日は七夕か？」

「七夕？」

　リアの知識には無いらしい。

　有名ではあるが、東アジアの祭りだ。

　アインツベルンには不要な知識なのかもしれない。

　士郎はリアのすぐ横に腰を落とす。

　そうして視線の高さを揃え、空を指さした。

　七夕は、織姫と彦星が年に一度だけ会う事を許された日。

　冷静に考えてみると、存外ひどい話のように感じたため、士郎は詳細をぼかしてリアに伝えた。

「まぁつまり、星に願いごとをする日だな」

「……願いごと、かぁ」

「なんでもいいぞ。誰かが叶えてくれるかもしれない」

「ずいぶんと、後ろ向きな発言な気もするけど」

「そうか？」

　口にしなければ意味を持たず、形にもならない。

　願いとは、そういう物だ。

　リアはこの短時間で、ずいぶん流暢に話せるようになった。

　会話を続けて刺激を与えてやれば、彼女はどんどん成長する。

　年相応、とまではまだ行かないが。

「思いつかない。私の願い事」

「──そっか」

　それは、とても悲しい事のような気がした。

　だが、生まれたばかりなのだとしたら、こんなものかもしれない。

　願いがないわけではない。

　何か新しい物を見つけるたびに、興味深そうに様子を伺う様はまるで猫のよう。

　だから、まだ何も知らないだけなのだ。この少女は。

　まず、リアは願い事を見つけるところから始める必要がある。

　明確な望みを持たねば、自らの足で歩いていくことすらできない。

　無気力な心では、道に迷う事すらできない。

　少なくとも、士郎はそうだった。

「あ、思いついた。美味しい物食べたい」

「その願い事なら、俺が頑張ればいいのか？」

「シロウの料理食べたい。さっき食べたのより、シロウの作ったものの方がおいしかった」

　このままだと、随分と食いしん坊に育ってしまいそうだ。

　まるで餌付けだ。

　そういえば、かつて出会った少女──セイバー(アルトリア)も、今思うと餌付けしているようなものだったかもしれない。

「……俺って、成長してないのか？」

　やっている事が同じだ。

　だが、自分にできる事はこれしかない。独創性など不要。先人の知恵を集結し、食材の特性を見抜き、最適解を得る──衛宮士郎にできるのは、ただそれのみ。衛宮士郎の戦場は、いつだって自分との戦いだ。今までの自分を超えて、最高の食事を。ただ願う。

「食料も沢山融通してもらったし、明日は久々に全力で料理するか。食べたいもの、何かあるか？」

「わからないけど、甘いものが好き」

「デザートだな。しかし、卵・バターに冷蔵庫もオーブンも無しだと……いや、できない事もないか。よしわかった、やってみよう」

「やったー！」

　リアが嬉しそうに笑顔をこぼした。

　短期間で成長したのは、お喋りだけではないらしい。

　表情がコロコロと変わる。これも年相応というよりは、やや幼いかもしれない。

　士郎も、思わず笑みを漏らした。

　昔を思い出す。士郎もこうやって、切嗣についていったものだ。

　切嗣がいて。

　士郎がいて。

　そして、イリヤがいたならば。

　きっと、幸せだっただろう。

　──ああ、駄目だと。士郎は感情を少し沈めた。

　違うとわかっていても。

　どうしたって。リアを見ていると、彼女を思い出す。

　血染めの雪に、士郎の心は捕らわれた。

　風向きが変わった。

　リアが急に立ち上がる。

　士郎の頬を撫でた風は、リアから漏れ出た魔力が引き起こしたもの。

「シロウ、何か変」

「──魔力反応、か？　いやそんなレベルじゃない。これは」

　士郎も遅れて立ち上がり、周囲を見渡す。

　雑多な喧噪。だがそれに、フィルタが掛けられたかのような感覚。

　大規模な儀式魔術。こんなに人の多い所で？

　魔術の効果はわからない。だが、ろくな内容でない事は確かだ。

　チリチリと首筋に走る感覚が、生命の危機を士郎に知らせている。

　発動させるわけにはいかない。

　これは、誘いだ。

　士郎達をおびき寄せるための示威行為。

　士郎は冷や汗をかいた。

　これだけの規模の魔術を組み上げられる者など、一握り。

　範囲を指定しての魔術ではない。

　それなら士郎も、魔術構成を組み上げている最中に気づくはず。

　ならば、一見無差別に見える魔術ではあるが、効果対象を指定している。

　つまり、それだけ精密な制御を行えるという事。

　もし、戦闘になれば。

　儀式魔術を抜きにしても、ひどい戦いになる。

「リア、ここから離れよう」

　その言葉にリアは緊張した面持ちで頷き、士郎の袖をぎゅっと握りしめた。

　リアを危険な場所に連れて行きたくはない。

　が、この状況。敵が狙うとしたら、士郎かリアか？

　答えは明白。リアを連れ出して早々狙われたのだから、リアが狙いであると判断するのが妥当だろう。

　であるならば、リアから離れるわけにはいかない。

　二人は周囲を警戒しながら、町の外れへと移動していく。

　元々、ゴーストタウンに近かった町だ。

　おまけに、ほとんどの人は町の中心部に集まっている。少し歩くだけで、もう誰もいない。

　先ほどまでの華やかさが嘘のような静寂。

　朽ち果てた建物が並ぶ、闇に沈んだ街並み。

　いつしか月に雲が掛かり、夜の気配が増した。

　士郎は、ヒタヒタと迫る気配に意識を集中する。

　近い。悪意の泥が凝り固まったかのような気配。

　この気配は、知っている。

　その悪意を、覚えている。

　十年前の──

「久しいの、小僧」

　ゾワリと、背筋が凍る。

　いつまでも記憶の底にこびりつき、こちらを覗き込んでくる悪夢。

　人を呪い、生あるものを呪い、生に執着する悪魔のような男。

　子供達に植え付けられた蟲を見た時に、もしやとは思った。

　だが彼は、自らのサーヴァントに裏切られて死んだはずだ。

　かつて、冬木市で起きた第五次聖杯戦争。

　その中で、三騎のサーヴァントを使役し士郎の前に立ち塞がった男。

　御三家の一角。五百年の時を生きる、大魔術師。

「──間桐(まとう)、臓硯(ぞうけん)」

　夜よりもなお暗い闇が、士郎の前に立ち塞がった。